「怎會如此？！這……」張彩拿著手中的信箋，有些不敢置信，雖然他已經對嚴峻的形勢早有判斷，卻沒有想到，事情竟真得變得如此棘手。♀
「沒錯，這就從仁壽宮里得到的！現在看來，皇上大婚多年仍未有子，天下臣民對皇上治道又多懷怨懟，故此多有借口立宗室子以作儲備，卻實是盼望早立新君，原本這些人的鬧騰，某家並沒有看在眼里，然而卻沒想到，如今竟連太後也……這就是太後密諭宗人府呈進的皇家玉牒，顯然是為選立宗室做準備的，上面畫紅的，都是太後意動的人選。若是太後執意如此，那麼……我們會很被動！」劉瑾原本有些頹廢的眼神兒，瞬間變得有些陰翳。
「這……當今聖上無論怎麼說，都是太後親出，先皇與當今又是兩代單傳，若是另立新君，豈不是連先皇的宗祠都要絕了？！太後怎麼會出此下策？！」張彩萬萬沒有想到，首先發難的人，竟然是他從沒有考慮過的皇太後？雖然張彩早就知道，皇太後和皇帝母子不合，可是畢竟血濃于水，虎毒尚且不食子，那張太後又不似有武則天那般的野心，怎麼會……要知道這弘治皇帝跟張太後的關系，並不比其他的皇帝，弘治皇帝的一生，僅有張太後這一個女人，他們之間也只有一個兒子，用現在的話來說，這個兒子是兩夫妻愛的見證，甚至愛的結晶都不為過，這樣一個家庭，雖然說是在紫禁城內，可是卻與一般民間的小家庭又有什麼區別？在張彩心中，這應該是個父慈子孝，無比和諧，是一個史無前例的帝王家庭，所以當張彩得知，竟然是張太後從背後捅了朱厚照一刀，即便張彩智比諸葛，也是無論如何也沒有想到。
「哼哼！血濃于水？！恐怕事情就是壞在這血濃于水上，廷芳，你大概不知道，在宮里可一直流傳著一件秘聞，原本這件事一直被那老王岳給掩著，自從他出宮之後，這件事倒有些零星地傳出來了……」劉瑾說到這兒，向著書房外看了看，然後壓低了聲音繼續說道，「據說，當今，根本不是太後所出！」
「什麼？！」張彩瞪大了眼楮……
劉瑾並不管張彩的目瞪口呆，而是自顧自地開始述說，他這些年來，從故紙堆中，從宮中僅有的老人口里，從錦衣衛的密檔中發掘出來的只字片語，再結合朱厚照與張太後「母子倆」的奇怪表現，劉瑾有些隱隱地把握住了整個事情的脈絡了︰「這件事還要從先帝時的一樁荒唐的案子說起，當時錦衣衛的人，在東郊的農村捕獲了一個自稱為皇親岳丈，自稱是皇太子朱厚照外祖父的老瘋子，這個老瘋子名叫鄭旺，這老瘋子鄭旺只是一個貧窮的軍籍人家，曾經有一個女兒，卻不知所蹤。♀因為他整日里說這些大不敬的話，才被人報了官，並交由錦衣衛秘密處理。當時處理這件事的人，正是前任錦衣衛指揮使牟斌，然而，錦衣衛的密檔中，卻無法找到這件案子最後的處理結果，那個叫做鄭旺的老瘋子，仿佛突然人間蒸發一般，活不見人，死不見尸，就連錦衣衛中的人，也不知道他的下落。
「若只是這樣也就罷了，後來，某家又從宮中知道了這樣一件蹊蹺事，與鄭旺的案子，幾乎在同一時間，宮中有一個名叫劉林的太監被賜死了，若是說在其他朝，宮里死個把宮女太監，也不是什麼稀奇事兒，然而先帝爺性子素來平和，為人寬厚，在先帝當朝這麼多年來，幾乎沒有處死過宮中之人，為什麼偏偏這個劉林，會在這個節骨眼兒上被賜死呢？
「某家起了這個疑心之後，再查那劉林的籍貫，發現他竟然跟那老瘋子鄭旺是同鄉！某家之後再遍查宮中名冊，竟又發現了一個名叫鄭金蓮的都人，負責太皇太後寢宮，也就是現在的仁壽宮的灑掃，她也是從鄭旺所在的那個村子入宮，並且更加巧合的是，這個低等的宮女，竟然也在那一段時間，不知所蹤！有一件事情，那可能是巧合，那麼再有第二件，第三件，某家想，那便可能不是巧合了。于是某家便猜那老瘋子鄭旺所說並不是瘋話，而是事實真相！」這一刻的劉瑾，仿佛被江戶川柯南給射了一針一般，把這樣一件藏在故紙堆中的秘辛，給分析的頭頭是道，然而這一番話卻讓一旁的張彩後背冷汗涔涔，頭皮發炸。
劉瑾看了張彩一眼，繼續說道︰「若是那鄭旺果真是捏造妖言，冒認皇親，自應處斬；都人鄭金蓮如果事實上未被御幸過，竟敢冒稱生育了太子，當然也是死罪，這樣簡單的案子，也沒有必要避諱，為何宮里宮外卻沒有只字片語記錄這兩人的下落？！而那太監劉林，本沒有犯什麼錯誤，卻這麼無緣無故被賜死了，若說這其中沒有什麼內情，那無論如何也說不過去。♀所以，某家懷疑，太後可能跟成化朝的萬貴妃一樣，沒有了生育能力，于是太皇太後為了祖宗社稷著想，讓先帝爺臨幸了都人鄭金蓮，鄭金蓮的肚子很爭氣，很快便懷上了皇子，知道這件事之後，張太後並沒有像萬貴妃一樣，毒殺了鄭金蓮，而是默默地認了這個現實，而把鄭金蓮懷的皇子，假作是自己所出……若事情真是如此，那麼一切便順理成章！」
劉瑾口中所說的萬貴妃，正是成化朝的萬貞兒，這個萬貞兒也很傳奇，萬貞兒入宮之時，也跟那鄭金蓮一樣，只是個最低等的宮女，在成化帝朱見深兩歲被立為太子時，便被安排照顧太子起居。後來成化帝的父親，也就是明英宗，正統皇帝朱祁鎮。
當年正統皇帝偏信宦官王振，輕率統軍親征蒙古瓦剌也先，大敗被俘，由祁鎮的弟弟郕王朱祁鈺稱帝，年號景泰，初期仍以見深為皇太子。
但是叔佷而非父子，當然是一樁很別扭的不正常組合。
不久之後，景泰便廢除了朱見深皇太子的地位，降為沂王，改立自己親生兒子見濟為皇太子。
作為廢太子的朱見深便處在一種非常尷尬而且危險的境遇之中，隨時會有人為迎合景泰鋤除隱患的心理，將他謀害而死。
朱見深在憂懼惶恐中度過了悠悠八年。
以後，因父親英宗皇帝朱祁鎮復闢成功，他的命運才又翻轉過來，英宗革去景泰兒子朱見濟的皇太子名義，恢復了朱見深皇太子的身份，失而復得地重新奪回皇位繼承權。
由于成化皇帝朱見深當年受貶降和處境艱危的時期，曾受到他的保姆宮女萬氏無微不至的照護，產生了非同一般的感情，到朱見深10歲再立為太子時，萬貞兒已27歲；到他18歲即位時，萬貞兒已35歲。
朱見深不忘萬貞兒對自己的愛護和體貼，也不因她比自己年長17歲、顏色漸衰而嫌棄，竟冊封她為貴妃。兩年後，已經三十七歲的貴妃萬貞兒生下了憲宗的第一個兒子，狂喜的憲宗晉封萬貞兒為皇貴妃，並許諾立其子為太子。然而萬貞兒並沒有高興多久，一年後，她的兒子居然夭折了，這也是她一生中唯一的兒子，此後她因為年紀漸長而失去了生育能力，並因此變得喪心病狂，竟然把所有懷有皇帝血脈的妃子給毒殺，差點讓朱見深就此絕後。
弘治早年的悲劇就在這里。他的母親紀氏本來是廣西平樂府賀縣瑤族土官的女兒，是在年幼時被明兵俘虜送入宮內做宮女的。由于她聰慧好學，逐漸通識文字，能夠解讀詩書和算計賬目，在宮女中是難得的人才，被派擔任宮中內承運庫「典守內藏」的差使，也就是為皇帝登記和管理私財私物的工作。
紀氏不但聰明，而且美麗。顴骨較高，鼻梁挺直，頭發烏黑中又閃現略帶金黃的顏色，微微窩進的眼眶更顯出雙目清瑩明亮。骨骼雖然細小，但苗條豐滿，顯得特別嬌小玲瓏，具有南方少數民族美女的風韻。一天，成化皇帝經過內承運庫，偶然見到紀氏，對她詢問數語，便產生好感，因而召幸。想不到，紀氏初承寵愛，居然懷上了孩子。這個孩子便是朱祐樘，也就是未來的弘治皇帝。
但是，這個「喜訊」傳到萬貴妃耳中，卻引起了極大的怨恨。她一方面嚴密封鎖消息，不讓成化知道；另一方面，又派親信宮女設法給紀氏打胎。恰巧這個宮女是信佛的，戒殺生，不願做陰騭之事，不肯下手，便以謊言搪塞萬貴妃，說紀氏不過是生了膨脹病，並非懷孕。即使如此，萬貴妃仍然懼怕成化再次召幸紀氏，竟諭命將紀氏移送到安樂堂禁閉。
安樂堂是一個由宦官司禮監管轄的部門，是專門用來收容老病或有過錯宮女的，地處羊房夾道，比較偏僻。萬貴妃滿以為，紀氏這個「情敵」從此便要銷聲匿跡，不會再分享到君王的寵愛了。
豈知在成化六年七月，紀氏懷孕足月，竟在安樂堂產下一個皇子。對于萬妃來說，這又是一個特大的噩耗。她召來一個太監，名叫張敏，著命他設法將紀氏所生的皇子搶過來，帶出去投在水中淹死。張敏知道淹死皇子罪在不赦，事一查出，必罹殺身之禍，因此不敢下手；而且，又考慮到成化沒有別的皇子，如果殺了這個孩子，便存在皇統絕嗣的危機，不忍下手。他假向萬貴妃回報說已經遵命辦理，實際上卻和一些宮女密議，暗將皇子匿藏在別室，用乳糕之類喂養。朱見深的生母王太後愛惜這個孫兒，也暗中常來安樂堂照料。不知不覺，這個皇子已經長到六歲了。
成化十一年，成化皇帝年將三十，而萬貴妃已經四十有六，人老珠黃，但怨恨之心未息，皇子的生命仍然存在極大的危機，隨時會被謀害刺殺。一天，成化召命太監張敏給自己理發，不覺對鏡感嘆說︰「我將近老了，但還是膝下無兒！」張敏認為揭開小皇子身份的機會已經到來，便伏地連稱︰「死罪，死罪！」成化問其原故，張敏才緊張地說出︰
「皇上早已有子了！」
成化愕然。
這時隨侍在側，深得成化信任的司禮監太監懷恩，也跪伏在地，誠惶誠恐地奏報當年的情況︰
「皇子潛養在安樂堂，現在已有六歲，為保皇子平安，匿不敢聞。」
成化回憶起當年和紀氏的恩遇，知道已有了親子，不覺大喜，即派使者，前去迎接太子。
這使安樂堂內大為震動，紀氏亦悲喜交集。當使者到達時，小皇子已經打扮整齊，穿一件小紅袍，發長披地，因為自生下地，即未剃胎發，亦未取名字，只是一個「黑人」。
當時萬貴妃威焰仍在，紀氏害怕萬貴妃饒不了她，故此在臨別時，緊抱著兒子痛哭說︰
「兒子一去，我恐怕不能生存，從此要永別了。你進入宮中，見到身穿黃袍有胡須的，就是兒的皇父啊！」
當孩兒乘小轎入宮，披著長發，一見面就投進成化的懷抱，坐在膝下。成化撫視良久，悲喜泣下，連說︰
「孩兒像朕，是朕之子無疑！」
立即命懷恩到內閣，細述始末，並囑即將此事頒詔天下，命禮部為皇子取名為「祐樘」，立為太子。
這時的萬貴妃仍然得寵，以大宦官汪直、錢能等為羽翼，弄兵竊權，成化皇帝對她仍然偏愛不移。
紀氏雖被封為淑妃，但因為害怕，不久便自縊而死，太監張敏亦吞金自殺。
朱祐樘雖然已貴為太子，但亦難免不再遭毒手，幸好有祖母王太後將他接到自己身邊撫養，盡力保護，嚴防萬氏的暗殺和下毒，不時囑咐小祐樘，不得食不知來源的餅點湯羹，不得隨便到其他宮室游玩。這樣從小便形成了的隨時戒備和自我保護心態，也養成他日的弘治皇帝一生小心拘謹、畏首畏尾的懦弱性格。
1487年，58歲的萬貴妃病死，憲宗很傷心，也一病不起，于同年而逝，享年僅41歲！
這一年，朱祐樘即位，年號弘治……
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