「小姐，外面這麼冷，我們還是回去等吧，老爺他一定會沒事的。♀」蘇兒的鼻子已經凍的通紅，不斷地跺著腳，搓手，哈氣。
「蘇兒，我再在這里等一等，你先回去吧。」白芷回過頭來跟蘇兒說道。
白芷雖然穿著厚厚的皮裘，但是冬日早晨的寒冷，也早已經將白芷身上的最後一絲熱氣都給帶走了，只是憂心于父親的安危，讓白芷已經絲毫察覺不到天氣的寒冷了。
在縣衙大堂中，幫張陽照料完傷員之後，等天一亮，城門一開，白芷便帶著蘇兒一起來到了青縣縣城的城門口，等待剿匪的隊伍回歸，更等待自己父親的歸來。
到現在已經半個時辰過去了，城門口來往的行人也開始漸漸增多，卻已經沒有看到自己父親的身影。
「咦？！小姐，遠處好像來了大隊人馬！是……是剿匪的隊伍回來了！！」蘇兒的眼挺尖，看到了遠處人馬行走揚起的塵土，大聲對白芷喊道。
凝神望去，排成兩列前進的士兵隊伍，步伐雜亂而緩慢，每個人都很沉默，並沒有得勝歸來的趾高氣揚，卻也沒有遭遇失敗後的頹喪驚慌。
只是這樣緩緩的，理所當然又按部就班地前進。
就如大多數人的人生一樣。
突然，一匹馬突然從隊列中馳出，飛快地跑過白芷主僕倆。
「得勝！！得勝！！」騎士一邊喊著，一邊出示著文碟。
城門口一陣喧嘩，守城的士兵們趕緊將原本已經準備關閉的城門再次大開，迎接這一對「凱旋之師」。
「小姐，你听他說的了嗎？得勝了！得勝了。一定已經救出老爺了！」蘇兒高興地又叫又跳。
然而白芷卻仍然不為所動，只是仍然凝視這前進的隊伍。
隊伍很快就走到了近前，領頭的正是守備劉全和錦衣衛副千戶喬龍。
「白小姐，幸不辱命。」經過白芷身邊時，喬龍並沒有停留下馬，只是如此輕聲說了一句。
「小姐！小姐！你听到了嗎？听到了嗎？喬大人說幸不辱命！」蘇兒緊握著白芷的手，大聲說。
然而听到這句話，白芷一下子就軟到在地，眼淚如決堤的潮水一般再也無法忍住。
「芷兒！芷兒！！！」在隊伍的中後部分，白芷終于見到了自己日思夜盼的身影——
雖然只是40幾歲，卻早已頭發花白，瘦削的面龐，慈和的眼神，不是自己那最熟悉的老父親，還是誰？
只是，與離家時的躊躇滿志，意氣風發形成強烈反差的是，蓬亂的頭發胡須，骯髒破爛的衣物，甚至還有滿臉的傷痕，所有的一切無不在述說著這位老掌櫃最近這些日子所經歷的一切。♀
「爹！！！！」白芷掙扎著站起來，沖著自己的父親就沖了過去。
父女倆終于在離過年還有幾天的時候，再次重逢。
父女倆，連同丫鬟蘇兒就這樣抱在一起，使勁兒地哭，使勁兒地哭，似乎要把最近這段時間里的所有憂思全部都發泄出來，直到連最尾的士兵都進城後，三人還這樣站在城門口。
「好了，好了，都過去了，芷兒不哭，蘇兒不哭，咱們回家。」白老掌櫃畢竟經歷的事情多了，能夠控制自己的感情。
「嗯，回家！！」兩聲清脆的回應，輕輕地飄蕩在這清冷的早晨……
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京城，東單牌樓北邊石大人胡同。
這個胡同中，僅有一戶住宅，卻是整個京城之中，最惹眼的所在。
之所以惹眼，是因為它的歷史惹眼。
這座宅子原來的主人姓石名亨，軍籍，明英宗朱祁鎮正統初年，不過是一個寬河衛的指揮僉事，一個普普通通的中級武官。
但由于此人驍勇善戰，屢立軍功，又善于走上層路線，被破格升拔為都督同知，被視為明軍鎮守邊關的名將。
正統十四年，正統皇帝听信大宦官王振的鼓動，御駕親征蒙古也先部落，不幸在土木堡兵潰被俘。
在京由張太後和眾大臣議定，由正統皇帝的弟弟郕王朱祁鈺出任監國，繼而稱帝，年號景泰。
石亨受兵部尚書于謙命，設伏于北京德勝門外，擊退了來犯之敵，論功封侯，加太子太師，統率京軍，總攬軍權。
但是，石亨在政治上卻是一個大陰謀家和投機家。
當時，因蒙古也先已將正統皇帝遣送回北京，景泰皇帝害怕他復闢帝位，便將自己的親哥哥重門深鎖在南宮之內，並依靠石亨的軍力作為自己在位掌權的保障，石亨也一再表示願竭誠捍衛景泰的皇統地位。
但到景泰八年，石亨眼見朱祁鈺病重，便急忙轉舵，與曹吉祥等發動兵變，擁立已退位的朱祁鎮復闢，改年號為天順。
石亨高踞首功，得進爵為忠國公。
他掌權後，竟因嫉忌和私憾，唆使天順皇帝下旨殺害了當年薦引自己得到重用的于謙，又將兩京大臣斥逐殆盡，任用自己的部屬親故四千余人為官，連群結黨，勢焰燻灼，壟斷朝政。
天順皇帝在復闢改元初期，對石亨也是言听計從，特殊眷顧。
在東單牌樓北側的大府第，就是天順命工部專門為石亨構建的。
因為新宅的寬廣壯麗遠遠超過規制，京都人把它看成是僅次于皇宮的重要建築，所在的街道也因石亨之名而被俗稱為石大人胡同。
有一次，天順帝登上宮內翔鳳樓，眺望到東邊那座高閣崇樓，驚問「是誰所居？」
旁邊的恭順侯吳瑾故意挑動說︰「這一定是王府。」
天順帝說︰「不是吧！」吳瑾又進一步說︰「如果不是王府，哪一個人敢斗膽僭越制度到這種樣子？」
一個貼身內侍領會吳瑾的用意，點明說︰「啟奏皇上，這是忠國公石亨的府邸。」
天順帝點頭沉思。
之後第二年，天順帝听從群臣密議，以迅雷不及掩耳之勢，命錦衣衛逮捕了石亨及其黨羽，抄了他們的家，在搜出御用袍服、大量軍器和密信等物之後，按照謀叛律，將石亨等人判了斬刑——石亨這座宅邸成了他由盛轉衰，並最終喪命的轉折所在，一向被京城中人視為凶宅，唯恐避之不及。
而讓這座宅邸更加惹眼的是︰到正德即位，這小子完全不禮天不信命，鄙視風水輿地之說，便隨便把石大人胡同的巨宅賜給了劉瑾。
而隨著劉瑾權勢的日益無可遏制，這所宅子自然又變成了僅次于皇宮之外的惹眼所在，甚至在某些人眼中，這所宅子所代表的權勢，甚至蓋過了那不遠處的紫禁城，一時之間，文武大臣們早參晚謁，轎馬如流，冠蓋雲集，儼然軍機重地。
這里便逐漸被人稱為「內相府」。
……
酉時三刻，夜沉如水。
然而幽深靜謐的巷子中，卻傳來了一陣沸騰喧嘩之聲。
從那長長的，似乎一眼望不到邊的石大人胡同看出去，胡同外突然行來一支儀仗隊伍，各種旗牌、各種華蓋、加上鳴鑼開道、護衛灑掃，三五十人的隊伍中簇擁著一頂十六抬大轎，徑直來到劉府門前。
若是初來京城之人，看到這番景象，大概不以為是皇帝出巡，也以為是哪位王公大臣經過。
然而老北京人看到了，則一定會偷偷的，用別人都听不到的聲音嘆上一句︰「這不是皇帝，卻勝似皇帝。」
轎子一到，劉府的中門便大開相迎。
而轎中下來一人，內著官服，外披狐裘大氅，神情嚴峻。
只看他的面貌，倒是讓人覺得有些清雋威嚴，只是人近中年，卻面白無須，讓人覺得別扭。
沒錯，來人正是如今權勢燻天，人稱「立皇帝」的劉瑾。
劉瑾並不看家中眾僕從的請安，而徑直內宅，剛卸裝坐下，貼身小太監劉炳進來送上名帖並稟告︰「錦衣衛指揮使石文義，請求面見公公。」
「這麼晚了，胳吧！」劉瑾眼楮都懶得睜開，揮了揮手說。
石文義孝敬的百兩銀票還在劉炳的袖中，他又如何不賣力氣，仗著劉瑾的寵愛，他繼續上前一步說道︰「人家已經在門房里候了兩個多時辰，听說是有關倭寇的事情哩。」
「小兔崽子，又收了門包了吧？」劉瑾睜開了一只眼，斜蔑了劉炳一眼。
那劉炳卻並不害怕，只是嬉皮笑臉的說︰「奴才可怎麼敢收錦衣衛指揮使大人的門包，這不是怕公公您不見姓石的，冷了他的心，也不利于公公您不是？」
「行了行了，救你會說，行吧，讓他進來吧。」劉瑾又閉上了眼楮，揮了揮手說。
「是！」劉炳躬身，倒退著出了房門。
不一會兒，一身飛魚服的石文義便大步房間，趨前兩步，要行叩拜禮。
這石文義畢竟是錦衣衛指揮使，劉瑾也不願太折了他的面子，睜眼虛虛一扶，道︰「行了，都是自己人，也就不必多禮了，今天來找咱家究竟何事？」
「謝公公，卑職此來是向公公您稟報，卑職屬下奠津衛錦衣衛指揮使司副千戶喬龍協同河間府守備劉全，領1000精兵，前日大破進犯倭寇，斬首50，並剿從匪800人，這是下面呈上來的軍報，還請公公您過目。」石文義老早便投了劉瑾門下，如今也算劉瑾府上老人了，說話間也少了許多客套。
「哦？！斬了50個倭寇？這倒是近年來有數的大捷啊！哼哼……」劉瑾接過石文義呈上來的軍報，不以為然地冷笑了兩聲。
要知道，在弘治十八年五月時候，太監苗逵監督軍務，保國公朱暉為征虜將軍、總兵官，統領大軍數十萬，在宣府與蒙古人展開激戰。
在連番大戰之後，十幾萬大軍卻僅斬獲了對方八十余首級，而苗、朱卻虛報大捷，上報有功將士應受獎賞的竟達二萬余人。
像這樣荒謬絕倫之事，早已成為朝野笑料，可劉瑾為了籠絡軍中，還是頒發中旨給這二萬多人各予升官重賞。
自然，劉瑾以為這石文義又是為了討賞而來。
「公公，除此之外，喬龍還從那張茂匪巢中抄出了很多軍械、弓弩，不似一般匪徒，似有所圖，另外還抄出了不少信件……其中竟有涉及安化王及京畿一帶眾多王孫貴冑……」石文義再向前一步，小聲對劉瑾說。
「哦？！快拿來與咱家看看！」劉瑾這時才睜開了雙眼，坐直了身子。
石文義從懷中掏出了一摞紙張，呈與劉瑾。
劉瑾皺著眉頭將這一摞書信都草草看完，然後放在身邊的桌子上，將手輕輕地放在其上，「此事還有誰人得知？」
「卑職屬下喬龍在抄到了這些信件之後，便只身來到京城，交予我手，並無第三人見到。」石文義趕緊回答。
「好……這件事不要讓其他人知道。另外，請功的事情，你就看著辦好了，方方面面都要打點到。馬上就要過年了，聖上孩子脾氣，如果听到大捷的消息，想必也會更加開心一些。對了，此戰還有何繳獲沒有？咱家好呈給聖上觀瞧觀瞧，為你們這些小兔崽子輕功的時候，腰板也能硬一些。」
「回稟公公，有繳獲上好東瀛刀十數柄，還生俘真倭4人，正在押解進京途中。」石文義趕緊躬身回答。
「哦？！竟還有生俘的真倭？！倒是件稀奇事，好！不錯！值得咱家為小兔崽子們請功了！」這劉瑾原想，戰報中所說的斬首倭寇50人，其中能有1成的真實性便不錯了，倒沒想到，還能俘虜4名真倭，看來這戰報倒不是如以往那般「水」。
要知道，大明士兵雖然與倭寇多有交戰，也互有傷亡，但是這俘虜倭寇的事情倒確實少見，因為往往這些倭寇在戰斗中亡命敢死，就是受傷了，都能再砍死砍傷幾個大明士兵，而且即便是真的失去了戰斗力，也往往會選擇剖月復自盡，自我了斷，所以生俘的真倭，確實少見。
而這次喬龍原本能夠抓到8個俘虜，但其中4個在倭寇撤退時，果斷「自插成神」了，而剩下的四個，則是因為重傷昏迷，才被抓住的。
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