隨著晉王離去,外間那些窸窸窣窣的說話聲、腳步聲也跟著消失了。驟然安靜下來，人反而沒了睡意。沈思手腳大開仰躺在榻上,眼瞪著頭頂繡有牡丹引鳳圖的幔帳，努力回憶著昨夜發生的一幕一幕……只記得晉王痛飲了幾壺酒，趴在床邊醉態橫生,一忽兒要茶，一忽兒作嘔，把人支使得團團轉,最後還胡亂抓扯著拽倒了他。至于自己是怎麼睡著的，睡著後又發了什麼，就完全不得而知了……
想到晉王極有可能是假醉酒之機行戲弄之事,沈思深覺窘迫又懊惱。生而為人十數載，他若非于軍營中勤加操練，便是于深山中修習苦讀，且滿腦子揚威疆場、功蓋千秋的宏圖大志，從未將情情愛愛放在心上，因而對床笫之事只有道听途說的一知半解，關于這男子與男子間的翻雲覆雨、魚水交歡，更加是知其然而不知其所以然了。
大力揉搓了幾下凌亂的頭發，自己跟自己別扭半天，沈思終于有了幾分主意，他挺起頭頸看過四下無人，悄悄將手探進里衣底下那處隱秘之所，前面撥弄撥弄，後面按壓按壓，見都並無不妥，這才抿起嘴角傻乎乎點了點頭。
再想想，還是存著幾分質疑，他干脆一骨碌坐起身，「嗖」地光腳跳下床，施展身形打了一套「*通背拳」。確認過自己出手依舊靈活矯健，彈腿依舊迅猛凌厲，這才徹底放下心來。
門外候有幾名侍女，都是晉王平素用慣了的，行事頗為穩妥。晉王唯恐沈思飲多了酒會略有不適，特吩咐幾人留意伺候著。誰知眾人等來等去不見沈公子召喚，卻听見室內傳出了「 咚咚」的詭異聲響。
侍女們迷惑地听了半晌，直到響動停止，才壯著膽子小心詢問道︰「公子可是醒了？」
好半天，沈思結結巴巴回了一句︰「啊……嗯」。
侍女們趕緊打起精神恭敬問道︰「那婢子們進來伺候公子梳洗更衣可好？」
「不必勞煩，我回去了。」話音剛落，沈思便推門走了出來，他衣衫已盡數穿戴整齊，頭發粗粗束起，額頭、鼻尖還滲著一層薄薄的細汗。
眾人一愣，紛紛低下頭輕聲應著︰「是。」眼神卻止不住往沈思身上打轉。晉王昨夜與他同塌而眠，今晨又格外殷勤周到，個中玄妙想已不言自明了。
走出兩步，沈思有心問問此刻是什麼時辰，猛一轉身，就見兩名侍女剛剛將視線從他身上移走，還彼此交換著眼神，嘴角隱隱流露出一抹別有深意的笑容。
沈思輕快地挑了挑眉，並未放在心上。或許是自己言行稍嫌粗鄙、舉止過于放曠，以致招人側目了吧。他從小自在慣了，對這王府深宅里諸多的繁文縟節向來視若無睹，即便戈小白、張錦玉偶有譏諷之語，權作是蠅蟲嗡嗡過耳也就罷了-
晨起是府中最為忙碌的時刻，丫鬟僕從雜役伙夫們各司其職，端茶的，送水的，拈花的，灑掃的，園中一派熱絡景象。
湖畔幾株金桂開得正盛，黃金點點，碧玉層層，偶有風過，吹起陣陣甜香馥郁之氣，令人心曠神怡。沈思沿著游廊信步而行，欣賞著滿眼的瓊樓玉宇清露秋光，連腳步也愈發輕快了。
一眾人等見了他紛紛請安問候，態度禮貌恭順。可擦肩而過之際，沈思總感覺那些人的目光在有意無意從他頭頸間瞄過。起初一個兩個，他還當是自己過分敏感了，待到三個五個皆是如此，他就再難淡定了。有矜持些的，只略看上一眼便低著頭匆匆退開了，有那調皮胡鬧的小丫頭，只管掩著唇吃吃偷笑，更有些年歲較長、資格較老的，還會頭踫頭竊竊私語幾句。
就算沈思再粗枝大葉，此刻也察覺出異狀了。他一邊大步疾走，一邊暗暗揣測，莫非自己臉上染了污漬？頭發沾了草葉？可伸手模模又沒發現什麼。再說他平日里大多不修邊幅，練武練到灰頭土臉、喝酒喝到衣衫不整也屬常事，眾人早已見怪不怪了，還有何稀奇可瞧？難道說……是自己受晉王戲耍一事被人知曉了？更加不可能啊，晉王借酒耍賴之前明明是將人都打發走了的……
沈思帶著滿心費解快步走回了自己居住的院落，一進門就看到金葫蘆在院中渾身大汗舞弄著根白蠟桿。那本是騎兵所使的大槍，練習時為防誤傷才卸下了槍頭，槍身長約丈余，鴨蛋粗細，照比步兵用的小花槍沉上數倍，普通人雙手端平都很困難，他能舞得虎虎生風實屬不易了。沈思旁觀片刻，下意識擊掌叫了聲︰「好！」
金葫蘆一見沈思，當即興高采烈竄上前來︰「公子，你前些日教我那套槍法我終于記熟了，只是總感覺使不上力氣，槍一出手便難以掌控。」
「抖桿子是內家功夫，不能靠手臂發力，更不能發死力，勁道要用在腰上……」沈思隨手接過長槍演示了幾下，「天下武功本一家，太極講究‘听勁’和‘整勁’，槍法也是同理，不要用眼楮看，試一試用手去感覺槍頭的走勢，人槍合一，全力擊出，方能一招至勝。」
金葫蘆接槍在手，按照沈思的指點重又專心致志練習起來。因出了汗通體悶熱，他索性將外衫月兌了去，領口敞開袖管挽起，露出大片黝黑的皮肉。這段日子在沈思的調|教下他本領越發精進，胸月復肩背漸漸生出了堅硬厚實的肌肉，舉手投足間平添不少陽剛氣概。
沈思盯著金葫蘆望了一會，忽然想到什麼，抬手將人招到跟前︰「對了多壽，你看看我，看我有何怪異、滑稽之處？」
「啊？公子這話是何意思？」金葫蘆與沈思的關系亦師亦友，朝夕相處下來，連脾氣秉性也學去了三分，除卻立志做將軍外，他全部精力都放在了兵法、武藝上頭，待人接物未免顯得有些木訥愚鈍。
沈思一時間也找不出合適語句表達腦海里的感受，只管伸出手指朝自己胡亂畫了幾個圈︰「我是說……你看我的臉，看我的頭發，衣著……照比平常可有不同？」
金葫蘆一臉嚴肅地繞著他前前後後轉了陣子，指節蹭著額角嘟囔道︰「恕我實在眼拙，也看不出什麼名堂，公子就不要考我了……咦？」他似有所發現，湊近了指著沈思脖頸處好奇地問道，「已是立秋時節，怎麼還有蚊子？看公子被咬得這一片片紅斑，皆有拇指肚大小，何其凶殘。嗯，八成凍不死的全都是毒蚊子！」
經他一說，沈思半信半疑將手探向了頸間，倒也奇怪，被毒蚊子咬過的地方非但不疼不癢，也模不出絲毫腫脹，若非金葫蘆提醒，他根本察覺不到。
這功夫牛黃也打著哈欠從廂房里走了出來，對二人口齒不清地招呼道︰「公子早安，小金兄弟早安。」
其實金葫蘆一早練槍的時候牛黃就被吵醒了，只不過貪圖安逸賴在床上不想動彈，直等到沈思進了門，他才慢悠悠爬了起來。可巧小狐狸正趴在他門前眯著眼曬太陽，牛黃腳下一個不留神，差點踩到狐狸尾巴，只听小狐狸「嗷」一聲尖叫跳了起來，四爪翻飛攀著牛黃的身體三兩步躍上了房頂，力道之大，差點將牛黃蹬出個跟頭。牛黃氣極，隨手從兵器架子上撿起根九節鞭朝小狐狸甩去。小狐狸只輕松一閃便躲過了襲擊，那鞭梢兒在空中轉出一大圈，又直筆筆朝著牛黃飛了回去，嚇得牛黃連連倒退，嘴里驚呼著︰「娘啊！」
幸而沈思與金葫蘆二人及時出手，一個扯住後領將牛黃拎到旁邊，一個持槍搪住了鞭身，否則牛黃那滿口細牙就要被抽得一顆不剩了。
牛黃這廂尚驚魂未定，就被金葫蘆一把拖到了沈思近前︰「牛黃大哥，公子被毒蚊子咬了，你那里可有對癥的藥膏藥粉？有的話速速取來。」
「毒蚊子？」牛黃來到晉原數月還是頭一遭听聞，他順著金葫蘆的手指張望過去，忍不住「噗嗤」笑出了聲，「小金兄弟，慘了慘了，竟敢咒罵王爺千歲是蚊子，還有毒，看治你個大不敬之罪，啪啪啪打板子打到開花。♀」他畢竟年長幾歲，又生于鄉野之地，男男女女的事也見識過一些，自然知曉那印記是哪里來的。
這話金葫蘆不懂，沈思一時半刻也沒弄懂，兩人齊齊望向牛黃，眨巴著眼楮不明所以。
牛黃正了正臉色，踮起腳尖附到沈思耳畔小聲說道︰「看得出王爺與公子情意纏綿，如膠似漆，小人在此先賀喜公子了。」
「啊？」沈思眼楮睜得老大，舌頭打了襻一般結結巴巴問道，「你、你說、說什麼亂七八糟……」
牛黃無奈地嘆了口氣，又悄悄耳語道︰「公子無須擔心，這口唇親吻所致的斑痕不出三五日便可自行消去了。若是輔以熟雞蛋熱敷，則明日即可平復如初。」
沈思傻呆呆听完，吞了口吐沫，臉孔如蒸煮的蝦子般慢慢漲紅，連耳垂都燒得火熱。他拳頭虛抵在嘴上尷尬地輕咳了一聲，悶頭朝臥房走去，起初還強撐淡定地負手慢慢走著，後來越走越快，直至腳步如飛，最後竟一陣風似地逃回了房間，「 」地扣起房門，縮在里頭再沒動靜了。
直到這時他才搞明白自己沿途引人注目的真正緣由，想想一路上大搖大擺坦然自若的架勢，想想一本正經給金葫蘆講解槍法要義的模樣，他頓感羞臊難當顏面盡失，真恨不得挖個地洞鑽進去了事。
屋外頭，金葫蘆猶在拉住牛黃不依不饒追問著，言語間滿是憂慮︰「牛大哥，這對付毒蚊子的草藥你到底有是沒有？不若找個郎中來瞧瞧如何？唉，依我說就該將後院角落那處小水塘填平了才好馬，那些個葦子蒿草的，最是喜招蚊蟲了……」-
大軍浩浩蕩蕩一路往南，朝向位于晉地邊境的澤州府挺進，在較之不遠的懷慶府，正駐扎著顧名珍所率的二十萬京營主力。
晉王深知這場仗一旦打起來，就不是十天半月可以輕易平息的，故而萬分珍惜出征前夜那短暫而寧靜的團聚時刻。人生漫漫如斯，也不過數十寒暑，能有幾次燈前夜話巴山雨？有幾次月圓花好抵足眠？他貴為王爺，無須親自沖鋒陷陣，身邊又有眾多高手保護，應當不會遭遇到什麼危險。可世事無常，誰又能預料到哪一天出得門去，就再沒機會平安返回了呢……
晉王的車架雖寬敞奢華，無奈道路崎嶇顛簸，坐在里頭並不十分舒適。閉目養神的功夫，他似有若無搓弄著指月復，沈思身上那種溫潤滑膩的觸感似乎還附著在手指尖上，揮也揮不散，洗也洗不掉，單是想想，異樣的酥麻感便已從下月復蕩漾開來了。
晉王忍不住自嘲，這才剛離開晉陽城沒多久，就開始牽掛起那黑小子了，念卿，念卿……這「念卿」二字安在他身上果真貼切。
老話常說「紅顏禍水」，確也不無道理。心里一旦住了個人進去，便與中了魔障無異，再堅定的意志也會軟化，再森嚴的規矩也會破例，什麼修身之道立世根本，統統拋到九霄雲外去了。從前他只想偏安晉原方寸之地，替大周守疆固土，冷眼觀天下興亡，可一朝遇見沈思，說不管閑事也管了，說不進京城也進了，說不起戰端也起了。寧城之圍他哪里是月兌離困境？分明就是淪為了沈小將軍的階下囚才對啊，還淪陷得甘之如飴，樂而忘返，徹徹底底！
出征在外，留守晉陽的孫如商、張世杰等處陸續都有派人趕來奏報一應軍機庶務，談畢正事，晉王總免不了隨口再問問沈思的狀況。得知沈公子無病無痛卻從早到晚躲在房里閉門不出，晉王簡直模不著頭腦，思來想去揣度再三，又不免搖頭苦笑︰「這小猢猻，聰明起來萬人不及，蠢笨起來又萬不及人，該教人如何是好呢？唉……」
辜卓子最善察言觀色，自然知道晉王所指為何，也附和著嘆道︰「都說心有七竅，舉凡那六竅過于玲瓏通透之人，剩下一竅大多是實心的。」
晉王知道他這是玩笑話，扭頭對坐在另一側的屠莫兒說道︰「听阿淵口氣，對此倒像感慨良多啊。」
屠莫兒依舊低垂著頭頸，面無表情，只撩起眼皮透過發絲遮擋住的間隙掃了辜卓子一記，算是對晉王做出回應了。
晉王好奇地問辜卓子︰「阿屈在對你說些什麼？」
辜卓子「唰」地抖開折扇，手捻羊須胡夸張嘆道︰「寧為百夫長，勝作一書生，誰能書閣下，白首太玄經……他是在嘲笑我呢。」
晉王左右看看他二人，哈哈大笑起來-
晉王不在府中，沈思也沒什麼好去處，再加上那日丟了臉面難為情得緊，他干脆就足不出戶，躲在房里潛心讀書習字度日了。墨汁耗去不少，宣紙也寫滿了幾沓，「沈思」二字總算有了點點模樣，至于「衛守之」三個字，則稍顯遜色了一些。他還想將金葫蘆的名號仔細練練，到時將自己早前寫給人家那張換回來，以免日後貽笑大方。
這天下午正捧著王逸少的《聖教序》臨寫，就听見院外響起了雜亂的腳步聲，不等他起身出去看個究竟，已有侍女高聲通傳道︰「沈公子，王妃娘娘特來拜訪公子……」
沈思連忙開門將人迎了進來︰「夫人有話吩咐小丫頭召喚聲就得了，何須親自跑一趟。」
他知道王妃每日這個時辰都要誦經禮佛，此刻前來定有要事。果然，王妃臉色蒼白氣息不穩，未等站定便急匆匆擺手揮退了一眾侍女，言行舉止極為反常。沈思心中莫名一緊，暗想難道是晉王出了事？
待房中只剩下賓主二人，王妃劈頭蓋臉問道︰「念卿，那個姓金的小子呢？快將那叫什麼葫蘆的家伙找來見我。」
沈思一愣，茫然環顧四周︰「若非夫人問起我倒不曾留意，好像今日晨起就沒見過他的人影。該不是他淘氣闖下什麼禍事，冒犯到夫人了吧？我先在這代他跟您陪個不是。」得知王妃前來的目的無關晉王，沈思不自覺松了口長氣。
王妃似有話說，卻面露難*言又止，糾結良久，她從袖中掏出一封書信塞給了沈思︰「事已至此我也不瞞你了，都是緋紅那丫頭……怪我平日教女無方縱壞了她，也不知她是受誰人唆使，竟留書一封領著群小丫頭片子偷跑出去了，還說什麼要追隨大軍替父王分憂！」王妃急得眼圈一紅，漸現哽咽之聲，「我見緋紅信中提到了那姓金的小子，原想過來問問，現在看來，那小子必是一道出走了，保不齊就是他在背後鼓動緋紅的。且不說男女授受不親，廝混在一處可能有損名節，就說眼下這晉原兵荒馬亂的，萬一她有個三長兩短，教我如何對得起她九泉之下的親生爹爹呢……」
「夫人莫急，為今之計先找人要緊，且不可亂了陣腳。」沈思不用想也知道，金葫蘆定是被緋紅郡主逼迫著才不得不隨行的，可听王妃口氣，竟是要將全部罪責都清算在金葫蘆頭上了。兒女是娘的心頭肉，王妃又哪里真舍得懲治郡主？所以此次無論郡主平安與否，最終吃苦頭、背黑鍋的只能是金葫蘆。就算自己有本事勸服王爺網開一面，王妃也必不肯饒他。只希望郡主毫發無損吧，那樣的話起碼還有望保住金葫蘆小命。
見在沈思處找不到任何線索，王妃轉身要走︰「我這就叫孫如商派兵去找，大半天時間，人怕是早已出城了，對，對，出城去找！」
「夫人留步！」沈思趕緊攔下王妃，冷靜分析著個中利害，「大戰在即，此事萬萬不宜聲張，更不可調動兵馬。一則後方有變，恐擾亂軍心士氣。再則城內想已遍布敵人耳目，若給他們得知郡主正流落在外，反倒會對郡主不利。」
「那、那該如何是好啊？」王妃顯然慌了手腳，也顧不上什麼禮數儀容，只管在桌邊不斷走來走去，嘴里神經質地自言自語著，「對，對對，你說的沒錯，不能給人知道緋紅的行蹤。萬一他們綁架緋紅威脅王爺，晉原就完了。那……派府里侍衛去吧，反正沒多少人認識他們，剛好可以暗地行事……」想著想著，她又悲從中來，「緋紅啊緋紅，成日只知胡鬧，怎麼就不替為娘想想呢！等這次找她回來之後，我定要將她用鐵鏈牢牢鎖在房里，再不許踏出府門半步！」
斟酌片刻，沈思毛遂自薦道︰「夫人，莫如派幾名侍衛給我，由我去將郡主找回來吧。金葫蘆是我帶進王府的，又是因為我才與郡主變熟識的，無論如何我都月兌不了干系。既然此事因我而起，便讓我出幾分微薄之力吧，心里也能踏實些。」
王妃當即搖頭︰「這可使不得，守之臨行前千叮嚀、萬囑咐，要我務必好生照顧你。沒看住女兒我已是愧疚非常了，若你再有個閃失，我要如何跟他交代！」
沈思將王妃扶到椅子上坐好，耐心勸道︰「夫人且听我說。府中侍衛個個武功高強，又熟悉晉原環境，出去找人自然便宜。但郡主的脾氣您也知道，她又豈會听從別人指揮？郡主身份尊貴，沒人敢動用武力加以強迫，除了苦苦相勸，也再無其他辦法了。可有我在又另當別論了，打著沈公子的旗號，侍衛們大可放開手腳行事，就算惹惱郡主也有恃無恐了。」
見王妃依舊不肯點頭，沈思只好使出最後一招︰「其實不瞞夫人，就算沒有郡主這樁事，我也打算近兩日向夫人辭行的。我想去前線助……助眾將士一臂之力。如今可巧郡主與我想到了一處，我定能很快就追上她的。」
王妃聞言微露喜色︰「念卿，照此說來，你是否已放下心結，不再怨恨守之了？」
沉默半晌，沈思幽幽嘆了口氣，模凌兩可地答道︰「夫人認為是怎樣……便是怎樣吧……」
王妃經過一番深思熟慮，起身握住了沈思的手︰「那好吧念卿，我即刻分派兩隊最得力的侍衛給你，記住務必謹慎行事，保重自己。至于緋紅那丫頭，我也托付給你了，你逮著她之後是打也打得，罵也罵得，如何處置都不為過，只要……只要把人活著帶回來就行了……」-
沈思一行扮作販夫商賈模樣，很快便收拾妥當上了路。出城之前他們找城門戍衛詳細詢問過，據值守的把總回憶，今晨卯時剛過，便有一隊手持王府腰牌的俊美少年們騎著高頭大馬出城去了，為首一人更是通身紅衣，面若銀盤，腰配長劍威風凜凜，因而令他印象深刻。
沈思真是哭笑不得，如此招搖的家伙不是緋紅郡主又是何人？所謂俊美少年，自然都是由她身邊那群小丫頭喬裝改扮的。以這副做派上陣殺敵，只怕未及出戰就被對方一箭射落馬下，來個全軍覆滅了。
從晉陽趕往澤州府有一大一小兩條路，照常理走大路花費時間較短，也方便些，但沈思斷定緋紅郡主害怕被王妃派來的人追上，一定是選擇了走小路的。
眾人沿路快馬加鞭追出三十余里，直到天色漸暗，才總算遇到了一處稍顯熱鬧的鎮子。跟街口茶攤的伙計一打听，說是確有一隊唇紅齒白的少年曾打這經過，只不過他們行色匆匆，明知方圓百里再沒別的村莊驛站可以落腳，還是稍做休整便立刻上路了。
為防夜長夢多，沈思等人不敢有片刻耽擱，只略喝了幾口熱茶，便繼續朝前追了去。又跑出十多里路，天色徹底暗了下來，依舊不見郡主蹤跡。好在正值月圓之夜，視野尚算清明。
馬隊穿過一處兩山夾縫的谷地時，打頭帶路的侍衛忽然一把勒住馬韁︰「沈公子，你來看！」
沈思催馬趕上去，只見前方一大片蒿草全部倒伏在地，睫稈多是攔腰折斷，看樣子是被許多人同時踩踏過。他朝旁邊一伸手，立刻有人將點燃的火把遞了過來。
沈思借著光亮彎腰細細查看片刻，眉頭越皺越緊，草叢里除了掀起的泥土，還隱約可見點點不同尋常的暗紅。他單膝跪地，用手指沾染起少許暗紅物質，若有所思地搓捻了幾下，貌似顏色較豬血、雞血更深，又將手指湊近鼻子聞了聞，只覺氣味腥澀猶如鐵銹，十有八|九應是人血了。那些血跡雖然結了塊，卻並未完全干透，看來就在不久之前，這里剛剛發生過一場打斗。
沈思站起身來放眼四周，山石樹木都隱沒在了蒼茫夜色之中，他一揮手低聲吩咐道︰「分頭搜。」
火光星星點點，散入草叢，很快遠處傳來輕呼︰「公子，有發現！」l3l4
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