宣正五年九月，寧城府籠罩在一片陰霾之中。
來自北方的近十萬兵馬齊聚城下，數百座營壘首尾相連，將這方小小城池圍堵得水泄不通。
密如蟻群的叛軍晝夜輪替，對城門發動著連番猛攻。旌旗蔽日，鉦鼓如雷，箭支驟雨般傾瀉而下，裹挾著熊熊燃燒的火球，釘射進樹木、屋頂與牆壁之中，發出鏘鏘鳴響，塵土碎屑崩落四濺。守城將士奮力擊退了敵人一次次沖鋒，尸體和鮮血將護城河水浸染成了刺眼的絳紅色。
前去搬兵的死士接連幾批突圍而出，援軍依舊是遲遲未到，一個血淋淋的真相盤桓在所有人心底——援軍不會來了，無論再支撐一天，一個月，還是一年，他們的結局都不會有任何改變。
城內早已彈盡糧絕，儲糧的常平倉在一場火箭侵襲下焚毀殆盡，如今連角落里竊食而生的鼠類都幾近絕跡了。骨瘦如柴的百姓們掙扎于饑餓與恐懼之中，走投無路，易子而食。每日都有人因為絕望結束掉自己的性命，而自殺者又很快成為了他人賴以生存的食物。
街道兩旁到處是廢墟、焦土和瓦礫，斷壁殘垣間一片枯寂。暗巷里晃動的人影兒好似鬼魅，緩慢而虛弱，走著走著，說不定下一刻就會轟然跌倒，魂飛魄散。生與死唯一的區別就只在那點兒殘存的氣息，然而它也在漸漸衰竭著，隨時都可能中斷-
原本氣派非凡的寧城府衙也曾一度經受了大火焚燒，精雕細琢的青磚貼面遍布焦黑印跡。為了抵擋從天而降的火箭，牆壁和屋頂都被重新加固過，門窗也大多被濕木板封住，室內陰冷壓抑，彌漫著一股不見天日的霉味兒。
滿目瘡痍的大堂正中，孤零零架著一方朱漆翹頭長桌，桌案上燈燭搖曳，酒氣氤氳。影影綽綽間端坐著一名挺拔男子，年約三十五六，鳳目黑眸長眉入鬢，身披松黃色大氅，其上繡著彰顯尊貴身份的金絲盤龍。如今這華美裝束已糊滿了血漬與炭灰，變得污濁不堪，而男子好似對此渾然不覺，只管端起酒杯在鼻下慢慢晃悠著，雙眼微闔，恍若是未飲已醉了三分。
此人正是當今聖上的嫡親叔父，先皇最小的胞弟——素以貪美酒、好男色聞名的晉王衛律。♀
早在叛軍合圍之前，晉王就曾派出幾隊騎兵分別趕往遼東都司、宜府衛與北平府求助，然而三個月過去了，幾處盡皆杳無音信。左軍都督顧名璋是個反復小人，慣于陽奉陰違，危急關頭置他于不顧也在預料之中。可駐守宜府衛的龍虎將軍沈威向來忠義耿直，連沈老將軍也拒不馳援，那恐怕只有一種可能了——小皇帝根本就是想借叛軍之手置他這個重鎮藩王于死地！
晉王輕抿了一口杯中酒，閉上眼細細品鑒著。連日來的饑餓與少眠使他形容消瘦，動作遲緩，連味覺也麻木了，足有好一陣香氣才從舌底泛起來。這陳年的花雕果然不負盛名，聞之沁人心脾，飲後齒頰留甘，真可謂是一壺解遣三軍醉，天下獨步。
昨日侍從們在後堂牆角發現了一個鼠洞，便提了鏟子挖將下去，希圖尋到幾顆殘存的谷粒，不想機緣巧合下竟挖到了這壇子米酒。宅院的主人姓劉，祖籍紹興，是洪光三年的進士，洪光六年赴寧城為官。依照江南風俗，這酒該是劉家小女兒滿月時埋下的，直等有天女兒長大成人，嫁作了他人婦，便取出來宴請賓客，故而又名「女兒紅」。可嘆劉氏一門九口都在幾天前的大火中喪生了，濃煙散去尸骨無存。
晉王自斟自飲著死人的酒，姿態從容神情愜意，仿佛此處並非岌岌可危的寧城衙署，而是他雕梁畫棟的晉陽王府。功標青史又如何？位高權重又如何？螻蟻草芥躲不過戰爭鐵蹄的踐踏，玉葉金柯同樣逃不開手足間的殘忍廝殺。嗟夫嗟夫，皇圖霸業談笑間，不勝人生一場醉。
門板「吱呀呀」開啟，腳步聲輕得幾不可聞，晉王不用抬頭就知道，自己等的人來了-
雖然晉王屢次吩咐戰時一切從簡，無須過多繁文縟節，來人照舊還是恭恭敬敬深施了一禮︰「見過叔父，方才與阿昇巡視布防耽擱了片刻，故而來遲了，還請叔父見諒。」
立于堂下問安的謙卑青年姓衛，名悠，字伯齡，是晉王已故長兄的兒子，小皇帝親封的襄懷郡王。衛悠一身半舊的靛藍長袍，外罩墨色如意紋貂領披風，腰間佩著羊脂玉玦。♀他頭頸低垂，臉孔隱沒在了暗影里，看不清神色。
晉王吊起眼梢一睨，朝佷子招了招手︰「伯齡快來，陪本王飲一杯上路之前的踐行酒吧，只可惜沒有佐餐的小菜，辜負了此等佳釀。」
他們叔佷身陷重圍，四面楚歌，所謂「上路」，也只剩黃泉一條路了吧。
「叔父且放寬心，您福澤深厚吉人天相，定會安然無恙的。」衛悠在晉王下首穩穩坐定，語氣波瀾不驚。
這話著實騙不得人，只怕連鬼都騙不了。寧城並非要塞，城牆年久失修，若不是晉王三衛浴血奮戰，恐怕早已淪陷。就在昨天早上，北門被火炮轟擊得坍塌了一處巨大豁口，城破也就在這一兩日光景了吧。
晉王捻著酒杯朗聲笑道︰「吉人天相？哈哈哈，恐怕是天怒人怨吧。當年我等兄弟七人追隨先父奮戰沙場，打下這片錦繡江山，可惜還活著榮享富貴的只剩本王一人了。本王在晉原雄霸一方，小皇帝金鑾殿上也坐得不安穩。如今寧城這里倒是個大好時機，對外可以拖延叛軍腳步，對內可以除掉心月復大患，一箭雙雕，坐收漁利，何樂而不為呢。」
衛悠正襟危坐，目不斜視，連言辭也是滴水不漏︰「叔父哪里話，您貴為我大周最顯耀的王爺，自幼隨太祖皇帝南征北討，居功至偉，」他微微側身朝著西南方向抱拳拱手，以示敬意，「今上聖明仁厚，天恩浩蕩，又豈會容不下自己的親叔叔呢。」
晉王將杯中酒斟滿，眯起眼眸似笑非笑望著佷子︰「無妨，無妨，寧城失守，叛軍便可長驅直入緊逼北平，想我衛律一條命能抵得過小皇帝的半壁江山蒼生萬民，也算值了。只可惜……」他借由杯中酒水倒影打量著自己的面容，「只可惜如此一顆好頭顱，竟要落入那賤民順天老兒之手，本王心實不甘！叛軍圍城三月人馬交困，城破之日必定會屠城泄憤，伯齡啊，現而今本王就將這顆項上人頭贈予你了，且拿去獻降吧，一來可保你性命，二來可解救城中黎民百姓。」
說話間，他將一柄短劍輕扣在了桌面上，劍鞘「唰」地彈開，露出一小截寒光凜冽的劍身，寸寸殺機在叔佷二人間盤旋流竄。
等候已久的索命鬼差恐怕此刻正同席而坐，連喘息聲都清晰可聞，那股瀕死之氣愈發濃重。
衛悠淡淡瞄了一眼劍柄，腦海中電光火石意念飛轉，他構想著自己如何以迅雷不及掩耳之勢飛身上前，如何抽出利刃，又如何反手一揮直擊晉王頸項，白光閃過，濃稠鮮血噴涌而出，人頭咕嚕嚕落地，口眼大張，滾滿了灰土穢物……想著想著，他不禁嘴角輕抿囅然而笑，這笑容端的是溫潤可親,慷慨大義︰「佷兒身為衛家子孫，世受皇恩，自當與叔父共同進退。叔父若一心赴死，以身殉城，佷兒必不會苟且偷生。」
他又怎麼會不想殺掉晉王！就是晉王與當年還是齊王的先皇合謀，害得他父親被廢太子之位屢遭貶斥，最後不得已自戕身亡。如果父親不死，小皇帝座下龍椅就該是他衛悠的！
但他不能去踫那柄劍，晉王老謀深算，必定在屏風與幔帳之後埋伏了人手，但凡自己顯露出半點異動，下一刻就會身首異處。帝王家每天都在上演著你死我活的殊死搏殺，晉王能活到最後，自然有其過人之處，絕不可能像世人傳說的那樣只會沉溺美酒、流連男色。
听了衛悠一席話，晉王哈哈大笑︰「我受太祖皇帝所托，以親王之尊戍守邊疆重鎮，死了可以博個忠貞之名，你只是代小皇帝頒賜外族途徑此地，何必白白送死。」他取過一只空杯滿上酒，遞送到衛悠面前，親厚之中帶著三分虛情七分假意，「莫叫這些個生生死死的掃了酒興，來，咱們叔佷先飲一杯吧。」
琥珀色的酒液在杯中晃晃蕩蕩，泛起一圈兒漣漪，衛悠緩慢地伸手去接，腦海中卻思緒飛轉。要知道，澄澈的美酒也可能是索命的毒藥，正如蛇蠍妖怪總喜歡化身成俏麗女子去吸人精血。別看晉王嘴上如何深明大義，他正值盛年又心高氣傲，必不肯老老實實地忍辱赴死！此時寧城堪堪欲破，山窮水盡外無援兵，該當要拼死一戰了。局勢敵強我弱，不宜正面交鋒，有何良策可使對手放松戒備之後再行致命一擊？自然非「苦肉計」莫屬——如若晉王提著親佷子的人頭出城詐降，不信騙不到叛軍的幾分信任。
衛悠雙手端起酒杯，卻遲遲未放至唇邊。方才晉王主動送上短劍，背後也必有蹊蹺，要麼是在試探自己是否有所防備，以便確定出手時機，要麼是不想落人口實說他冷血無情，因此讓自己先露殺意，為他處死佷子找個冠冕堂皇的理由。那這酒……衛悠偷偷向大堂門口瞄去，自己的侍衛尉遲昇正守在那里，見自家主子境況凶險，他腳步不自覺邁出半寸，衛悠趕緊丟出一個「稍安勿躁」的眼色，尉遲昇又悄悄退了回去。
危急關頭，外間突然傳來一連串匆匆的腳步聲，趁晉王分神的功夫，衛悠手臂一遮，將整杯酒悉數倒在了袍袖內，隨後若無其事地放下酒杯，輕拭嘴角裝出一臉回味。
「啟稟王爺！」幾名晉王親隨躬身入內，手里各自捧著數只羽箭並一沓信箋，「入夜時分，士卒在城牆上發現了這些箭支，是從西北方向射來的。箭尾上綁有書信，還請兩位王爺過目。」
「哦？」晉王挑起惺忪醉眼，正了正身形，狐疑著從親隨手中接過信箋，只見上頭一行小字︰援兵已至，明日卯時鳴鏑為號。
再展開第二封，第三封，內容大同小異。晉王心中先是一陣狂喜，旋即又警惕起來，援兵早不到晚不到，偏偏在寧城即將被攻破的時候到，這是確有其事，還是敵人在使詭計誘自己出城呢？他邊思索邊接連翻閱著，猛地眉峰一蹙，盯著手里信箋看了半天，轉手遞給衛悠︰「伯齡，你來瞧。」
這張紙上字句略有不同，寫著︰伯齡，援兵已至，明日交戰且自珍重。
晉王審視著衛悠神色間的細小變化，眉梢微挑︰「不知是哪一路援兵，竟敢直呼你堂堂郡王的表字。」
衛悠謹慎地查驗了一番筆跡，笑著答道︰「對方應是怕我們生疑，才故意這樣寫的。若我猜的不錯，領兵前來的應該是沈老將軍第五子沈思沈念卿，從前在攬月書院他與我曾有過數載同窗之誼。」
晉王若有所思地輕聲重復了一遍︰「沈念卿？」
衛悠偶然想到了什麼︰「叔父可還記得，宣正元年你我隨聖上微服出游，赴攬月山拜訪恩師曾倉先生，行至山腳下興起賽馬，有個毛頭小鬼騎在書院圍牆上看熱鬧，還哇啦哇啦地擊掌叫好，那家伙便是沈家小五兒了。」
晉王垂眸凝思了片刻，不覺苦笑。五年過去了，記憶早已模糊，只記得那小子大約十二、三歲年紀，皮膚黝黑手腳修長，在牆頭上靈活地竄來竄去，活像只未及馴化的野猴子。難道說，自己英明一世，竟要把性命交到那樣一只沒張開的小猢猻手里？
但一想到再不用龜縮城內屈辱挨打，終于可以和叛軍展開生死對決了，他又止不住胸膛熾熱血氣激蕩，好吧，小猢猻就小猢猻，這次定要痛痛快快打一場……明日卯時，明日卯時，本王已經按捺不住了……l3l4
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