解讀袁世凱一生所作所為，不難發現，他骨子里是傾向于康梁維新變法主張的。特麼對于+我只有一句話，更新速度領先其他站n倍，廣告少但當踐奉政治主張與攫取權力發生沖突時，他就毫不猶豫地拋棄了政治主張。在他人生天平上，權力始終是最重的籌碼。為追逐權力，他可以拋棄一切。
八月初五日（9月20日），袁世凱請訓返回天津，光緒帝賜予密詔，命他保護新政。袁世凱辭別皇帝後，掉轉乘上火車馳抵天津，直奔直隸總督衙門，求見榮祿，將維新派絕密計劃和盤托出。榮祿雖對正在發生的事變有所察覺，但不曾料到來得如此緊急、如此嚴重，听罷袁世凱的告密，猶如當腦門挨了一焦雷，驚問︰「子意雲何？」袁世凱道︰「特以告公者欲破奸謀，衛慈聖耳！」當晚，榮祿進京，緊急求見慈禧太後。慈禧太後大驚失色，命榮祿連夜趕回天津控制軍隊。次日黎明，她率人馬從頤和園抄小道進皇城，直奔皇宮，發動政變，囚禁光緒帝，以光緒帝病重不能理政為由，宣布自己訓政，並大肆搜捕維新黨人。初十日（25日），她急電榮祿來京，隨後諭令他在軍機大臣上行走，兼管兵部事務，特命為欽差大臣，仍節制北洋各軍。維新派在後黨的白色恐怖和血腥鎮壓中分崩離析，康有為、梁啟超分別逃亡香港和日本，「戊戌六君子」血濺菜市口，維新派官員陳寶箴、江標、黃遵憲等數十人被革職罷免。不到一個月，新政舉措除京師大學堂碩果僅存外，其余全被廢除，戊戌變法皂泡一般破滅。
維新派的鮮血染紅了袁世凱的紅頂子。作為對袁世凱出賣維新派的獎賞，榮祿進京那日，慈禧太後令袁世凱暫行護理直隸總督兼北洋大臣。這個令袁世凱垂涎已久的職位，雖只讓他過了十天的癮，但體現了慈禧太後在風雲突變之際對他的高度信任。榮祿對袁的忠心十分欣賞，當時後黨中曾有親貴大臣認為袁世凱「既同謀又出首，首鼠兩端」，不可信賴，應予懲處。♀榮祿毫不猶豫地站出來，為他辯護︰「袁乃我的人，無所謂首鼠兩端。」這次變亂，袁世凱再次成為大贏家。他既保住了光緒帝超擢的候補侍郎官餃，又提升了自己在慈禧太後和榮祿心目中的地位。從此，袁世凱其人，不僅進入最高統治者慈禧太後的視野，而且進入她的心靈。為表示對他的寵信優渥，十一月（1899年1月）慈禧太後特別召見他，準許他在西苑門內騎馬，並乘坐船只拖床，給予賞銀四千兩。第二年，也即光緒二十五年二月二十日（1899年3月31日），清廷宣布成立武衛軍，歸榮祿統率，其中聶士成率武衛前軍，董福祥率武衛後軍，宋慶率武衛左軍，袁世凱率武衛右軍，另由榮祿組建並親率武衛中軍。于是，袁世凱獲得與大清國著名宿將同等的地位。這年五月初九日（6月16日），袁世凱晉升為工部右侍郎，正式躋身二品大員行列。
有首歌謠道破袁世凱亂中投機的真相︰「六君子，頭顱送，袁項城，頂子紅，賣同黨，邀奇功。康與梁，在夢中，不知他，是梟雄。」
光緒二十六年（1900年），紛亂的局勢，再度為袁世凱創造了乘亂而起的機會。
甲午戰爭失敗後，長期在山東、直隸、河南一帶活動的反清秘密組織義和拳，改變反清立場，提出「扶清滅洋」口號，將斗爭矛頭指向設在中國的洋教會和外國勢力。清廷為利用義和拳，于光緒二十五年十二月（1900年1月）頒發上諭，承認義和拳為合法群眾團體。義和拳遂改名義和團，且聲勢大振，以山東和直隸為中心的義和團運動迅猛爆發。曾經殘酷鎮壓過義和拳的山東巡撫毓賢，是清政府官員中較早改變對義和拳立場，倡導庇護義和拳的人物，義和拳的仇洋排外運動在山東風起雲涌，迅速蔓延。♀西方列強對毓賢非常不滿，要求清廷撤換山東巡撫。他們認為，袁世凱是繼任山東巡撫的最佳人選。英國駐京公使竇納樂在寫給本國外交大臣索爾茲伯里的信中說︰「關于今後山東北部的局勢，我認為，最有希望的前景是挑選袁世凱充任巡撫。這位官員曾擔任多年的中國駐朝鮮大臣的職務，並且最近統率駐天津附近受外國人訓練的軍隊約八千人。他已經宣布，必須將全軍隨他調往該省；同時，他性格果斷，而且在必要的時候立即使用武力，這是他一生中在各種危急形勢下進行活動的特點。所以，使人們有可能期望，在他所管轄的省份中，順利迅速地平定叛亂。」西方列強對袁世凱特別青睞，主要原因是此人手中掌握著中國最新式的一支武裝，而且他仇視義和團，更樂意按洋人眼色行事。列強在中國的代表人物，數度對清政府婉示以袁世凱取代毓賢的願望。不知什麼原因，清廷與西方列強的意願竟然不謀而合。光緒二十五年十一月初四日（1899年12月6日），清廷諭令將毓賢調離，山東巡撫一職由袁世凱署理，並命袁世凱仍統率武衛右軍。三個月後，清廷實授袁世凱為山東巡撫，正式成為一員封疆大吏。
從清廷頒發上諭承認義和團為合法團體短短半年時間里，直隸境內義和團迅猛發展，大批團民擁進京城。慈禧太後為防止「禍起肘腋」，並利用他們對付支持維新的洋人，于五月（6月）宣布義和團團民為「義民」，進一步采取安撫政策。列強對此大為光火，五月十四日（6月10日），英、俄、美、德、日、法、意、奧八國組成聯軍，共兩千余兵力，從天津直撲北京。慈禧太後一下亂了神，急令袁世凱前往救助。二十一日（17日），八國聯軍攻陷大沽炮台。這一日，袁世凱接到率部赴京勤王的諭旨，慈禧太後要他向洋人開戰。
斗爭形勢錯綜復雜。袁世凱面臨極為艱難的選擇︰不派兵勤王吧，必得罪慈禧太後，將來沒好果子吃；派兵勤王吧，必得罪洋人，經營多年的軍事實力會消耗殆盡，來日往上爬的本錢就會化為炮灰。究竟如何是好？經過一個又一個夜晚的苦苦思索，袁世凱終于想出一個兩頭都不得罪的好主意︰只派少量人馬赴京勤王，避免與西方列強交戰，保存軍事實力。心明眼亮思路清，二十三日（19日），他向朝廷上奏，堂而皇之地說︰京師乃天下根本，亟應提一旅之師星夜奔馳救援，待命闕下。同時，他又強調，山東省「為南北咽喉、海疆重地，而威海、膠澳英德逼處」，這兩個列強包藏禍心，對山東正蠢蠢欲動，加之省內多處出現匪亂，人心很不穩定，恐內亂即起，英德等國趁亂吞並山東。因此，在這危急局勢面前，他盡最大能力「湊集三千人」，派一名部將統率赴京。清廷見山東海防如此吃緊，不敢抽調他的人馬，急令停止派兵，這對他來說，正中下懷。
二十五日（21日），昏聵的慈禧太後宣布向列強開戰，實際上是拿羸弱大清的一國之力與整個西方陣營對壘。同日，她命各省督撫把「義民招集成團，借御外侮」。袁世凱深知大刀長矛甚至赤手空拳的團眾，不是裝備精良、訓練有素的列強軍隊的對手，對朝廷意旨抗不遵命。在接到朝廷急令他增援天津的命令後，他以「職在守土」為由，拒不派兵。天津淪陷後，清廷嚴飭他派兵救援，他授意部將故意遲滯不前；十多天後北京告危，朝廷命他接濟軍火、派兵保衛京師，他又一次借口拖延、不遵朝命。七月二十日（8月14日），北京淪陷于八國聯軍鐵蹄之下，慈禧太後化裝為布衣村婦帶著光緒帝狼狽出逃。清廷火速諭令袁世凱率部馳援，袁世凱仍拒不遵命；忠于朝廷的部屬張勛等人主動請纓，要求「馬革裹尸」、「報君父之仇」，袁世凱認為此人憨愚可笑，不予同意。
袁世凱根本不信義和團能打贏八國聯軍，在聯軍侵犯北京之初就向兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞討教應對局勢之策，張劉兩人都是主張鎮壓義和團的，因而抗旨不遵，自搞一套，私下與英國策劃「東南互保」，後來兩廣總督李鴻章和美、德、法等國也加入「東南互保」大合唱。袁世凱對劉、張、李三總督的做法非常贊賞，在西方列強暗中策動下，于六月初也加入「東南互保」的大合唱。因此，他在北京告急甚至慈禧太後倉皇西竄之際無動于衷，也就不足為怪了。事後，袁世凱時常在部屬面前自夸︰「此次變亂，各督撫中如無我輩四人榰柱，國事尚可問乎？」他毫不客氣，在保全半壁江山的功勞簿上為自己重重記上一筆。加入「東南互保」，既使袁世凱保存了軍事實力，又使他名聲鵲起，與劉坤一、張之洞、李鴻章三大名督並駕齊驅，儼然成為大清國中流砥柱。
袁世凱一面對義和團血腥屠殺，大批團民倒在其屠刀之下，一面對洋人竭力安撫，把洋人伺候得舒舒帖帖。自清廷宣戰後，山東境內沒有一個洋人被殺。英國駐煙台領事在一份報告中說︰「我們目前在煙台所處的地位是相當穩固和平靜的……我們之所以能夠繼續留在此地，我認為幾乎完全是由于巡撫所采取的態度。……直到目前為止，山東沒有被卷入那個勢將席卷它的叛亂和掠奪的浪潮。」兩廂默契，投桃報李，西方列強給予袁世凱以特殊報答。八國聯軍攻佔天津北京後，袁世凱命人在省界上插了很多界碑，在村鎮牆壁到處涂寫「此山東境」四個大字。瘋狂南侵的八國聯軍一看到山東界碑和村鎮牆壁上「此山東境」大字後，勒住戰馬，不再進犯。山東的官僚、地主和鄉紳見袁世凱如此神通廣大，竟能讓「四夷欽服」，不入山東之境，對他「齊聲感頌，而頂禮日呼東省之福星廣被矣」。遠在廣東冷眼看世界的李鴻章，也對袁世凱深表感佩︰「京畿浪高風緊，山東風平浪靜，袁家這小子真有一手啊！」
赫赫有名的清末「三屠」，袁世凱名列其中。總督張之洞花錢如流水，人稱「屠財」；總督岑春 最喜彈劾官員，人稱「屠官」；袁世凱草菅人命、殺人如麻，人稱「屠民」。袁世凱就是因屠殺義和團獲得這一血腥稱號的。
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