武英殿里，皇帝有一搭沒一搭地听著司禮內監念幾份折子,面前的幾案上,擺著一對桃核雕成的小船，都是寸許大小,宛如一個模子里倒出來的。
「你說,這東西是顧家從哪里弄來的？」
司禮內監被打斷了念折子，絲毫不敢說什麼,忙斂手道︰「平南侯夫人說是自福建一村落廢墟中撿來的……奴婢以為,未必是虛言。」平南侯夫人雖是少見,但孟家家教是何等樣的，京城中人都知道。孟家嫡長女被指給了晉王做個側妃，實在是有些委屈了,然而听說孟側妃恪守本份，從未有一絲逾矩之舉，不但晉王妃夸贊，就是晉王，從前眼里只有晉王妃一個的，如今也對孟側妃頗有青眼。有女如此，家教可知。
平南侯夫人，是孟家外孫女。女兒的教導，都是由母親負責，因此俗語有雲︰有其母必有其女。如此，平南侯夫人若說是信口開河，有意踩下景泰公主的臉面，仿佛不大可能。
皇帝伸出手指，輕輕撥著那一對核舟轉了轉，緩緩道︰「你可見過此物？」
內監一怔，隨即明白這不是對自己說的，當即低頭無聲，耳中只听在皇帝身邊研墨的女子淡淡道︰「奴婢不曾見過此物。」
「當真不曾見過？」皇帝似笑非笑，「卿父與孟家一般，同樣參過茂鄉侯府。」
李菡放下手中朱墨，俯身行禮答道︰「先父參茂鄉侯府，乃為茂鄉侯府多紈褲，倚仗自己身為外戚，欺男霸女無所不為，陛下有此親戚，實為不妥。」
司禮內監嚇得稍稍抬頭，從眼皮底下偷偷看了看李菡。這女子瞧著縴弱，竟然如此敢說話？當著皇帝的面，就敢說「有此親戚實為不妥」？莫不是不想要命了！
李菡卻是面不改色︰「孟家參茂鄉侯府時，奴婢已扶先父靈柩返鄉，並不知所為何事。當初在京中，先父與孟家亦無甚交情，一在都察院，一在翰林院，先父信奉‘君子之交淡如水’，相逢點頭而已。」
皇帝笑︰「如此說來，李家與孟家全無關系了？」
「若說關系，只有一樁。」李菡並不抬頭去看皇帝的臉色，只道，「奴婢全家返鄉，至夷陵縣，曾得顧太太贈程儀二百兩。彼時顧太太不曾留下名姓，還是奴婢事後打听方知。」
「原來還有這層關系。」皇帝笑吟吟地道，「如此說來，平南侯是你父親的學生，平南侯夫人之母與你家又有贈銀之情，正該好生親近才是。」
李菡心里苦澀。當初得安陽郡主之力返京，甫一入京便听說周鴻已娶，所娶的還是恩人之女。事已如此，若自己再有一分半分不該有的念頭，豈不枉費了父親一番訓導，讓父親在地下也不安寧？只怪自己命薄，還是入宮罷。
「奴婢身在宮中，舉動不敢自專，從前種種，唯銘記而已。」雖說女官是有品級的，並非尋常宮女，亦非妃嬪之類，但說到底，這宮中女子都是給皇帝準備的，該不該跟誰親近，能不能親近，難道還是她說了算麼？
皇帝又笑了兩聲︰「其實朕一直奇怪，你究竟為何入宮？」
「一者，為借陛下天威，護佑家母舍弟。」李菡侃侃而談，並不猶豫，也不畏縮，「二者，希冀或有一日，能為先父辯白一二。先父彈劾茂鄉侯府，或有不妥，但斷無謀名之意。」
「是嗎？」皇帝微微向前俯了俯身，「那你可怨怪于朕？」
「陛下只下詔將先父入獄，並未令先父死，奴婢怨怪不到陛下。」
司禮內監在旁邊听著，心里暗暗稱奇。這宮里的妃嬪們，見到陛下都是戰戰兢兢，只想著怎麼樣討好。縱然位高得寵如德妃，亦未能免俗。至于外命婦們，跟陛下隔得更遠，若有幸得陛下召見，更是字斟句酌，只撿皇帝愛听的說。怎麼如今，這些年輕姑娘們反倒膽子大，前有平南侯夫人替夫辯白，後有李女史為父辯白，有些話坦白無違，听得他這司禮內監都心驚肉跳的。
皇帝默然片刻，嗤地笑了一聲︰「你倒是敢說話。」
「君父面前，豈可隱瞞。」李菡仍舊十分干脆，說完，靜靜跪在地上，不言不語。
「起來罷。」皇帝手指仍舊撥著那對核舟，良久才淡淡說了一句。李菡起身，仍舊走到案幾旁邊，拿起墨條研墨，神色從容冷靜，仿佛剛才根本沒有說過什麼話。
「顧郎中在戶部做得如何？」皇帝也不再理睬李菡，轉而問起陰影里的人。
「風評甚好，皆言其嫻于庶務。到任不久，山西一省兩三年的錢糧之事已知之甚詳。」
「既這麼著，放在戶部里倒可惜了，著他外放福州做個知府罷。」皇帝嗤笑了一聲。進了戶部，查山西省的錢糧，為的就是西北這批軍糧罷？不過，這確實是軍國大事，不可不查。尤其最近這段日子，曝出來的事情實在太多了。皇帝固然重武功，看重能替他打仗的武將，可是若武將自恃軍功便自行其是，連皇帝的意思都要拂逆，皇帝也就不喜歡了。
「顧郎中升正五品時日不久……」司禮內監小心地問了一句。一年前才升了正五品，如今連跳兩級到了正四品的知府，是不是升得太快？
「若有本事，不必拘著。」皇帝淡淡地道，「當初朕舉用陸鎮，亦是越級擢拔。何況顧家老太太年事已高，離開家鄉日久豈不思鄉？能得回去住幾年也是好的。」
司禮內監低下頭去︰「是，陛下真是慈心體貼臣子。」有皇帝這一句話，日後這後宮里是個什麼風向，他大概已經知道了。知道了，才不會走錯路，得罪了不能得罪的人。
「西北那邊如何了？」
陰影里的人答道︰「招撫使與主帥略有些沖突……」哪是略有沖突，招撫使要分權，陸鎮怎麼肯？
「有趣啊……」皇帝又樂了，「潞國公府太夫人前幾日上折子，與朕說道潞國公世子該去軍中歷練。既西北事猶未了，叫他去見識見識也好。」
司禮內監又想抹汗了。上回出征，陛下派了周鴻去，陸鎮沒沉得住氣；這次，陛下又要派潞國公世子過去，陸大將軍，你若再沉不住氣，可是誰都救不得你了。不過……若是顧家在福州查出些什麼來，也說不定，你已經沒救了。
皇帝打發走內監，轉頭看看李菡。李菡仍舊在磨墨，雪白的手指捏著墨條，運腕圓轉流利，力道不輕不重。不過，手上略有些薄繭，可見在家鄉之時，的確曾經操勞過，比不得在京中時嬌養，十指不沾陽春水。
「可想過日後如何？」皇帝只看著李菡的手腕。宮女也罷，女史也罷，自有統一的衣裝，並不許逾越，可手腕上悄悄戴個什麼，或者鬢邊插一朵精致的絹花，亦是準許的。那等粗使宮女什麼都沒有，自然沒得戴，但略有些臉面的，都愛戴個鐲子。金的不許戴，銀鐲子也有各種各樣的花色。還有些獨出心裁的，為了吸引皇帝目光，用五彩絲線編成各種花樣，戴在腕上倒比鐲子更新鮮些。唯獨李菡，手腕上光禿禿的，連一根絲線都沒有。
李菡研墨的手腕連停都沒停過︰「只願二十五歲後出宮，還來得及侍奉母親，頤養天年。」
皇帝似笑非笑︰「若是做了壽王側妃，也可頤養你母親。」
「妾者，立女也，凡事不可自專。」李菡仿佛根本沒听出皇帝的意思，「妾之親戚算不得正經親戚，奴婢又如何奉養母親？」
皇帝突然冷笑一聲︰「你竟言辭如此大膽？」
「蓋因奴婢知道，陛下絕不會喜歡被人欺騙——就如所有人一般。」
武英殿里安靜得厲害，再也沒听見皇帝說話。
顧運則升為福州知府，闔家各有喜憂。
顧老太太從前跟著兒子到處跑，兒媳婦孝順，孫子承歡膝下，到哪兒都是老封君，自是也不會覺得有些不適。如今在京城，長孫是長大了，日日都要在外讀書，並不能再圍著祖母轉；小孫子卻與她不大親近，總跟著母親。至于兒媳，更是不復從前的柔婉，雖然禮數周全，奉養的份例也並無變化，卻總是淡淡的拒人于千里之外。
顧老太太沒讀過什麼書，描述不出那種感覺，只是覺得不自在。常常想發脾氣，卻又總是像一拳頭打在棉花上，全不著力，憋悶得很。如今听說兒子能回家鄉做官，不由得歡喜起來——到底還是家鄉水土相宜，回去看看山水也好。
白姨娘更不必說了，天天被拘在家里，這麼小的院子，就是多走上兩步都在丫頭婆子們的眼楮底下，可不悶死了人？若是去了福州，不管怎麼說，宅子總比京城里的大些罷？
孟素蓉是喜憂摻半。顧運則升官固然是好事，只是升官的原因有些蹊蹺，夫妻兩個商議了半夜，仍舊有些懸著心。
皇帝升了顧運則做福州知府，自然是默許他借著那核舟，去查當年之事，這足證皇帝對陸鎮已經起了疑心，自然是好事。可從另一面說，顧運則對皇帝也有隱瞞之事，將來這事揭出來，皇帝對顧運則又會怎麼想？若是諒解，自然是覺得他並無實證，又怕茂鄉侯府勢大；可若不諒解，輕一點說他明哲保身不夠一心為國，重一點，保不準要治他欺君。
「如今也沒別的辦法了，只能先查清此事，扳倒茂鄉侯府為要。」顧運則沒孟家人那般心無旁騖，扳倒茂鄉侯府，就能扳倒齊王一黨，將來晉王上位，他若有功，晉王也該想辦法保他的。
孟素蓉嘆了口氣︰「既然如此，老爺盡力便是。」至于後果究竟如何，誰也不敢斷定。盡人事，听天命罷。
柳姨娘大概是家里唯一一個不高興的，待顧運則去了衙門交接事務，才哭喪著臉去了孟素蓉屋里︰「太太，老爺升官自是喜事，可二姑娘年紀也不小了，福州到底不比京城，這親事可怎麼辦？」
孟素蓉一邊收拾著東西，一邊淡淡道︰「福州未必就比京城差了。」不說別的，顧運則若仍舊在京城里做郎中，一個五品官可算得了什麼？五品官的庶女就更算不得什麼了，去哪里找好親事？倒不如外放了，到了福州，顧運則便是一府父母，誰不要來巴結？那時雖是庶女，但尋個門第低一點的人家的嫡子，卻也可成的。
柳姨娘就要拿帕子抹淚︰「福州怎比得上京城？那等鄉下地方，有什麼——」
她尚未說完，孟素蓉已經沉了臉︰「那是老爺的家鄉！」什麼鄉下地方，你是看不起自己的男主人？
「姑娘的親事，不是你能過問的。」孟素蓉冷冷地道，「回去收拾東西罷。」
柳姨娘滿臉通紅地走了，撞去了顧怡然屋里哭︰「到底太太不是你親娘，哪里會替你用心挑親事……」
顧怡然從前也覺得嫡母不好親近，可從她滿了十三歲，孟素蓉去哪里做客都帶著她，這嫡庶之分，她算是明明白白了。並非嫡母不替自己用心，而是自己身為庶女，那些高門大戶的貴婦們，斷不會為自己嫡子求娶她，若嫁個庶子——倒也有幾家提親的，嫡母細細打听過之後，都婉拒了，因那幾家庶子都不成器。
如此幾次，顧怡然便知嫡母對自己實在是用心的，否則那幾家隨便答應一家，立刻就能將自己嫁了出去，外頭人還挑不出什麼毛病，到最後吃虧的只有自己罷了。她既明白了，便不願多听柳姨娘的話︰「姨娘難道不知道太太為人？何況太太生長京城，什麼樣的人家好自是知道的，若太太說不好，那必是不好。我如今才十四呢，姨娘別著急，太太總不會叫我落空了便是。」接著便叫來丫鬟，「快打水來讓姨娘洗臉，好生送姨娘回去。」
柳姨娘還想再說什麼，卻被藤黃扶了回去。藤黃年紀也已不小，已經定了外院的小管事，只等滿了二十歲就放出去嫁人。如今她心氣也平和了些，倒勸了柳姨娘幾句︰「姨娘安生過日子罷，太太若不肯照顧二姑娘，也不必費這些心力，到頭來還要听姨娘的埋怨。」
柳姨娘無話可說，回了房里偷偷哭了一場，暗暗後悔當年不該一心要做什麼姨娘。如今自己獨守空房，當初一起陪嫁來的幾個年紀相仿的丫鬟，差不多都放了出去，一夫一妻地過日子，縱然衣食上差些，也好過如自己這般形單影只罷。
顧嫣然听了父親外放的消息，上門來拉著孟素蓉掉了幾滴眼淚︰「父親母親都不在京城……」就是不提為什麼去福州，父母遠離了身邊，也叫人舍不得。
林氏也上門來送行，看見顧嫣然掉眼淚，忙拉了到自己身邊︰「這一路千里迢迢的本來辛苦，若讓你娘再惦記著你，路上便更辛苦了。好孩子，你父親這是大喜事，京城里頭，還有舅舅舅母呢。」
顧嫣然也有點不好意思，都是出了嫁的人了，不比從前在家里做姑娘，動不動就能在親娘面前撒嬌落淚，擦了眼淚，勉強笑道︰「我也是舍不得，忽然間說走都要走……」
秦知眉前幾日也回家去了。秦三太太總算死了攀高枝的心，由秦老太爺在自己故友里頭給秦知眉定了一樁親事，只是將來不能嫁在家鄉，這會兒自然要回家去，一則待嫁，二則也多跟父母相處一段日子。再則周三太太有了身孕，肚子一天天大起來，秦知眉留在京城也不方便。顧嫣然跟她舊友重逢，再次分別，日後就不知幾時才能見面，自然惆悵不已。
林氏又嘆又笑︰「這長大了都要成家的，秦家姑娘嫁得好，你自然只有高興的。山不轉水轉，說不定幾時相逢呢。也說不定那時你們都綠葉成蔭子滿枝了，抱著兒女相見，可不好麼？」
顧嫣然頓時臉紅，趕緊打岔︰「舅母，那前日我跟您提過的事……」
林氏也是有意說些歡喜的事，沖淡母女兩個的離愁，便道︰「那自是好事，陳姑娘性子爽朗，心地仁厚，我也是極喜歡的。只是珩兒如今才只是個舉人，原想兩年後若能中進士，也不算辱沒了人家姑娘，只是不知陳家是什麼意思，嫣兒你還替舅母去問問可好？」畢竟陳雲珊已經十五歲了，不知道陳家是願意把女兒再留兩年，等孟珩中了進士風光上門提親，還是不願拖延女孩兒年紀，先成了親再說。
孟素蓉听了也歡喜︰「陳家姑娘委實是個好的。這長子宗婦，第一人品要端正，旁的都可教導，心術卻是教導不得的。」若是不會理家什麼的，婆婆手把手教，只要不是太笨，有個幾年也該學出來了，唯有這人品，壞了卻是輕易扭不回來的。
「這事包在我身上。」顧嫣然拍胸脯保證，「明兒我就去陳家，趕在年前能定下來才好。」
這般說說笑笑，到底沖淡了些離愁。到了十月中，顧家全家啟程，往福州任上去了。女兒女婿自然要去送行，在城門處，踫見潞國公世子陳雲鵬，帶了幾個心月復，也是同日動身往西北邊關去從軍。
陳雲鵬跟周鴻在兵法上頗談得來，這樣悄沒聲地出京，本是為了不驚動人，不過既然在城門口踫見了，沒有個不說幾句話的。這邊說著話，那邊馬車里叫丫鬟送出兩張銀票來︰「並不知世子要動身，倉促之間不曾備什麼，五百兩程儀，還請世子別嫌簡慢。」
說起來潞國公府根本不缺銀子，若是早知道消息，得送些西北邊關得用的東西，送銀票，那真是不大講究。只是這樣倉促踫上，也真沒別的可送。陳雲鵬本想推辭，遠遠看見馬車車窗支起，露出半截銀紅色衣袖，鬼使神差便伸手接了過來︰「多謝了。」
這次去邊關，他只帶了幾個小廝，敏娘哭得梨花帶雨要跟去伺候，被陳太夫人拖下去賞了一頓板子。並沉著臉教訓他︰「去邊關好生歷練，多長長心！等你回來，祖母也好安心替你尋一門好親事。」
一年前，她成了親，再過些日子，他自己也會成親，一份根本沒有開始過的緣分，也該盡了。陳雲鵬翻身上馬，對周鴻一抱拳，策馬而去。
十一月底，孟家派了官媒往潞國公府去，送了孟珩的庚帖，又討了陳雲珊的，送去寺廟里合了合，批出個「天作之合」來，隨後兩家先定了親事，商定年後慢慢下定，至于成親——潞國公府舍不得女兒太早出嫁，也怕耽擱了女婿兩年後的春闈，便定下兩年後再成親。
這樁親事在京城頗為轟動。潞國公府先是換了世子，接著又給大姑娘定了親事，不乏有人在背後偷偷議論，因爵位又回了長房，陳大姑娘身價不比從前了，攀不上好人家，才許了孟家。這其中不無嫉妒陳雲珊能得寧泰公主青眼的，也有曾經求娶過而不能得的，話說得十分刻薄。
潞國公夫人馬氏年前走了幾家酒宴，听了幾句閑話，氣得回家來痛哭。正哭著，陳太夫人命丫鬟來叫她過去，商議過年後孟家來下定的事，見她眼楮通紅，並不多問，只淡淡道︰「你當皇上喜歡听見這些話麼？我們兩家定親，關他人何事。」
馬氏猶自不大明白，結果年前各衙門要封筆的時候，皇帝隨口道︰「同文館最近諸事都順遂了，孟卿再留在同文館也沒甚事可做，不如還回都察院罷。」隨口給了個右僉都御史的官餃，正四品。
聖旨一下來，那些議論孟家沒出息，陳大姑娘身價不抵從前，乃是賤價甩賣的話，頓時少了一大半。只有幾個不服氣的，也只敢在私下里議論，盼著兩年後孟珩春闈落第，到時候孟家這樣的書香人家，不管祖父父親官有多高，只要兒子自己沒出息，家道便會中落。
與此形成對比的，是韓晉的親事。