顧嫣然不知道自己是進了哪處宮殿。事實上，她根本也顧不上去看什麼,滿心里翻來覆去都只想著如何才能替周鴻辯白,就連腳下踩到了什麼都沒注意。
說陸鎮有意陷害？可是她沒有證據。其實她倒是很想說出陸鎮在呂家村殺民冒功的事兒，可是呂良至今無消息,謝宛娘——謝宛娘只怕是靠不住的。
「周少女乃女乃，到了。」內監挑著一盞燈籠在前頭引路,此時才站住,「皇上在里頭,周少女乃女乃不要失儀。」雖說內監是奉命行事,可也有自己的好惡。這麼年輕的一個小婦人，看起來臉色蒼白仿佛一陣風都吹得倒,卻是從頭到尾都鎮定著,內監看了也覺得又是可憐,又是可敬，願意提點幾句。
「多謝大人。」顧嫣然一開口，才覺得喉嚨里干干的，她用力咽了一下唾液，力圖潤一潤嗓子以免一會兒說話說出破音來，讓皇帝覺得刺耳；同時又整了整衣裳頭發，才在內監的示意之下跟著走了進去。
大殿里點著燭火，但皇帝反而坐在暗處，他看得清顧嫣然，但顧嫣然看不清他。
「臣婦顧氏，給陛下請安，陛下萬福金安。」顧嫣然在內監示意的地方跪了下去，規規矩矩行了三跪九叩之禮，就跪在那里不動了。
「顧氏——」上頭傳來稍稍拉長的聲音，帶著幾分玩味，「知道朕讓你進宮做什麼嗎？」
一剎那間，顧嫣然原本瞻前顧後的那些念頭都沒有了，幾乎是福至心靈地，她清楚地回答︰「知道。陛下也不相信周鴻通敵，所以允臣婦入宮為他辯白。」
皇帝哈地一聲笑了︰「你怎麼知道朕不相信呢？」
「陛下知道此次西北戰事與前次不同，立功較易，卻仍派了周鴻前去，若不信他，怎會給他這個機會？臣婦听說，朝中頗有人攻訐許大將軍，而周鴻從前是許大將軍麾下，陛下若不信他，自可另換他人為先鋒。」
顧嫣然說到這里，思緒反而流暢起來了。是的，朝中那些阻止許騏前往西北的人為的是什麼？不過是為了爭功罷了。難道皇帝看不出來嗎？他自然是能看得出來的，否則也就白做了這二十年的帝王。那麼為了爭功能做什麼手腳，皇帝也一定能看得明白，至少是能看明白大半的。
皇帝似笑非笑地看著下頭。顧嫣然所跪之處，燈火通明，讓他能很清楚地看見這個女子。與其說是小婦人，倒不如說她還是個少女，才跟他的景泰差不多年紀呢。听說這些日子，周家長房並沒有亂套，甚至都沒有派人去親友府上竭力求告奔走，就是去了一趟許府，都是站在大門外頭說話的。再加上被抄檢信件時的鎮定，方才行禮時的規矩，這個顧氏，還真是跟普通女孩兒不大一樣。
「可是西北有消息來，說周先鋒與羯奴人相見過……」
「陛下明鑒。」顧嫣然又磕了個頭，「西北的消息，應該是說周鴻與羯奴裝束的人見過。」
穿羯奴裝束，可未必就是羯奴人。
皇帝微微揚了揚眉毛，覺得有趣兒了︰「你的意思，周鴻並非通敵？可是如今西北有人證在，你可有證據？」
「陛下，沒有證據證明周鴻通敵，那便是他沒有通敵。欲加之罪，何患無辭，反倒是要證明自己的清白更難。臣婦拿不出什麼證據，可是臣婦無論如何也想不出，周鴻有什麼通敵的理由。」
「周鴻在許大將軍麾下，雖有寸功，亦是倚國朝兵馬，仰陛下聖德而建，不足掛齒——」顧嫣然毫不猶豫地拍了皇帝一下馬屁，「然而陛下卻許以他正四品實職，較之同齡之人，已遠遠勝出，假以時日，必能再進一步。他前途可期，為何反要去與羯奴勾結？難道羯奴還能給他陛下所不能給之物？」
到了這個時候，再訴忠心已經沒有什麼說服力了，顧嫣然索性擺出了赤-luoluo的利益。不管是叛國還是通敵，都是有原因的，世上從來都沒有毫無原因的背叛。周鴻在皇帝這里能得到一切，又為什麼要去叛國呢？
「羯奴能給出什麼？是他們的牛羊馬匹，還是帳篷彎刀？或者是馬背之上不停流浪的日子，一切都要靠劫掠才能得來的生活？」顧嫣然簡直不知道自己還能這麼滔滔不絕，「臣婦自西北消息傳來之後，曾冥思苦想，但直至如今，臣婦都想不到周鴻有任何通敵的理由。臣婦想，皇上開恩允臣婦進見辯白，大約也是因此罷。」
皇帝笑了一聲︰「這麼說，周先鋒不通敵，全是因為朕給他的比羯奴能給他的更多？那忠君報國呢？禮義廉恥呢？」
這些話問得雖尖銳，但因為先有了那一聲笑，便使氣氛沒那麼沉重。顧嫣然卻又叩首下去︰「忠君報國，禮義廉恥，周鴻都有。但此時此刻，臣婦卻不能拿出來給陛下看，臣婦能拿出來的，只有得失。」就算她在這里替周鴻做一篇花團錦簇的文章來訴說他的忠心，又有什麼用呢？不過是空口說白話而已。
「只有周鴻凱旋歸來，這些才能由他呈在陛下面前，可若是他馬革裹尸而還——」顧嫣然覺得喉嚨里似乎哽了個什麼東西，她要很用力才能發出聲音來，「其實早在出征之前，峻之就說，馬革裹尸，乃是武將本份，臣婦不能讓他生前一片忠心，死後卻要被人誣蔑！」
殿內有一陣沉默，良久，皇帝才咳嗽了一聲︰「既然如此，就等他歸來吧。」
歸來，不管歸來的是活人還是尸體。皇帝的意思，就是在找到周鴻之前暫時不下結論。說起來，這已經算是目前最好的情形了，畢竟周鴻是跟五千人馬一起失蹤的，他生還的希望也就比獨自失蹤要大得多。
「臣婦叩謝陛下聖恩。可是臣婦還想求陛下一個恩典。」
「嗯？」皇帝又揚了揚眉毛，「你膽量不小。」
「臣婦並非大膽，只是陛下方才說要等他歸來，可是周家人，似乎不能再等待了。臣婦想請陛下一道口諭，暫緩周家將周鴻除族。」
皇帝這下真的略微有些驚訝了︰「除族？」
「是。周家要將周鴻以通敵之名除族。可是陛下尚且對他有所信任，允許臣婦入宮辯白，周家此舉，卻難免讓人詬病是逾越于陛下之前為周鴻定罪。臣婦是以斗膽請求陛下，雖然周鴻不為親族所喜，但平南侯與侯夫人曾經是其父母，如今也是伯父母，若因他而落一個逾越的罪名，想必不是周鴻所樂見之事。」
「準了。朕自會派人去傳口諭。」皇帝淡淡地點了點頭，「你退下吧。」
顧嫣然重新叩首行禮，然後站起來倒退了出去。
皇帝看著她跪得太久有些僵硬的身影消失在殿外的黑暗之中，模了模下巴︰「周鴻不為親族所喜？」
在他身後的陰影里站著個人，幾乎跟那陰影合為一體了，方才顧嫣然在殿里跪了這半天都根本沒有發現。現在這個影子微一躬身，答道︰「周鴻乃是庶出，自幼養在京城外的莊子上，後接進侯府，又因嫡長子周淵與他賽馬而致身亡，故不為平南侯夫婦所喜。」別說什麼親族不喜了，剛才那位周少女乃女乃，特意將平南侯夫婦點出來，這不喜周鴻的，就是這一對兒吧。
皇帝嗤地笑了一聲︰「這顧氏，倒是伶牙俐齒。」明明是對平南侯夫婦將周鴻除族不滿，卻說不忍讓他們落個逾越聖意之前擅下處置的罪名，倒是冠冕堂皇。不過——
「他們倒是十分篤定周鴻通敵了？」
陰影中的人略一躊躇才道︰「平南侯府並無人在西北安插眼線……」事實上，現任平南侯根本就是個碌碌無為，別說西北那麼遠的地方了，就是京城之中，他也沒有多少人可用，如今倚仗的不過是從前老平南侯和世子留下的那點故友交情罷了。
「那果然是不喜啊……」皇帝模著下巴。周鴻才一出事，就忙不迭先想撇清關系。究竟是怕他這個皇帝會以此為借口追究侯府呢，還是根本就于軍國大事不放在心上，只想保住自己而已？無論哪一種，仿佛都讓他不大喜歡。
「明日去傳旨吧。替朕問一問平南侯，他如此篤定周鴻通敵，是不是曾經一起合謀過，或者是知道了周鴻的通敵舉動，卻一直隱瞞不報？」
「是。」答話的是送走了顧嫣然轉回來的內監。皇帝這兩句話，可真是夠誅心的。平南侯夫婦接旨的時候，不知道會是個什麼表情。
皇帝說完，又想起一件事來︰「安陽也來打听過這事兒？」
內監不敢撒謊，忙道︰「安陽郡主的確問過。郡主說周家滿門忠烈，當初老平南侯和世子都是戰死在沙場上的，後代子孫若說通敵，實在有些難以讓人相信……」
皇帝嗤地笑了一聲︰「嗯，安陽花了多少銀子讓你在朕面前說這句話？」
內監忙跪下道︰「陛下明鑒，這朝堂上的事，奴婢實實是不敢亂講的。安陽郡主是看奴婢在陛下面前當差還算勤謹，賞了奴婢一塊玉佩。」
什麼當差勤謹，無非就是找個借口賞點東西，讓他說句話罷了。不過這些事也不知有多少官員做過，倒是這內監自己知道些分寸，那等胡言亂語的話從來不說，皇帝方才睜一眼閉一眼罷了。就是安陽郡主讓他說的這話，也是極有道理的。皇帝便輕輕抬起腳來踢了他一下︰「滾起來罷。倒是安陽，怎麼想起說這話來？」
內監「滾」了起來，陪笑道︰「據奴婢想，總是為了李家姑娘罷。周二公子當初不是念著師生之份，給李御史扶過柩麼，李家姑娘投桃報李，也是有的。」
「投桃報李？」皇帝氣笑了，「你如今倒也學會說些文詞兒了？滾罷滾罷，朕懶怠看見你！」
內監倒退著出去，到了門外才直起腰來，輕輕松了口氣，轉身往外走。才沒走幾步，便見一個二十歲左右的大丫鬟從容行來，一見他便含笑道︰「杜公公沒在陛□邊伺候，怎麼在園子里呢？」
杜內監識得她是德妃身邊有頭有臉的大宮女含芯，便笑道︰「奉了陛下的話，出去傳個人。含芯姑姑這是哪里去？」
含芯溫和笑道︰「娘娘這些日子有些睡不安穩，我去花房替娘娘要些百合來插瓶。娘娘想著陛下因西北通敵一事，只怕也歇不下，便親手插了一瓶叫我給陛下送來。」
「皇上在里頭呢，不叫人進去打擾，姑姑若放心就交給我。」杜內監便伸手接過來，又笑道，「通敵這話可不敢現在就說呢，讓皇上听了心煩。」
宮里頭說話都是話中有話的，含芯听了杜內監這一句，眉梢就不易察覺地跳了跳，忙道︰「多謝公公指點我呢，否則惹了皇上心煩，就是我們這些做奴婢的罪過了。」隨口說了兩句淡話，便告辭轉身，匆匆回德妃宮中去了。
平南侯的表情很難看，事實上他現在連小腿都有些發軟了。皇帝這口諭雖短，卻是字字誅心，無論牽扯上哪一句，都夠他平南侯府抄家滅族了。
「臣不敢，臣不敢。」惶急之中，他只知道磕頭，卻想不出哪句話來為自己辯白。
平南侯夫人跪在他旁邊，臉色也是煞白的，不過比他還鎮定一點︰「是臣婦糊涂。以為家中幾代祖父忠心報國，方換來周府家聲，不容半點玷污。又恐陛下顧忌周家，不忍追究，若因此而殆誤軍機，對國朝邊關有所損害，周家萬死不能報其一，故行此舉。望請大人代為轉呈聖上，臣婦甘願領罰。」
內監看了她一眼，不得不承認這位侯夫人比平南侯伶俐多了。
「侯爺和夫人請起吧，陛下只傳旨問兩位一聲，並無什麼賞罰。侯夫人此語，咱家自會回稟陛下的。」
平南侯驚魂略定︰「勞煩大人走這一趟，在下送大人出去。」旁邊的管家伶俐得很，早就上前來攙扶內監，順手往他袖子里塞了個荷包。那荷包輕飄飄的，里頭放的當然是銀票。內監一掂分量就明白，笑眯眯地往外走，隨口道︰「侯爺著急什麼呢，一切都有陛下作主呢。」
平南侯送走了人，回來把這句提示跟侯夫人一說，拉著長臉︰「就說你急什麼！若不是你非要這會兒就將他除族，皇上怎麼會下這口諭？倒弄得咱們家里沒臉！這下好了，給族老們的信都發了出去，又要再收回來，豈不是自己打臉！」
平南侯夫人被他說個不住，臉上火辣辣地下不來，偏偏不好還嘴。除族這事的確是她先挑起來的，皇帝又特地派了內監來問，當真是沒臉。一肚子氣無處發，恨恨道︰「必定是鴻哥兒媳婦去宮里告狀了！皇上也信她的！」
平南侯卻是半句不敢說皇帝的壞話，連忙喝止︰「胡說八道什麼！若不是真有此事，她就是告狀能告出什麼來？早說鴻哥兒不是那通敵的人，偏你才一經點事，就忙不迭要撇清，真是沉不住氣！」想到自己在皇帝處只怕已經留了不慈甚至不忠的印象，頓時滿心煩惱，一甩袖子出去，到前頭書房找自己養的幾個清客討主意去了。
他還是頭一回這樣拂袖而去下平南侯夫人的臉，把平南侯夫人氣得說不出話來，一張臉都是蠟黃的。知雨和冷媽媽看她氣得不善，也嚇壞了，忙著上前來拍背撫胸，冷媽媽邊忙活邊道︰「夫人千萬別氣壞了身子。如今皇上的旨意，也不過是因著事情未查清楚，所以不讓咱家現在辦這事兒罷了。可是鴻哥兒失蹤都這些日子了，十之八-九是回不來了，到時候除不除族的，又有什麼分別？」
侯夫人緩過一口氣來，咬牙道︰「你說的是！只要他回不來，將來那賤丫頭帶著個兒子守著，還不是落在我手里？到時候，有她好看！」
二房這里的動靜太大，長房那邊已經得了消息，齊媽媽听了牙白來說了這話，心里才放下幾分，隨即又憂慮起來︰「只要鴻哥兒能回來才好……」若是回不來，除不除族又能怎樣？只是顧嫣然得罪透了二房，將來少不得吃苦罷了。
顧嫣然進宮見了一次皇帝，回來卻仿佛一夜間就長大了好些，冷冷道︰「得罪了他們我也不怕，橫豎也是撕破臉了！」
齊媽媽輕輕嘆了口氣，又想起珂軒里頭還有謝宛娘母子呢︰「那謝姨娘和大哥兒，可還要送出去？」
顧嫣然沉吟了一會兒︰「大哥兒還是早做準備，沒事最好，萬一有事也能送出去。謝氏——」目標實在太大了，「媽媽跟她說一聲兒，如今萬事未明，叫她稍安勿躁，且再看看。」其實在她心里已經覺得，皇帝是相信周鴻沒有通敵的，將來不管怎樣應該都不致抄家滅門了。如今，就只能燒香拜佛求菩薩保佑周鴻平安歸來了。
雖然有西北那樣的煩心事，但京城里小選還是如期進行了。畢竟西北離得太遠，就是有什麼消息，單是送過來，快馬也得跑上十天半個月的。京城里的人，也不過是最初好一番轟動，過了些日子見沒動靜，便漸漸的都丟開手了。
周家長房自然是仍舊閉門不出的，只是隔三差五便有郎中上門，說是替府里姨娘和哥兒診脈，外頭漸漸的也就放出消息，說哥兒受了驚嚇，直不好，姨娘則是憂心太過，也日漸虛弱了。還有人說，就是長房的少女乃女乃，也是病了的，只不過強撐著不肯露出來罷了。
如今長房外頭還有錦衣衛把守，但人並不多，且因西北那邊也並沒有查出周鴻通敵的實證，便也不很禁著人出入了。
孟素蓉見門禁松了，自然頭一個上門。這些日子，她也瘦了整整一圈兒，待見了女兒也是瘦得下巴都尖了，母女兩個少不得抱頭痛哭了一回。顧嫣然遣開了丫鬟們，哭著將那放妻書與謝宛娘的事兒都說了。她心里實在也是積郁太多，只不過當家主母不能倒，便是有淚也只得往肚子里咽罷了。如今在娘跟前，倒是痛痛地哭了一場，反而將郁氣發泄出來，精神倒好了許多。
孟素蓉听了這些話，心里也不知道是個滋味。女婿能這樣替女兒著想，可見愛重，這自是女兒的福氣。可如今生死未卜，這福氣也不知能不能落著，也陪著女兒哭了一場。直到外頭丹青和石綠听得急了，跑進來勸慰了一番，才雙雙收淚。孟素蓉怕女兒總想著這事，便說起些別的話來。
小選已過了頭一輪，考查的都是外頭來的平民和小官家的女孩兒們，那些沖著壽王選妃來的，尚未露面。秦太醫果然在京里找了些舊友托了關系，頭一輪就把秦知眉落了下來。
說起來頭一輪落選不大好听，若能托得上人，到後頭幾輪再落下來，面子上也好看。可秦太醫生怕夜長夢多，索性就第一輪完結了事。秦知眉高高興興進宮走了一圈，出來就住在周家三房，整日陪著周三太太說笑。
「這是眉姐兒給你的書信。」孟素蓉將厚厚一迭子紙拿出來，「還有你三嬸娘，還托我給你帶進了些好藥材來。她們也想來看你，無奈這兒有人把守著，也怕扎了宮里貴人們的眼，反為不美。我是你娘，好歹親娘來看看閨女，閑話也少些。就是蔚哥兒想你，鬧著要來，我也不敢帶。」
顧嫣然忙將那厚厚的信收了起來︰「蔚哥兒小，別叫他來，看見這場面再嚇著。倒是知眉不用進宮，實在太好了，只是秦家伯母怕是要難受了。」
「管她呢。」孟素蓉嘆道，「她也是個好人，不知怎麼就在這上頭格外的想不開。說起來漁哥兒已經中了秀才，再過幾年穩穩的就是個舉人，她等著享福就是了，非要把閨女送到那里頭去，難道只想了兒子就不疼閨女不成？」
兩人絮絮說了半晌的話，直到天色將黑，孟素蓉才依依不舍往外走。剛到側門預備上車，便听馬蹄聲響，一匹馬直沖過來。
平南侯府門前這條街，等閑人等都是不許過來的，似這樣騎了馬狂奔的簡直少有。顧嫣然抬頭看去，卻見那馬上人已經勒住了韁繩，滾鞍下馬，撲通就跪到她眼前了︰「少女乃女乃！」
這人滿面風塵，又瘦得月兌形，顧嫣然起初真沒認出來，直到他開口說話才猛地吃了一驚︰「元寶？」