茂鄉侯府的宅子在京城邊上,論地腳比不得平南侯府和潞國公府這些開國勛爵，但正因地處略偏僻，地方卻寬敞,宅院之大，在京城中可謂首屈一指。且這些年德妃得寵,茂鄉侯府也就修繕得越發華貴富麗了。
顧嫣然跟周三太太坐著同一輛馬車,駛進了茂鄉侯府的側門。這里是一條寬敞的青石板路,足夠馬車直達二門,不過今日來的客人太多，故而馬車也走得極為緩慢。周三太太從車簾縫里往外看了看，嘆道︰「怪道都說茂鄉侯府富貴逼人，這大冬日的沒有鮮花，竟然就拿絹花扎滿了……」
的確,為了今日陸太夫人的壽辰，茂鄉侯府可謂是鋪陳備至。如今已近臘月，除了臘梅之外別無花樹可以欣賞，庭院之中除了松柏翠竹之外也大多都是枯枝。然而此時這些枯枝上，居然遍布綠葉嬌花，遠看仿佛忽然由冬返春，其實卻是無數絹制的綠葉鮮花，扎在枝頭。單這一項，怕不就得成千的銀子。
顧嫣然從簾縫里瞧著那些絹花，忽然靈機一動——綢緞鋪子里那些積壓的緞子，有些是單色暗紋的，何不也扎成絹花，還能跟著那些香粉一起銷到鄉下去。
自從牙白提了那個主意，顧嫣然第二日就叫來了脂粉鋪子的小成掌櫃商議。如今鋪子里只有積壓的香粉和一些原料，賬上又沒有什麼銀錢周轉，連原來的掌櫃和賬房也跑了，鋪子幾乎都要維持不下去，只剩下一些年輕的小伙計，故而小成掌櫃听了牙白的提議，立刻表示贊同——與其不死不活地開著門，還不如先想辦法把積壓的東西銷出去換了銀錢來周轉。
要說鋪子里全是年輕伙計，也有好處。年輕人干勁兒足，眼看著管事的都走了，自然也有灰心喪氣想離開的，可也很有幾個反而起了好勝之心，就不信沒了張屠夫還吃帶毛豬，在小成掌櫃帶領之下個個干勁十足，沒幾日就先制出了一批鴨蛋粉。于是鋪子里只留一兩個人維持，其余伙計有的干脆挑上擔子，自己去鄉下叫賣了；有的則去找那些行腳商販，將鴨蛋粉往外販賣，居然也干得有聲有色。倉庫里那批積壓的桂花香粉，這些日子已經銷出了兩成。再過幾日，趁著年前這段日子，將滯貨銷出一半去看來是不成問題的。
脂粉鋪子那邊有了門路，綢緞鋪子自然也不甘落人後，這些日子也在想主意呢。只是若要做絹花，鋪子里的伙計是不成的，還要另請專門做絹花的人來才行。
顧嫣然心里琢磨著，便有些出神。周三太太看她這樣子，以為她又想起了什麼，便道︰「今日是陸太夫人壽辰，既然給咱們三房都送了帖子，便不會有什麼事，你只管安心。若不放心，一路都跟著我，不要落單就是。」
顧嫣然醒過神來，明白周三太太是誤會了。孟節彈劾過茂鄉侯府，茂鄉侯府哪里能當真不計較？周三太太是以為她怕自己因此而被茂鄉侯府伺機報復。當下並不說破，只笑著點頭︰「謝謝三嬸娘。」
周三太太看她這些日子略瘦了些，不禁就有些憐惜，看看這馬車一時半時的還到不了二門，身邊又都是兩人的心月復丫鬟，便向顧嫣然傾了傾身，低聲道︰「那謝姨娘的事兒——你受委屈了。」
顧嫣然怔了一下，知道周三太太又誤會了，便低頭道︰「嬸娘，我無事的。」周三太太是當真關切她和周鴻。別看說的是一樣的話，但究竟是真心實意還是幸災樂禍，人都不是傻子，是分辨得出來的。
「鴻哥兒的事——」周三太太沉吟了一下，把聲音放得更柔和低沉了些，「你大約也知道一點的。他的姨娘姓齊，是老侯爺舊友家的女兒，當初也是父兄一起死在邊關，只剩了她一個女兒家和她娘兩人，沒奈何來投奔了咱們府上。」
這個顧嫣然還真是不知道，不由得抬頭看著周三太太。周三太太輕聲道︰「那時候我還沒進門呢，也是後來听說的。齊家老爺父子均在軍中參贊，可齊家大爺卻失了蹤，都說他是投靠了羯奴，雖然沒有實證，可齊家……」
有了這個嫌疑，齊家自然倒了楣。若是家中還有男丁，說不得還能奔走為父兄訴冤，可齊家卻偏偏只剩了兩個女眷。齊太太生性柔弱，一听這噩耗便病倒了。偏家里被官衙以搜查證據為名搶劫一空，兩人沒了辦法，齊姨娘便帶了母親來投奔周府。
「齊太太身子弱，一病下就再沒起來。听說是過世之前，將女兒許給了你二叔做妾，也是求個庇護的意思。」周三太太輕輕嘆了口氣，「齊家大爺再也不曾出現，齊家那罪名最後雖未坐實，可也跟坐實差不多了。」
顧嫣然不自覺地點了點頭，周三太太又道︰「那會兒你二嬸娘也剛剛嫁過來，遇了這事兒，心里難免不樂意。齊姨娘那性情隨了她母親，也是個柔弱的，日子就難免過得不順心，身子也越發弱了，等生下鴻哥兒，沒多久就去了。
周三太太說到這里，不覺有幾分忿忿︰「都說是鴻哥兒克母，所以才把他打小兒就送到了莊子上去。其實是他姨娘自己身子弱，又終日郁郁——父母兄長都那麼去了，換了誰心里也要郁郁——所以才去了，哪里關鴻哥兒的事呢！」
說周鴻克母，把他送到莊子上，恐怕這事兒侯夫人沒少在里頭掀風浪。顧嫣然忽然想到一件事︰「若是二嬸娘不願意，當初何必要讓齊姨娘進門呢？尋個妥當人家將她嫁了，不也是一樣？」總不會也是先有了身孕吧？
周三太太便有幾分尷尬︰「那個——那個是太夫人的意思。」太夫人趙氏，對侯夫人這個媳婦看不大順眼，主要是嫌平南侯對妻子太過寵愛，因此頗熱衷于給兒子房里放人。這其中奧妙，有婆婆的人家，十家之中少說也有八-九家能體會得到。
顧嫣然卻覺得不大對勁兒。侯夫人出身昌平侯府，論身份並不遜于平南侯，又是新婚，哪里能容忍剛進門就被塞個姨娘呢？齊家說是有罪，可罪名並未坐實，齊姨娘是沒有娘家可倚靠了，可也並沒有簽賣身契，還算得是良妾。這樣的姨娘，跟家里的丫鬟抬舉上來的又自不同。依著平南侯對妻子這樣愛重，該也不會抬這麼個人進門的。
若說是庇護舊友之女——顧嫣然悄悄瞥了一下周三太太——趙氏太夫人為何不拿庶子來做個人情呢？若讓齊氏嫁了周三老爺為正妻，豈不是說到外頭名聲更好听？周三老爺是庶出，趙氏太夫人怕是絕不會考慮他的前程的，只看周三太太就知道，一個六品太醫之女，在京城里又算得什麼呢？
也或許是自己想多了，只不過是趙氏太夫人借機給兒媳添堵？顧嫣然正琢磨著，周三太太又續道︰「因著這個，鴻哥兒打小在家里就不得人意兒。不說別的，單看小山居那里，你大約也該知道了。就是身邊用的人，除了一個知暖是從莊子上帶上來的，還不曉得怎麼伺候人，別的都不成。本來齊姨娘有個陪嫁丫鬟叫繡鸞的，對鴻哥兒照顧得十分精心，後來也說是她屬相沖撞了潤姐兒，被打發走了。」
顧嫣然不由得咬住了嘴唇。周鴻小小年紀，身邊連個忠心的下人都沒有，日子究竟是怎麼過來的？相比之下，顧老太太那點兒重男輕女的念頭，還有白姨娘的張狂，真都不算什麼了。
周三太太輕輕拍了拍她的手︰「那謝姨娘——嬸娘知道你心里必定委屈，唉，若是換了嬸娘，自然也是心中不快。可那會子，鴻哥兒還在西北——你定然也知道他是怎麼去的西北——也難得有個人照顧著，他又不知道家里給他定了親，做出這事兒來固然不好，可——不是嬸娘說一句向著他的話，也是情有可原。畢竟他拖到了這個年紀還沒定親……」就連她也以為侯夫人是打算拖著不給周鴻說親事了。
「這事兒是你委屈，鴻哥兒不是個心硬的人。嬸娘听說，你們如今還不錯？」
顧嫣然臉上稍稍有點熱，低下頭去︰「是。」
「那就好那就好！」周三太太欣慰極了，「嬸娘跟你說句掏心窩子的話，如今鴻哥兒也知道你委屈，你就該更做出賢惠大度的樣子來，讓他覺得是欠你的。萬不可與他爭吵，若是鬧翻了，你就是有委屈，也變成沒委屈了。」
這當真是掏心窩子的話，顧嫣然不覺也拉住了周三太太的手︰「我听嬸娘的。」
「就知道你懂事。嬸娘哪，就盼著你們小兩口和和美美的，等你及了笄圓了房，生兒育女……」
「嬸娘——」顧嫣然覺得耳朵都熱起來了。幸好馬車這會兒已經到了二門，茂鄉侯府在二門伺候的婆子已經帶著轎子過來，請客人下車換轎了。
女眷們被轎子抬到了園子里。茂鄉侯府的富貴逼人，在後園這里更其明顯。平南侯府里有一處琉璃堂，在京城里已頗有名氣，沒想到茂鄉侯府索性在後園里建了一整條琉璃游廊，四周都是臘梅和梅花，中間間以翠竹。此時臘梅開得正好，一樹樹如金箔打成的一般，再點綴以早開的幾朵紅梅，和蒼翠的松竹，人站在游廊里透過大塊的琉璃窗看出去，實在愜意。
游廊里並無炭盆，但廊柱均是白銅打成，模上去觸手生溫，想必地下修了地龍，這廊柱中空，熱氣上引，故而整個游廊里都十分溫暖。若是等冬日里下了雪，在這游廊之中溫酒賞梅賞雪，定是風雅無比。
游廊之後便是今日開壽宴的廳堂，里頭已然坐了不少人，周三太太在京城中日久，小聲替顧嫣然指點認識，勛貴人家的女眷不說，若是官宦人家的，至少也是四品官員的妻女。
陸太夫人高踞上座，身穿寶藍色織銀線團花牡丹的褂子，下頭淺黃色馬面裙，頭上戴了赤金捧珠鳳釵，那釵頭上的珠子有龍眼大小，顏色粉紅潤澤，價值不菲。
不過她可不如潞國公府陳太夫人精神好，人雖保養得不錯，看起來面皮白皙顯得年輕，但少些血色，說起話來更不如陳太夫人般中氣十足，倒是一臉隱隱的傲色，與人說話時听起來客氣，其實頗有幾分居高臨下的意思。也是，她的女兒如今是宮中位份最高的妃嬪，又有子有寵，保不住將來就是個太後，如此說來，陸太夫人也的確有些資本傲氣。
顧嫣然跟著侯夫人上前向陸太夫人行禮。侯夫人送的壽禮是一塊羊脂白玉碾的觀音像，有一尺高，十分傳神。陸太夫人才叫丫鬟接了，旁邊便有人笑道︰「呀，我瞧著這觀音，怎麼有些像老祖宗呢。」
眾人的目光一下子就都落到那說話人身上，見是個十六七歲的少女，身量高挑，穿著杏紅色纏枝蓮花褙子，頭上一枝蓮花頭翡翠釵綠得如同一汪水，眉目如畫地站在那里，笑語盈盈。她旁邊是個三十多歲的婦人，眉眼間與這少女有幾分相似，卻平淡了許多，穿著棗紅色團花襖子，眉眼之間也有幾分傲氣，看起來是母女二人。
周三太太就低聲對顧嫣然道︰「那是陸二太太和陸家大姑娘，單名一個盈字的。」
原來就是陸鎮的妻女。顧嫣然就不由得仔細看了一眼。陸二太太其實生得不錯，打扮得也十分富貴，但因有青春逼人的女兒在旁，倒顯得淡了。不過，比起在陸太夫人另一邊的茂鄉侯夫人來，她便要勝出一籌。
茂鄉侯夫人的長相委實不大好叫人恭維。若說丑倒也不是，眉眼卻也端正，只差在生了一張方臉，頓時就把八分姿色減到了只有六分，瞧著沒來由地就叫人不喜。大約茂鄉侯夫人自己也知道這缺點，就覺得別人都在議論她，因此總是端著一副嚴肅的神色，更教人沒法親近了。
「別說，大姑娘這麼一說還真是，這觀音當真跟太夫人有幾分相像呢。」旁邊頓時就有人捧起場來。這觀音低眉垂目，陸太夫人眼皮也是下垂的，與人說話時往往不抬起來，若說這一點，倒當真與這觀音像有些相似。今日來的人大都是巴結茂鄉侯府的，自然一迭連聲地只說好話，捧得陸太夫人也露了笑容，道︰「盈兒這孩子，就是愛說話哄我開心。」
旁邊便又有人湊趣笑道︰「這是大姑娘一片孝心呢。」
茂鄉侯的爵位雖然是長房承了，但京城中無人不知，茂鄉侯是個沒出息的，只愛與美妾們廝混，如今在朝里只得個閑散職位。連同茂鄉侯世子，也一樣是個紈褲。倒是二房的陸鎮，既有功勞，又有孝順的好名聲，還得皇帝青眼，顯然前途無量，故而在這茂鄉侯府里，二房的地位並不遜于大房，甚至還有青出于藍的意思。如今二房的陸盈說了這句話，下頭順著奉承的人自然少不了。
陸太夫人十分高興，當即叫人把這觀音像小心翼翼請了佛堂里去，對下頭顧嫣然和周三太太送上的禮物便淡淡的了，倒是仔細看了一眼顧嫣然︰「這就是周二少女乃女乃？」
周鴻如今也是京城新貴了。立下那樣的大功，誰人不知誰人不曉？皇上甚至為了他成親好看，將他岳父的官也升了。此刻陸太夫人這樣一問，眾人的目光也都落到了顧嫣然身上，便有人笑道︰「當真是年輕。」
這話究竟是稱贊還是諷刺，其中的意思只有說話的人自己知道。倒是陸二太太笑道︰「听說周二少女乃女乃是孟祭酒的外孫女，果然是書香人家的氣派呢。」
周二少女乃女乃姓顧，可陸二太太不提顧家，偏提孟家，當即就有人在底下小聲道︰「可惜顧家沒什麼門楣。」且還有幾聲輕輕的嗤笑。
顧嫣然對陸二太太笑笑︰「夫人過獎了，我也听說過鄭家老太爺當年獨力劈虎的威名呢。」
孟素蓉雖然離開京城十幾年了，但十幾年前京城里這些人家的事她知道得可不少。陸二太太娘家姓鄭，父親倒是清貴翰林，可祖父不過是個獵戶罷了。她暗指顧家家世拿不出手，可她鄭家還不是一樣，往上數三代，誰又強過誰。
陸二太太的臉色一下子就沉下去了。陸盈轉頭打量了一下顧嫣然，抿嘴一笑︰「听說晉王府孟側妃書畫俱佳，周二少女乃女乃是孟側妃的表妹，想必也極有造詣。今日臘梅開得好，少不得大家要動動詩興畫興，周二少女乃女乃可要不吝賜教啊。」
在座的姑娘都是高門大戶出來的，頗有些以才女自居，此時听了這話，都有些躍躍欲試。陸盈含笑看著顧嫣然︰「周二少女乃女乃意下如何？」
顧嫣然欠了欠身︰「這些都是未出閣的姑娘們的雅趣，我只怕不合宜了。」已經嫁為人婦的女子，極少有再講詩講畫的了，每日里單是管家理事都忙不過來，哪有那個閑情逸致？
陸盈也被這理由噎了一下。顧嫣然年紀比她還小呢，可已經嫁了人就不能再跟閨閣少女們廝混了，這也是合情合理的。縱然她想說顧嫣然這是怯戰，卻也說不出口。因這是習俗所默認的，姑娘們可以做詩會文會，可家中主婦卻以理家為本，若成了親還到處去參加什麼詩會，抖落自己的文才，只會被人視為不安于室，不務正業。陸盈總不能逼著別人去認這名聲。
陸二太太對顧嫣然冷冷地盯了一眼。丈夫被孟節彈劾，她心里自然是不滿的，本擬當面給顧嫣然一個難堪，讓她吃點教訓也就是了，誰知道這小媳婦兒年紀輕輕的，口舌倒利害，膽子也大，倒弄得陸盈有些下不來台了。
平南侯夫人心里真是一則以喜，一則以怒。喜是喜顧嫣然不知輕重得罪陸家，想來周鴻在外頭也要吃虧的；怒則怒長房也是周家人，萬一陸家將二房也恨上了可如何是好？當即開口道︰「二少女乃女乃，陸大姑娘既有這興致，你去奉陪一二也可。」
不管怎樣她也是嬸娘，顧嫣然不能在外人面前反駁，便低了低頭表示默認，目光卻在廳中尋找孟素蓉。一會兒隨便誰愛去作詩作畫的，她得去找母親說說話。
平南侯夫人能說會道，這會兒將這事掀了過去，便妙語如珠地奉承起陸太夫人來。她委實是個會說話的，明明都是奉承，卻教人听不出半點刻意來。跟陸太夫人說著話，還不忘了帶上茂鄉侯夫人和陸二太太，真是八面玲瓏，四座生春。
有平南侯夫人在前，顧嫣然和周三太太樂得不用說話。兩人悄悄走開了，周三太太才低聲道︰「今日仔細些。」得罪了主人家，難說她們會下什麼絆子。
顧嫣然點點頭。她也不想惹事，但陸二太太說到顧家人頭上，她若由人欺了去，那可真是不孝了。周三太太也明白，拍了拍她的手道︰「你做得都對。」哪有讓人踩到頭上的道理！
顧嫣然沖她一笑，忽然看見窗戶邊上有一對母女，居然是她認識的人——甄太太和甄真！
這兩人不是應該在沔陽嗎？幾時回了京城？顧嫣然心里想著，就仔細看了兩眼。只見甄氏母女還是穿得紅艷艷的，可那股子精神頭卻比不得在沔陽時了。尤其是甄太太，雖然衣飾華麗，卻掩不住眉眼間一股子焦躁灰敗的意思，倒是甄真還昂著個頭，像只小斗雞似的。
忽然從外頭走進個女孩兒來，年紀十四五歲，身穿湖水色小襖和百花不落地的裙子，華麗得如同一只小孔雀，身邊環繞了兩三個同齡的女孩兒，都是面帶奉承之色。
這女孩兒一進來，甄太太就推了推甄真，甄真便頗有些不情願地起來，也陪著笑加入了進去，顯然是去討好那女孩兒的。
「那是茂鄉侯的嫡女，陸宛。」周三太太見顧嫣然注意，便隨口說了一句。
是茂鄉侯的女兒？難怪這樣的前呼後擁。顧嫣然想起甄家跟茂鄉侯府仿佛還是親戚，難怪心高氣傲的甄真也得上前討好。只是，這母女兩個怎麼會在京城呢？
作者有話要說︰我的拖延癥已經沒救了嚶嚶……