顧浩然這些日子,過得是過于逍遙了些。
青文書院里的學生,將來都是要走科舉這條路的。故而今年有秋闈,明年有春闈，書院里就將要下場的學生特別關照，分成兩班由先生加課指導。如此一來,那些年紀小些，尚未考中秀才的學生，功課就略微放松了些。
顧浩然畢竟是年紀還不大,這還不滿十二歲,免不了有些玩心。從前孟珩天天督促著他，倒也不生什麼念頭,如今孟珩不能天天跟著他,學院的課業又略松散些，加上過年，他就有些貪玩了，倒也不是說不上學，而是時常跟書院里幾個同窗出去跑馬。
這騎馬，顧浩然在沔陽時便學會了。北麓書院那里官宦勛貴子弟多，也時常有些個跑馬的機會，到了京城課業緊，他便很久沒有去過了。偏過年的時候，有個同窗家里給他新買了一匹小馬，听說顧浩然會騎，就時常拉著他去家里騎馬。
兩個半大孩子，湊在一起難免淘氣，這日瞧著學里沒有功課，下了學不回家，卻悄悄牽了馬去城外跑馬。兩家的小廝嚇得不成，一路上千勸萬勸，眼瞅著兩個小祖宗到了城門口了，這才勸住了沒有出去。
原想著各自回家也就無事了，誰知就在小廝們松了口氣的時候，顧浩然的馬卻忽然驚了。京城之內，街道上人來人往，非比城外。顧浩然的馬這一路踏過去，撞翻了幾家的攤子還罷了，最要緊的是——他撞死了人。
「撞死了什麼人？」孟素蓉心里一緊，幾乎是氣也透不過來，「果然死了？人呢？」
小廝哭得滿臉眼淚鼻涕︰「本來小的們都快要把那馬攔下來了，誰知道旁邊小巷里忽然就躥出個女子來，一頭撞上來，就被那馬踩到蹄子底下去了，當時就沒了氣……哥兒，哥兒被衙門的人帶走了，吉兒跟著去了衙門，小的就回來報信。」
林氏覺得不對勁兒︰「當場就沒了氣？那馬踩得這樣厲害？」
小廝哭得更慘︰「那女子本來身上就有傷，說是昌平侯府的逃妾。昌平侯府三爺帶著人在後頭追，眼看著人被踩死了，就來揪著哥兒要他賠命，小的們上去阻攔，還被打了一頓。」他鼻青臉腫，一只左眼都睜不開了，走路也一瘸一拐的，看來這頓打挨得不輕。
「逃妾——」林氏和孟素蓉對看一眼，都覺得這事兒更不對了。昌平侯府的老三是個紈褲不假，可昌平侯府是什麼地兒？納進去的妾這麼容易就逃出來了？再說本來身上就有傷，誰知道究竟是怎麼死的？
「妹妹你且別急，先讓人去打听打听，還要叫人去昌平侯府上問問。」林氏安慰著孟素蓉，一邊叫人，「快去看看老爺和珩哥兒回來沒有？」去昌平侯府上，還得孟節父子出面。
「太太！」小廝丫鬟們剛剛各自忙起來，就听外頭一聲淒厲的哭叫，白姨娘一頭就扎了進來，撲通跪倒，放聲大哭，「太太，這可怎麼好啊！求太太快叫人去救浩哥兒，那衙門，那衙門哪里是他去的地方呀！」
「你嚎什麼！」林氏早看她不順眼，不過不是自家人，不好越俎代庖去教訓她，此刻看她這樣披頭散發地撲進來，頓時沉了臉，呵斥著外頭的丫鬟，「這樣沒規矩的也放出來亂跑？你們太太寬厚，你們就該攔住了！哪有沒個通報就直往主母房里闖的姨娘？」
白姨娘一听，立刻膝行兩步撲上去抱住了林氏的腿︰「舅太太，舅太太看我不順眼，要打要罵都成，只求快些去救哥兒！我們老爺兒子不多，浩哥兒雖是庶出的，可也是老爺的骨血啊！平日里也就罷了，到了這時候，舅太太可不能見死不——」
她最後一個字還沒說出來，只听啪地一聲，臉上已經挨了一個耳光，卻是孟素蓉打的。
「來人，把她拉出去！」孟素蓉氣得打戰，轉頭對門口的藤黃石綠厲聲道，「再讓她跑來這里胡攪蠻纏，連你們兩個一同發賣！」白姨娘平日里生事也就罷了，這會兒索性把歪話說到林氏頭上去，她卻不能容忍。
藤黃和石綠因為听說是顧浩然進了衙門，曉得是出了大事，所以一時沒攔得住白姨娘，這會兒見孟素蓉極少見地發了怒，連發賣的話都說了出來，連忙上前拖了白姨娘就往外走。白姨娘還要嚎啕，孟素蓉怒道︰「堵了她的嘴！鎖到房里去！」
正折騰著，山藥臉色煞白地跑來︰「太太，老太太听說哥兒出了事，嚇得不得了，讓奴婢請太太快些過去商議呢。」
這是說好听的，其實顧老太太听了這事兒，是在屋里拍著桌子罵孟素蓉不上心，顧運則才離了京城沒多久，她就讓庶子出事，若是浩哥兒真有個三長兩短，就要休了她雲雲。山藥听著這話不像，因此就全給隱了。
不過山藥不說，孟素蓉也知道顧老太太沒有什麼好話，沉著臉道︰「去跟老太太說，這會兒我忙著叫人去衙門里打探情況，還要請哥哥去昌平侯府瞧瞧能不能賠情了結此事，還是等情況明了再去給老太太回話吧。」
山藥也知道，這時候顧老太太把孟素蓉叫去根本什麼用都沒有，且顧老太太也拿不出個主意來，只能拍桌子罵人罷了。既然孟素蓉不願意去，她就照著這個回話，只要說是正在打听消息，諒來顧老太太也沒什麼可說，頂多罵自己辦事不力。做丫鬟的，還怕被罵幾句麼？
孟素蓉打發了顧老太太那邊，去同文館請人的小廝也回來了。孟節听說了此事，立刻就請了一個與昌平侯府能搭得上拐彎親戚的同僚去幫忙打听一下口風，自己帶了孟珩去了衙門，叫小廝回來拿些銀子，不管怎樣先在衙門那邊打點一二，免得顧浩然受什麼苦。
這一折騰就直折騰到了天黑，孟節從衙門回來，臉色就不大好看。仵作已驗過了尸首，那女子本是體弱，又被馬蹄直踏在胸口上，當時就閉過氣去。若是立刻叫了郎中來施針，或許還能救得過來，但當時昌平侯府的人只管揪住顧家小廝去打，顧浩然也慌了神兒，只當這女子死了，竟沒一人想到去請郎中，結果活生生的真把人憋死了。如此一來，這罪名就全落到了顧浩然頭上。
「這，這事兒也未免太巧了！」林氏一直就覺得不對勁，「昌平侯府的妾是怎麼逃出來的？這妾是個什麼出身？是奴婢麼？」
孟節臉色難看地搖了搖頭︰「是外室，還是良家子。」
他那個同僚只是跟昌平侯府嫁出去的姑女乃女乃的小姑子有點兒姻親，憑著這點關系，想要登堂入室還沒那麼容易，只從昌平侯府有點臉面的下人處打听到了那女子的事兒。她原是個窮秀才的女兒，家里窮得叮當響，秀才又是個手不能提肩不能挑的廢物，實在沒飯吃了，就把女兒許了昌平侯府老三做妾。
說是做妾，沈老三的妻室卻是個悍妒的，不敢帶回家去，只在外頭置辦了一處小院做了外室。這女子本人卻是不肯的，一心想著逃出去，因此沒少受沈老三打罵。這日是捉了個空兒騙了丫鬟逃出來，又被沈老三恰好撞見追上來。她慌不擇路，就撞上了顧浩然的馬。
這女子本有些喘嗽之癥，急跑了一路已然有些強弩之末，又被馬蹄這一踏，結果便是香消玉殞。最麻煩她是良家子，父親還有秀才的功名，這比撞死昌平侯府的家奴，其罪要大得多了！縱然這里頭有種種巧合，並非顧浩然有意殺人，但倘若沈老三一定要告，顧浩然怕也要挨了板子流放幾百里。
顧老太太听了這消息，嗷地一聲就嚎哭起來，連拐杖也不拿就沖來了孟素蓉屋里︰「老大媳婦，這可怎麼好啊！你快拿銀子出來，去把浩哥兒贖出來啊？」
她這麼一沖進來，滿屋子的人都嚇一跳，孟節嘆了口氣道︰「親家老太太，這會子怕不是錢的事，昌平侯府那邊要賠命呢。」
這件事蹊蹺，就連他這樣方正的人也看得出來。別說那妾是沈老三心愛的，他沾惹過的鶯鶯燕燕多了，再說若真是心愛，為何又打又餓弄得那般虛弱？隱隱約約地，孟節總覺得這事就是沖著顧家來的，而顧浩然不過是個突破口罷了。
「他們要浩哥兒的命做什麼！」顧老太太根本不相信孟節的話，「我們多多地拿銀子，賠錢，把浩哥兒贖出來啊！老大媳婦，我知道你有銀子！我也知道你的嫁妝是要留給嫣丫頭和蔚哥兒的，可浩哥兒也是老大的兒子，你不能見死不救啊！」
孟素蓉被顧老太太的歪話氣得心頭亂跳，林氏見她臉都白了，忙道︰「老太太，那是昌平侯府，人家堂堂侯府會缺銀子？我們都在找人托情，老太太還是稍安毋躁的好。若是我妹妹也氣病了，還有誰張羅這事兒？再說衙門那頭已經使了銀子打點，哥兒在里頭也不會受罪。」
顧老太太原是被白姨娘一番哭訴激來的，此時听了林氏的話，又看孟素蓉臉色蠟黃，也怕她真的病了，到時候撒手不管，單憑她和白姨娘又能做些什麼？這才息了哭聲，拭著淚道︰「親家老爺，親家太太，我家老大不在京里，這事兒，還得求你們多搭把手，好歹也算是你們外甥啊。」
林氏頭大如斗，哄了她幾句將她送了出去，回頭還要安慰孟素蓉。這一夜兩家誰也沒有睡好，到了天色微明，便又各自馬不停蹄地出去忙活。
足足折騰了兩日，孟節那同僚終于上門來傳消息了︰「這事兒，瞧著昌平侯府三爺竟像是咬死了似的——素筠，不是我說句不中听的——你們跟昌平侯府上是不是結了怨？我瞧著，竟不像平常的案子呢。」
孟節左思右想，最終還是搖了搖頭︰「我與沈三素不來往——」一個是勛爵家的紈褲，一個是清流家的讀書人，根本風馬牛不相及。在此之前，他簡直連沈三長什麼模樣都不大記得清了。
那同僚想了想道︰「這也只是我猜測的。不過我委實覺得這事兒不大對。听說那妾是年關下才買的，因她不馴服，平日里沈三爺也是說打就打說罵就罵的。更說句難听的話，沈三打死的婢女還少嗎？怎的這會子又這樣上心起來？我思來想去，總覺得他跟你有仇似的。或許也不是跟你，是你那妹夫得罪了他家？」
「可我妹夫也是剛進京城……」打從進了京，顧運則就跟孟節一起出入，萬沒有再跑去得罪人的工夫，「那這事兒，竟是已經咬死了，沒個轉寰？」
「要我說，還是得托人去說情。」那同僚嘆道，「我是不成，八竿子才打得上的親眷——不過我娘子去打听了一番，倒是沈三的乳母指了條道兒，說沈三最听他姑母的話，就是平南侯夫人。沈三小時候就得他姑母的歡心，到現在平南侯夫人還時常給他銀子花銷呢。我听說你家姑太太還曾去平南侯府做過客，倒不如去請她說個人情，只怕還好些。」
有了這同僚的一句話，這件事究竟是個什麼情形，所有的人都明白了。
「我苦命的浩哥兒啊！」白姨娘披頭散發在地上打滾，藤黃和石綠兩個人都架不住她，「弄了半天，這是替別人受罪啊！我的兒啊！怎麼不叫我死了，也省得看著你受苦！」
「是為了嫣丫頭的親事？」顧老太太只听見什麼平南侯府的哥兒想娶顧嫣然，立刻就拍了板，「那還磨蹭什麼，快去應了親事啊！浩哥兒在牢里都呆了三天了，趕緊叫人把他接回來呀！」
「不能！」孟素蓉氣得臉都白了，「周家是個什麼泥潭子，這樣處心積慮地謀算嫣兒，這親事斷然不能結！」
「那是侯府，還有什麼不好的！」顧老太太卻絲毫不覺得有什麼，「嫣丫頭能嫁到侯府去，你還有什麼不足？難道是要眼看著浩兒替他姐姐去死不成？要不是你不答應親事，浩兒何至于有這場禍？」
孟素蓉按著胸口，覺得自己氣都喘不勻了︰「他下學不立刻回家，去跑什麼馬？若不是要去跑馬，又怎麼會被人算計了！」
白姨娘嗷地一聲又嚎起來︰「我的兒啊！太太你就這麼心狠，你這是想著浩哥兒死，那家產就全是蔚哥兒的吧？我們浩哥兒怎麼就這麼命苦，明明是大姑娘不檢點亂送什麼帕子，怎麼到頭來倒要我們浩哥兒——」
「給我掌嘴！」孟素蓉暴怒，「打到她說不出這些歪話為止！」
錦心二話不說，上去揪起白姨娘的頭發就打。藤黃撲通一聲跪下，哭道︰「太太饒命啊。」嘴上哭，卻緊靠著白姨娘拉住她的胳臂，讓她沒法擋開錦心的巴掌。
「打爛她的嘴！」孟素蓉狠狠地道，「讓她永遠不敢再詆毀主子的名聲！」
太太還是頭一回這樣發狠，柳姨娘立刻過去，抓住了白姨娘另一邊手臂。顧老太太眼看白姨娘被打得嗷嗷叫，兩頰先是像猴子**，然後變成了豬頭，氣得直哆嗦︰「你，你這個潑婦，我要休了你！」
「休我？」孟素蓉一聲冷笑，「老太太說胡話呢吧？休妻有七出，老太太拿哪一條休我？」今日她算是徹底撕破了臉皮，連母親都不叫一聲了。
「你——你忤逆！」顧老太太拿拐杖墩著地，「我要去告你忤逆！」
「好啊！」孟素蓉幾乎是惡狠狠地道，「去告！正好也告一告妾室詆毀主子，忤逆主母！」
顧老太太氣得說不出話來。在她心目中，衙門大堂那就是頂頂嚇人的地方，女眷們沒有敢去上堂的，原想著嚇唬一下孟素蓉，想不到這個素來溫順的媳婦居然今日跟瘋了似的，油鹽不進！
「太太，老爺，老爺回來了！」外頭看門的小丫鬟氣喘吁吁跑進來，面帶喜色。老爺回來，這家里總有主心骨了吧。
顧運則風塵僕僕回到家，進門就听見亂糟糟的哭喊聲，只見白姨娘被打得嘴角流血，老娘和妻子都是變顏變色，不由得也怔了︰「出了什麼事？」
顧老太太搶著把話說了，指著孟素蓉︰「這樣，這樣狠心的女人，你快休了她！」
孟素蓉冷笑一聲︰「任你是誰，想讓我的嫣兒去跳火坑，都休想！」她不願再在這屋里呆下去，轉身走了。
顧老太太抓著顧運則哭起來︰「你看看，你看看這賤婦，她是好狠的心啊！」
「老爺！」白姨娘頂著個豬頭臉滾過來抱住顧運則的腿，含糊不清地哭道，「救救浩兒啊……」她還想指斥孟素蓉，可臉上疼得厲害，一個字也不敢多說。
顧運則心神還在震驚之中，喃喃地道︰「浩兒怎麼就——踏死了人？」
「哪里是浩兒踏死人啊！」顧老太太急了，「老大你是沒听明白還是怎麼的？那邊是沖著嫣丫頭來的，是孟氏得罪了平南侯夫人啊！說來說去，還是嫣丫頭惹的禍，若不是她不檢點送人什麼帕子——」
「娘，嫣兒不是那樣沒規矩的孩子！」顧運則下意識地反駁，氣得顧老太太舉手就往他身上打︰「都什麼時候了，你還替那丫頭說話！浩哥兒怎麼辦哪！還不快去平南侯府，跟人家好好地說，把這親事定下來！」
「不能這樣。」顧運則尚未鎮定下來，但听顧老太太這樣輕率地說話，仍舊皺起了眉頭，「平南侯府未必是良緣，如今又是這般情形，嫣兒若嫁過去，將來還如何直得起腰來？若是這事兒傳了出去，說咱們家賣女救子，這名聲也不好听，就是後頭孩子們的親事，只怕也不好辦了。」
「那浩哥兒怎麼辦！」顧老太太大聲道，「什麼賣女救子，就是咱們鄉下，遇了那災荒年間，還不是賣了丫頭養小子？小子那是將來給家里傳宗接代的，丫頭片子就是給別人家養的！如今這是侯府的哥兒，有什麼不好？這樣的人家，若不是看中了她，咱家想貼都貼不上去！再說了——」她直問到顧運則臉上去，「你不把親事定下來，浩哥兒怎麼辦！你要眼看著你兒子去死？」
「我不活了！」白姨娘適時地嚎了一聲，爬起身就要往牆上去撞，被藤黃和石綠扯回來，三人滾成一團，屋子里亂成了一鍋粥。
孟素蓉雖出了屋子，卻終究是不放心，在窗口站著听。听了顧運則的話，心下稍定，接著就听見顧老太太那一番賣女救子的高論，氣得眼淚都險些落了下來，忍不住就要掀簾子進去跟顧老太太爭辯，卻被人拉住了。
「娘，您別進去，我們去找舅母。」顧嫣然站在孟素蓉背後，小臉煞白，靜靜地拉著母親的袖子。
孟素蓉一把摟住她︰「嫣兒，你放心，有娘在，絕不讓她們賣了你！」
顧嫣然默不作聲，直把孟素蓉拉到林氏屋里，才靜靜地說︰「娘，我願意嫁到周家去。」
「不成！」林氏和孟素蓉異口同聲。林氏一把將她摟過去︰「我的兒，舅母曉得你是想救你弟弟，可，可這事兒本也不是你的錯，你萬不可自己先亂了陣腳。」
顧嫣然的眼淚終于流了下來，卻更加昂起了頭︰「舅母，我知道不是我的錯。是平南侯府仗勢欺人，是他們草菅人命，有意陷害浩哥兒的。」
「你知道就好。」林氏生怕她女孩兒家軟弱，頂不住祖母扣下的見死不救的大帽子，「浩哥兒這罪不致死，總能想想別的辦法……」
「舅母——」顧嫣然神色黯然，「浩哥兒年紀還小，他受不住……」
林氏也無言以對。倘若顧浩然今年二十歲倒也罷了，可他偏偏才十二歲，驚馬踏死了人已經嚇得不輕，被關在牢里，雖然孟節上下打點不致受皮肉之苦，卻也有些心神恍惚。若是當真被問個流放，幾年之後能不能回來都兩說著呢。
孟素蓉嘴唇顫抖，仍舊強硬地道︰「既不是你的錯，娘決不許人把你往火坑里送！」
「娘——」顧嫣然望著她，「或許，那未必就是火坑。周二公子能為李御史扶柩返鄉，寧願變賣自己的玉佩，女兒覺得，他是可嫁之人。」l3l4