顧運則進了孟素蓉的院子，早有小丫鬟報了進去，錦心出來打簾子，孟素蓉也迎了出來︰「老爺回來了。♀快到年下了，衙里事務必多，老爺勞累了。」
顧運則也覺得身上疲憊，順手月兌了外袍交到孟素蓉手上，便往椅子上坐了，還沒說話就听見廂房里傳來咯咯的笑聲，正是顧蔚然的。
年近不惑又得子，也是人生一大快事，顧運則听著小兒子的笑聲，眉頭也展開了些︰「蔚哥兒做什麼呢？」
孟素蓉笑吟吟地道︰「跟他姐姐玩兒呢。」
「他們姐弟兩個倒是親熱，差著這許多年紀也能玩到一塊兒去。」顧運則听了也高興。
「蔚哥兒打生下來，嫣兒就跟著乳娘學照顧他，還給他換過尿布呢。」孟素蓉說起這兩個兒女，笑容便愈深，「血脈親情，蔚哥兒別看還小，跟他姐姐親熱著呢。」
自打有了蔚哥兒，顧運則覺得在這院子里听見看見的笑容越來越多了，每次他過來，即便是有些心事，也不由得要輕松起來。
「老爺這是有什麼事？」孟素蓉與他十余年夫妻，自然了解至深，親手端了茶過來，便隨口發問。
一說起這話，顧運則的眉頭便又皺了起來︰「前些日子，衙門里新來了一個同知，姓甄。」
「前幾日？」孟素蓉有些奇怪，「這才臘月，也還不到調任授官的時候啊……」
顧運則冷笑道︰「就是這個理兒。這甄同知自打來了，瞧著就頗有些桀驁的模樣，這些日子我才打听到，原來是茂鄉侯府的遠親。他家太太，乃是茂鄉侯府一個庶女的夫家小姑。就連這同知，也是走茂鄉侯府的路子來的。」
孟素蓉也微微皺起了眉，嘴上還不得不勸慰道︰「任他是什麼侯府的遠親，老爺只管做自己的官就是。♀」
自打去年出了李檀彈劾茂鄉侯的事之後，雖說李檀已死，但近來朝廷上風波頗多，說來說去還是圍繞著立儲一事來的。本來德妃一黨就佔著帝寵，如今又有個走茂鄉侯府關系來的官兒，顧運則隱隱只覺得似乎情形有些不好，想了想又叮囑道︰「謝宛娘那里，你可要叮囑過了，萬不可亂說話。」
說到謝宛娘，孟素蓉倒並不覺得擔心︰「依妾身看，那姑娘並不像呂家那孩子一般，一心想著報仇。」
這一年來孟素蓉對謝宛娘一直冷眼旁觀，覺得這女孩兒與呂良大為不同，看起來只想求個安穩的生活罷了，呂家村的事兒，她是絕不會對外人主動提起的。這自然是省心，只是卻也總讓孟素蓉有些難以言喻的不適，既覺得她太容易忘了父母之仇，卻又覺得一個女孩兒家的生活不易，想要過日子也無可厚非。因是如此，孟素蓉除了每月一日不差地撥給她月例之外，並不與她多做接觸。
顧運則一個男人家，對謝宛娘一個未嫁閨女自不好這樣注意，听了孟素蓉的話倒是略松了口氣︰「這便好。只是今年的年禮，少不得還要給甄家備上一份。」
「妾身知道。」孟素蓉倒微微一笑，「隨他是哪個侯府舉薦來的，老爺只管按規矩來，妾身也按著禮數來往就是。」顧運則的意思她自然明白，無非是說對甄家要親近些，只是畢竟甄同知職位低些，又不能做得讓人覺得上下顛倒。
「甄太太可是隨著夫君來了任上？家中可有兒女？」
「都來了。甄太太有一子兩女，兒子和小女兒年紀還小，留在家鄉由甄家老太太撫養，大女兒倒都跟著來了任上，听說已然十三歲了，比咱們嫣兒還大一歲。」
孟素蓉便拿定了主意︰「既是如此，我們女人家少不得要相互走動，先看看人再說。♀」別看後宅婦人，說起來是不通政事，但自有自己的法子。
顧運則也是這個意思。畢竟甄同知乃是他的下屬，自不能自降身份去迎合，亦不能不知底細便隨意為敵，倒不如由孟素蓉這里下手，先探探底細。
「還要勞煩太太。」
「老爺說這些話做什麼。」孟素蓉心里微微一酸，「夫妻本是一體，妾身從未忘記過。」
「是，是。」顧運則有些慚愧，不知說什麼好，半晌才道，「蔚哥兒這半晌沒動靜，怕是睡了？嫣兒哄弟弟委實有一手。」說到這里忽然想起柳姨娘說的話，「怎麼兩個丫頭不去韓家讀書了？」
孟素蓉略一躊躇，總歸不好跟丈夫說自己妹妹的壞話，便含糊道︰「琴棋書畫那些，略知些陶冶性情也就夠了，針線雖要緊，咱們家的女孩兒將來也不必事必躬親，倒是管家理事是要緊的。在韓家也叨擾了幾個月，我想著也不好太過，韓家雖不說什麼——只浩哥兒入北麓書院一事就是韓家費心了，再把兩個丫頭送去盡著住——我瞧著老太太那里也不怎麼喜歡，前日還嫌過年不熱鬧，說銀子都花在兩個丫頭身上了。」
顧運則眉頭皺了皺。雖然不怎麼愛听妻子說老娘的不是，但自己親娘是個什麼樣子他豈能不知？鄉村人家都是重男輕女，沒听說過還要花錢讓女兒讀書識字的，可如今他家里不是普通鄉民了，這官宦人家的姑娘，若是走出去大字不識一個，連著父母面上都無光。
「既這樣，這筆銀子也別從公中走了，我外書房那里，明日就叫人給你送二百兩過來。韓家那里的先生委實是好的，兩個丫頭跟著必有進益。別的不說，嫣兒轉過年就十二了，不是小孩子。若是這一任滿了，京城那邊也安靜些，或許咱家還得進京去，那時候嫣兒少不得要出門，不能讓她丟了臉不是？」
孟素蓉眉梢眼角就帶了幾分笑意。雖說顧老太太重男輕女，顧運則對女兒倒是疼愛的。
「那就過了年再瞧瞧。」要說韓晉大部分時間也是在書院里，大不了他幾時回來，自己家就幾時把女兒接回家便是，「別人不說，那鄭嬤嬤確實是難得的，只是咱們家的姑娘，其實也用不到那許多規矩。高門大戶里，規矩多，日子也難過。咱們家的姑娘，總歸是找個門風簡單的才好。」
「嗯。」這一點上顧運則與孟素蓉英雄所見略同，「咱們嫣兒老實，不能叫人欺負了去。」
孟素蓉心里暗笑，嘴上卻不揭破，夫妻兩人說了幾句，也就雙雙就寢。
第二日顧運則去了衙門，他外書房的小廝果然送了二百兩銀票過來，孟素蓉收了，也就按部就班指導起兩個女兒過年的事來。好在去年兩個女孩兒都已然做過一次，今年倒是駕輕就熟起來，事情雖多，也是井井有條。
到了臘八那日，顧家精心制了許多臘八粥，往衙門里顧運則那些下屬家中均送了一遍。這也是當地習俗，家家都做粥並相互饋贈，甄家那里，孟素蓉特地派了楊媽媽過去，送的粥也格外做得細致，里頭用的桂圓、蓮子、紅棗及米豆等，都是上好的。
楊媽媽去了一時，帶了個婆子回來，身上穿得干干淨淨的細印花棉布的襖裙，頭發干淨利落挽個圓髻，插了根金包銀的素面簪子，耳朵上一對鏤空梅花金耳墜，手腕上還套個素金蝦須鐲，到了孟素蓉面前就行下禮去，滿面笑容道︰「奴婢姓杜，家里太太派我來謝過夫人，原是我們剛來，禮數上有所不周，待屋子收拾好了，還要請請酒，到時還請夫人賞臉過去。」
本朝習俗，官在三品以上者，其妻才可稱夫人，顧運則才是個從五品，還差著一截兒呢，這婆子呼為夫人，顯然是有意奉承著。孟素蓉听了便含笑道︰「你家太太也太客氣，外頭老爺們都是同僚，甄太太若有什麼事，只管來找我。」說著，便叫錦眉拿了個荷包賞給這婆子。
杜婆子滿面笑容地听完了，又說了幾句感謝的話，便退了出去。楊媽媽將人送了出去，轉回來便拿了個青緞子荷包給孟素蓉看︰「這里頭是一兩的銀錁子。奴婢去看了看，屋舍雖小，里頭擺設的東西卻都貴重，看來甄家果然有錢。」
這甄同知的底細，顧運則這些日子已然打听過了。
茂鄉侯府的老夫人嚴氏，人如其名，不是個好相與的。老茂鄉侯姬妾不少，卻始終未有庶子出生，只有一個庶女，名喚陸繡。其嫡長女陸錦入宮為妃之後，合家都水漲船高，這陸繡也得意過一陣子。
誰知老侯夫人並不打算讓她沾什麼光，干脆利落尋了樁外面好看里面光的親事，五千兩銀子就打發了出門。因她的兩子一女都出息，茂鄉侯府里沒一個人敢出聲反對的。
陸繡在侯府里過的也是穿金戴銀的日子，嫁出去夫家卻只是個小官，雖頂了個少年進士的名聲，家里卻窮，還有一堆窮親戚要拉拔。陸繡說是做了宗婦主持中饋，其實就是把嫁妝往里填。五千兩銀子能填得多久？最後把自家小姑嫁了個鹽商，撈了一筆彩禮。
這鹽商自然就是甄家了。不過別看是商人，也頗有些雄心壯志想著改換門庭。本朝商人地位雖仍舊低，但對士農工商之間改換身份的限制，倒沒有前朝那麼苛刻。甄家也算聰明人，先是大買田地做了地主，這便由商而農，而後便花錢捐了個監生。
監生也是可以授官的，不過是從八品的縣丞做起。這甄同知家里有的是錢，本人又委實是精明，上下打點，如魚得水，十年間由個八品縣丞一直升到這個從六品的州同知。這里頭當然少不了借了陸繡的關系，給陸府的銀子也不在少數。
「太太給那杜婆子的賞錢，不知是多少？」
孟素蓉微微一笑︰「他家有錢，咱們不必在這上頭爭競，就是五分的一個銀錁子，還按著咱們家規矩來。待過些日子，見了那位甄太太，再做打算。」
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