一場生死決戰開始了，洋商和外國銀行的報復是凶狠的。♀+言情內容更新速度比火箭還快，你敢不信麼？1882年底，上海一級生絲價為17先令4便士，而倫敦為16先令3便士，次年意大利生絲產業恢復回升。洋商們看到胡雪岩遲早要售出生絲，便停止按原價買進，「共誓今年不販生絲出口」，使胡雪岩沒有流動資金償還債務；接著外國銀行收緊銀根，收回了300萬兩貸款。這期間，10月30日，山西票號也收回了他們總額達100萬兩以上的全部長期貸款。歲尾時，上海存銀僅38萬兩，減少了百分之九十。從8月到10月，胡雪岩尚能堅持他的要價不動，是時損失已經達到100萬兩以上，若再堅持，負債將直線上升。到了11月，他不得不賤賣，至12月5日，他的金融最終崩潰，聲譽卓著的上海頭號錢莊阜康銀號倒閉了。隨後，其系統如雪崩般垮掉。
1882年底延至1883年的上海南京路上的金融災難，對江浙商人是一次沉重的打擊。胡雪岩在購進這批生絲前還曾給兩江總督左宗棠上書，雄心勃勃地要獨自建設長江沿線的電報系統。他萬萬沒有想到，溫馴的「白老虎」毫不留情地吞噬了他宏偉的藍圖。連美國歷史學家也深感悲慘——「中國再也不能籌措他所擁有的據稱約100萬兩的巨資，用于工業建設了。」
張靜江的外祖父龐雲蹭，恰恰是胡雪岩經營蠶絲的合伙人。胡雪岩大量囤積蠶絲，與洋商競爭，主要靠龐雲蹭在南潯大量收購輯里絲。胡雪岩盡管多次邀龐雲蹭合資經營，但穩妥從事的龐雲蹭都婉言謝絕，只答應代為收購。好在他的精明謹慎，胡雪岩的商業危機沒有直接降臨到他的頭上，造成經濟上的重大損失，但間接的經濟損失也是難以估量的。龐雲蹭越來越感到蠶寶寶的變幻莫測︰白花花的蠶寶寶可愛時，宛如一只只銀元寶；可恨時，又變成凶狠的白老虎。他告誡張靜江的父親和祖父︰「白老虎可怕，白老虎要吃人的。」他以胡雪岩為前車之鑒，勸大家下決心莫再經營蠶絲。
張靜江在大人們的哀嘆中、議論中及對洋人的憤恨中，第一次知道了外面有上海、杭州，還有五花八門的事情，知道了洋人、洋行的凶狠毒辣。在一次大人們的議論中，小靜江憤憤地說︰「我長大了去賺洋人的錢，賺很多洋錢，替胡伯伯報仇！」
小靜江崇拜胡雪岩，想進一步了解胡雪岩這個從小販起家的傳奇人物的傳奇人生。♀有一次放學後，他悄悄地溜到龐家，向外祖父龐雲蹭打听胡雪岩。龐雲蹭當即就給他吃了閉門羹，並語氣很凶地說︰「小孩子不要打听大人的事！」
「你不告訴我，有什麼了不起！」小靜江小嘴巴翹得老高，沖著龐雲蹭吼。
其後，小靜江又去向書院的溫放先生打听胡雪岩，豈料溫放先生很嚴肅地對他說︰「以後不準提此類問題，否則要重罰。」說畢，揚了揚手中的戒尺。
為什麼大人們對此都守口如瓶呢？小靜江的腦海里時常閃現這個不解的疑團。
這一天是農歷三月三日，按南潯風俗，是小孩子們燒野火飯的日子。小靜江和同學們來到南柵報國寺旁後面的荒地上，在一起挖野菜，撿干柴，搭爐灶，好不熱鬧。開始燒飯的時候，一位同學從口袋里掏出一盒洋火，神秘兮兮地說︰「這東西叫洋火，是洋人造的，可神奇啦，只要輕輕一劃，馬上就生出火來。」
當時，中國一般百姓農家，都是用火鐮打火石取火。同學們一見這稀奇東西，便「呼啦」一下圍了上來。只見拿洋火的同學取出一根洋火，在盒子上輕輕一劃，火苗「呼」地一下就躥了出來，悠悠地燃著火柴梗。
同學們興奮地拍手稱奇，劃洋火的同學彎下腰，把爐灶里的干稻草點燃了。這時，一位同學用木棍點了火在一旁玩舞，不小心將身後的一堆干柴燃著了，火借風力，風助火威，干柴 啪啪地燃燒著，乘著風勢向報國寺蔓延過去。
「快救火呀！」小靜江邊喊邊月兌下上衣，飛步沖向火海，用衣服撲打著火舌。一位小同學被樹根絆了一下，摔倒在地，呼嘯而來的火舌一下燒著了他的衣服，同學們竟不知所措，一個個都愕在了那里。
眼看一場悲劇就要發生，小靜江一個箭步沖上去，猛撲到那個同學的身上，抱住他不停地打滾，終于化險為夷。
小靜江智勇兼備的舉動，備受許多人稱贊，而小靜江自己卻從這次著火中想到了南潯以外的世界。洋火是洋人造的，那洋人是用什麼造的呢？中國人為什麼不會造？溫先生曾經很自豪地說過，中國是四大文明古國，也是最早發明火藥、使用火藥的，可如今卻為什麼連這麼簡單的洋火都不會造呢？難道中國人越來越笨了？
小靜江帶著這個疑問，去請教溫先生。♀
溫先生沒能回答他，卻繞了個彎子，對洋人進行了一番評價︰「洋人很‘鬼’，他們的‘鬼’常常令中國人望塵莫及。你以前不是向我問過胡雪岩嗎？胡雪岩也很‘鬼’，在中國算得上是數一數二的，但最後還是沒能‘鬼’過洋人。他第二年就含恨而去，死的時候兩只眼楮睜得老大，這叫做死不瞑目！」溫先生嘆了口氣，話峰一轉，「增澄，你小小年紀，聰明伶俐，心思務必要用在讀聖賢書上，至于洋人、洋火這些蠅營狗苟之事，不要去多費心思。」
小靜江向溫先生點點頭，悄聲離去。在回家的路上，他越來越對讀聖賢書產生了懷疑︰熟讀聖賢書的人，為什麼連洋火的道理都搞不明白呢？
這個問號，時常在他的小腦袋里閃現，而且越來越大。漸漸地，小靜江對讀聖賢書乏味了，渴望著能讀到有關洋人的書，見到那些神秘的洋人。
有一天，張寶善從上海回來，剛跨進家門，小靜江就劈頭蓋腦地問︰「阿爸，上海有洋人嗎？」
張寶善看著兒子，好生奇怪︰兒子做啥要打听洋人呢？
小靜江見父親笑而不答，知道有門兒，一個勁地纏著父親。張寶善只好把自己掌握的情況告訴兒子︰「上海的租借地有洋人，上海的洋行里有洋人。」
上海——洋人，在張靜江幼小的心靈中定格。
第二年仲夏，外祖母突然病逝，母親心中充滿了悲傷，便對小靜江比以往有所放任。每天書院放學後，小靜江就和同學們到街上或郊外玩耍，直到天黑下來才回家。有一天，小靜江和同學們在報國寺外的荒地里捉蟋蟀，正巧被燒好香從報國寺里走出來的父母親發現。
「你這個沒出息的東西！」張寶善猛喝一聲。小靜江見勢頭不對，拔腿就跑。張寶善怒火沖天，撇下夫人去追兒子。小靜江畢竟年幼，怎能跑得過父親，眼看父親快要追趕上了，小靜江猛地右拐跑上了廣惠橋，戛然止步，對著沖上來的張寶善大喊︰「你再往前走一步，我就從橋上跳下去！」
張寶善看著氣喘吁吁的兒子，無可奈何地退了回去。當晚，張寶善在教子手稿中寫道︰
望兒長大入學後，能多讀書詩，巴不得日日進步，將來父母妻子靠之。目下，當羽毛未干，全靠父母之時，卻如此不听大人的說話。余回家來半月十日，未曾見汝寫一片字，听得讀一句書。七月里為外祖母除靈時，總不肯在一處，三五成群，一日難得見面，無可教導汝輩，受人家許多閑話，之後總是氣悶，心中恨極之，只得耐苦在心中，耐氣在肚中。汝為何如此之逆，余竟無解釋。
後來，據張靜江的六弟久香在《二兄行述》一書中回憶︰「二兄幼時，性殊頑劣，而智異常童。在青少年時就好交友，尚豪俠，慕宋女詞人李清照‘生當作人杰’句，自名人杰成為他以後的官名。他秉性聰慧，有毅力，喜接受新事物。能孜孜自學，集思廣益，常與人高談闊論，頭頭是道，胸懷大志。」
轉眼，小靜江長到十一歲了。這一年，他又做出了一件讓南潯人驚訝欽佩、讓父母親痛心疾首的事。
那是1887年隆冬的一個傍晚，小靜江和同學們跟往常一樣，放學後在街頭玩耍。突然，鎮中心的寶善街房頂上冒出一團濃煙，翻滾升騰，接著火光沖了出來，很快變成了一個火球，在房頂上滾動。
「快救火，快救火！」有人在高喊。緊接著響起了救火的敲鑼聲。
寒冬十二月，朔風呼嘯。火借風勢，越燃越烈，像無數條火龍瘋狂地向東南方向蠕動，吞噬著一幢又一幢房屋，南潯鎮籠罩在一片煙霧中。很快，寶善街就變成了一片廢墟，烈火已無情地蔓延到清風橋，全鎮的老老少少都陷入了萬分驚恐之中。
此刻的張家，更是惶惶不安。龐夫人清楚地記得，該年正月二十五日，南潯絲行埭水師統帶營內火藥庫爆炸，炸毀統帶營營房，殃及周鄰，張家也被燒掉了十五間房屋，成為南潯方圓五十里都知曉的所謂「火燒張公館」。不想時隔不到一年，南潯又降臨「火龍」，而這次火勢的凶猛，似乎要吞噬整個南潯鎮！龐夫人更是不敢深想，她的家，她的兒子——啊，兒子！那個頑皮的二兒子靜江呢？她近乎歇斯底里地叫著用人阿炳、阿根，趕緊去把小靜江找回來！
再說小靜江，在火勢初起時，望著鎮中心寶善街的滾滾濃煙，也不由得一陣驚悸，但很快就鎮靜下來了。「同學們，快跟我去救火。」他邊說邊飛奔而去。
就在阿炳、阿根等眾佣四處尋找二少爺的時候，小靜江卻奔走在救火的人群中。他幾次沖向火海，都被嗆人的濃煙逼了回來。「不能在下風頭，要到上風頭去滅火。」小靜江回過神來，飛步到西邊，用自己的外衣去拼命撲打火舌。雖然這一切均屬徒勞，但他仍然和許許多多大人們一樣，奮勇努力著。他的上衣被烤焦了，就月兌下外褲，澆上水，繼續滅火。突然，他听到在火苗躥動的二樓，傳出一陣女孩啼哭的聲音。小靜江循聲望去，通向房間的樓梯已經著火了，在 啪啪地燃燒著，可女孩危在旦夕，怎麼辦？
「一定要把她救出來！」小靜江咬咬牙，奮不顧身地沖向了內屋。樓梯越燃越旺，幾乎成了一條火帶，封鎖了上下的通道。樓上小女孩撕心裂肺的哭喊，像針刺痛著小靜江的心。小靜江用濕褲子驅趕著火焰，終于跨上樓板，沖進了房間。
這是一個不到兩歲的女孩，正蜷縮在床邊的地板上。她似乎已經筋疲力盡，連哭聲都顯得嘶啞和斷斷續續了。小靜江發現目標後，心中一喜，全忘了自己已身陷絕境。他抱起女孩反身沖向樓梯，沒想到樓梯已經被大火燒斷。退路被截，小靜江卻能臨危不亂，他急中生智，迅速推開了靠北面的窗戶，扔下一床沒有燒著的棉被，抱著女孩縱身向棉被上跳了下去。
小女孩獲救了，然而小靜江卻付出了沉重的代價。他摔壞了左腿，而且是粉碎性骨折。全鎮人都稱道小靜江的勇敢和機智，同學們也為他的少年壯舉而自豪。
這次南潯鎮空前絕後的火災，據歷史記載，共燒毀房屋三百多幢，洗劫了半個南潯鎮。張家雖然沒有殃及房子，卻禍及了兒子。龐夫人看著躺在床上的小靜江，傷心至極，淚水漣漣。年頭歲尾的兩次災難，像接踵而來的噩夢，恐懼、驚悸、悲淒，難道張家作了什麼孽？難道張家祖上積德不厚？難道張家對老天爺不恭敬？
龐夫人苦苦地思索著，百思不得其解。最後，她想到了報國寺。為了張家，更為了兒子今後平平安安、順順暢暢，她開始燒香拜佛，經常到報國寺為小靜江祈禱。後來，經高人指點，她又到天台山、普陀山、九華山等佛家聖地朝拜，還常常去聆听印光大師、武梁法師講經。
然而，十一歲的小靜江在受傷後所想所思的，卻完全是另一回事。面對無情的大火，眾人皆一籌莫展，靠老式的噴水筒和水桶、盆罐，根本無法對付蔓延的大火，那末，是否有更先進的工具可用來救火呢？
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