三妮去年參加了高考，卻非常不順利。她學的是文科，但成績出來後，離分數線還差八十多分。父母本想讓她到學校再復讀一年，明年再試一試。但三妮說，自己不是讀書的料，一背書就腦子疼，對復讀一點信心也沒有。別到最後，錢也花了，莊稼活也耽誤了，一頭也沒有得到。家里的地多，活重，兩個哥哥又都不在家，干脆自己輟學，幫助父母做農活，也減輕了家里的負擔。
等春節回家過年的時候，王一鳴看到妹妹三妮，像是換了個人一樣，十八九歲的大姑娘，腰也變粗了，身子也強壯了，胳臂也粗得像個男人了，走起路來， 地踏著地，像是能把地面跺出一個窟窿。原來細皮女敕肉的學生妹，現在已經有點農家婦女的味道了。
王一鳴知道，這都是超負荷的體力勞動的結果。那個時候，農村實行了五六年的分田大包干，大集體時代的農業機械化，已經蕩然無存了。一家一家的田地，都成了皮帶。因為農村的土地一塊一塊的情況不一樣，有的地勢高，有的地勢低；有的土壤肥沃，有的貧瘠；有的利于灌溉，有的利于排澇。所以在分地的時候，頗費周折。精明的莊稼人不願意自己的雞蛋都放在一個籃子里，所以在分地的時候，都是平均分配，各家各戶，都是旱地也有，水田也有，一戶戶，都是一條條的，像是長長的皮帶。這樣的土地模塊，根本就沒辦法進行機械化的耕作，所以幾乎一夜之間，隨著家庭聯產承包責任制的實行，中國農民又回歸到幾乎刀耕火種的年代，重復著古老的耕作模式。
原來在生產隊大集體的時代，每到耕田犁地的時候，公社里的東方紅大型手扶拖拉機，一輛一輛，就會出現在那一望無際的田地上，煙筒里突突地冒著黑煙，機器聲轟鳴著，像是一個曠古未有的大力士，一趟下來，就把土地掀了個底朝天。
原來的大寶貝，突然成了誰也不待見的東西，停在了倉庫里，先是腐蝕、生銹，然後是年久失修，誰也不再用心看護，一天一天，就被那些貪小便宜的人，拆去賣了廢鐵。
農村幾十年建設的農田水利設施，那些水泥干渠、排水溝，也被那些愛貪便宜的鄉民，為了擴大自己承包地的面積，多種一行或者兩行莊稼，人為地破壞掉了，整個農村，成了一個個家庭單打獨斗的生產單位。在這樣的情況下，農民干活的積極性是無可置疑地提高了，但農村勞動的艱巨性、繁重性，卻把二十世紀的中國農民，推回到遙遠的過去，他們要完全依靠人力，從自然手里討食吃。
中國農民，就像一頭任勞任怨的老黃牛，為了自己的那一口糧食，沒日沒夜地在田地里掙扎著，他們雖然生活在二十世紀八十年代中期，卻和刀耕火種的時代沒有本質的區別，一樣地都要掏力流汗，靠自己的血肉之軀，在黃土地上耕耘。這樣的勞動，天長日久，不僅可以改變一個人的生活習慣，更重要的是，它還可以不費力氣地改變一個人的身體狀態。一個苗條縴細的農村姑娘，經過年把的體力勞動，就變得飯量驚人，腰圍會陡然增加許多，變得肩寬背厚，甚至會虎背熊腰，從後面看，完全和男人沒有多少區別。
看著妹妹三妮短短一年的改變，從一個皮膚白皙、身段苗條的學生妹，變成了地地道道的農村婦女，王一鳴感慨萬千。他想起自己看過的一本書，說蘇聯三十年代搞大清洗的時候，那些出身高貴、長相嬌媚的女孩子，受到了有組織的迫害，為了把她們改造成為像普通勞動者一樣的社會主義建設者，有關部門就組織這些美麗的姑娘們，到了伐木場，當扛木頭的工人。幾年下來，這些當初從事音樂、舞蹈等藝術工作的，身段苗條、氣質優雅的高貴女性，在每天繁重的體力勞動下，一個一個，變成了膀大腰圓相撲運動員般的身材。她們力氣巨大，飯量驚人，一個人可以扛起一根圓木，和體力好的男人沒有什麼區別。讓那些當初曾經見過她們美麗的身段、為之神魂顛倒的男人們，一個一個大倒胃口，頓時沒有了任何非分之想。