自從上一年的萬花祭鬧出事端以後,帝都暫且進入了到風平浪靜的安寧期。泰倫斯身邊也再沒什麼叫人不能安心的大事發生，一切似乎變得穩定起來。
——當然這只是從表面看而已。
在一帆風順當中，泰倫斯順利進入三年級就讀,緊接著度過了十五歲生日。這一年間他的骨骼抽長，五官面孔也趨于定型,有了前世叫人著迷的風姿。
當他與蘭瑟在校園內走動，少女們的目光總是充滿了熱情。特別是泰倫斯，這位年輕優秀的公爵正在挑選阿爾德雷特未來的女主人,他眼光奇高，至今也沒有和哪家的小/姐定下婚約，使得膽子大有自信的姑娘們更加趨之若鶴。
這天夜晚,在劇院門口，泰倫斯將一位小/姐送上馬車，對方是高一年級的學姐，家族在帝都中也算權貴。
華燈初上的夜晚，泰倫斯目送馬車消失在街道盡頭，悶熱夏天難得的涼風吹起他的劉海，一只色彩艷麗的錦鳥飛到他的肩頭。鳴鳥月兌離了幼年期，身軀也有所成長，沒法再把自己隱身在泰倫斯的頭頂，變得強健有力的翅膀也使得它更加喜愛飛翔——總體來說，這只小鳥終于長大了。
隨著鳴鳥而來的是一陣的馬蹄聲，一輛馬車踏破夜色停到了泰倫斯的身邊，蘭瑟從車上跳了下來，一旁的路燈打在他的身上，拖出縴瘦細長的影子。
「你來的太慢了，蘭瑟。」看到騎士端坐在車架前的身影，泰倫斯一直繃直的脊背微微放松下來，隨口抱怨道。
金發騎士沉默了一秒，說︰「有美女相伴，我以為您需要更多的私人空間。」
泰倫斯看了他一眼︰「別說的我好像公子一樣，這只是必要的社交。」
「我還以為您喜歡被那些小姐追捧愛戴。」
「嘖，你說話這麼冷嘲熱諷我會以為你喜歡我，蘭瑟。」泰倫斯別過耳邊的碎發，「我更感興趣的是她們背後的家族，在一顆寶石沒有被確定歸屬之前，貪婪的人們是不會放棄繼續加價的。」
這兩年，帕西諾公爵在議會大廳的話語權越來越大，別說女王為此憂心不已，連泰倫斯也要擔心自己的盟友們是否被一時的權利勝負迷了眼楮，有所動搖。他需要更多的籌碼。
蘭瑟原本因泰倫斯的第一句話驚得僵住了身體——哪怕他知道對方只是在開玩笑。但他隨後平靜下來，收斂了自己所有的情緒。
為了掩飾那一瞬間的不自然，蘭瑟回憶起剛剛听到的後半句，盡量語氣輕松地玩笑道︰「把自己比喻成鑽石未免也太不謙虛了吧？」
「是嗎？我卻覺得那種毫無意義的寶石還不足以來匹配我。大概只有那群想要從我身上得利的蠢貨們才覺得我只是個好看的擺設。」
听到泰倫斯毫無掩飾的嫌棄語氣，蘭瑟不禁彎了彎唇角。他的小主人當然不是毫無用處的工藝品，他比誰都要了解那個少年的價值。但也正因為如此，他才——
思緒在一半斷掉，蘭瑟的眼楮受到燈光的照射，閃爍不停。
泰倫斯對蘭瑟一時的沉默聳了聳肩，時間讓他的外表變得成熟，也讓蘭瑟變得更加沉穩。有時候，泰倫斯覺得對方就像是從前那個沉默寡言的男人，在他身後化成了一抹暗沉的影子。但是他想，比起那個曾經，屬于泰倫斯的金發騎士可要生動耀眼多了。
他享受了一會兒馬車里的安靜，然後說道︰「今天駕車回府邸。」
「但您明天還要上學呢，主人。」蘭瑟對泰倫斯的稱呼又回歸到「主人」這一稱謂上，以此來警醒自己死死壓抑在心中的洶涌感情。泰倫斯未嘗沒有注意到這個改變，卻沒有深究。
他如今願意放任蘭瑟有自己的想法……信任落在行動上便是自由。
泰倫斯調整了一個舒服的坐姿，半倚在車廂上眯起眼楮︰「已經請過假了——順便幫你。我想吃廚房做的水果派還有燻腸，學校的伙食可真夠糟糕。而且自從今年澤維爾畢業以後，再沒有人明目張膽地和我對著干，日常生活就無聊起來……有時候我也該從煉金台邊離開休息一下，這不是你說的嗎？」
他絮絮叨叨地說著話，不一會兒便在馬車的搖晃中沉沉睡去。木窗之外隱約可見的寬闊後背對泰倫斯而言，是比這輛封閉的馬車更能讓人安心的存在。
從學院鎮到阿爾德雷特宅還需要通過主城的城門，幸虧公爵的家徽有足夠的權利才能確保泰倫斯這一回任性的歸家。
等到馬車停在公爵府門口，朝陽已經探出了半個腦袋，將天空染成微紅。
蘭瑟跳下馬車，揉了揉自己有些酸痛的脖子，這才將車門打開。泰倫斯在舒適柔軟的車廂里睡得正好，細膩的面龐在透進來的晨曦中呈現出一種透明的白色，長而密的睫毛和單薄的嘴唇就變成了驚心動魄的重彩。
金發騎士就這樣站著發了會兒呆，直到泰倫斯因陽光睜開眼楮，他才像是那個睡著了的人一樣露出大夢初醒的表情來。
「到家了？」
泰倫斯眨了眨有些干澀的眼楮，含含糊糊地問道。他直起身體，頭發因為一路蹭來蹭去，看上去有些張牙舞爪。但泰倫斯毫無知覺，只是向蘭瑟伸出雙手，理直氣壯地要求騎士將他抱下去。
——而在一年前，他對這個動作還深惡痛絕呢。蘭瑟忍不住有一點開心又有一點得意地想。
他抱起小主人已經添了分量的身體，軀殼似乎一下子被涌進來的什麼東西填得滿滿當當。似乎一直以來的慌張和無措就這樣在陽光下蒸發殆盡，那些隱秘的渴求和欲/望都變得無關緊要。
只有這麼一點隱約可見的溫情，就能讓他聞到溫馨的味道。
金發騎士懷抱著最珍貴的東西，這樣的安定讓他終于能夠肯定——
對于泰倫斯，無關情/欲，這就是愛情。
*
蘭瑟趕了一夜的馬車，泰倫斯便叫他早早回房休息去了。他一個人來到書房，觀察了一會兒魔藤的長勢，亞當便敲門走了進來。
這位年輕管家近年來幫助泰倫斯處理了不少事情，身上的氣勢比之以前變得更為成熟嚴肅，更加可靠起來。
泰倫斯模了模魔藤的根部，叫它收拾起興/奮的枝條，走到一邊坐下︰「博格•克魯尼最近有什麼動作？」
亞當趁著難得進一次書房的機會幫泰倫斯整理了一下雜物，邊動手邊說︰「他把注意力都放在領地那邊，府邸並不多上心，您讓我私下干的事情，他並不知情。」
「那只老狐狸也著急了吧？他胃口太大，可惜本事卻小。如今捅了大簍子卻不敢告訴我，大約是正在準備退路呢。」
泰倫斯冷笑了一聲。
亞當卻露出擔心的表情來︰「少爺，您的賭局開得太大，萬一莊家通吃，連您也會受到牽連呀。」
「博弈需要正是放手一搏的勇氣。」泰倫斯並不動搖，他等待這個時機已經太久，根本不能有退縮的念頭。
亞當見勸說無效便不再執著，轉而說起今天的正事來︰「軍團長昨天和宅邸通訊，對您對待領地不聞不問的態度很生氣，說現在的局面十分糟糕，再這樣下去，他就無法控制了。並且表明到時候……」
「什麼？」泰倫斯見亞當吞吞吐吐，反問道。「要造反嗎？」
「……他說他不會將刀槍對向平民，如果您心存惡意有意擴大犧牲，他會第一個站出來反對您。」
泰倫斯對于遠在阿爾德雷特城的軍團長傳達而來的決議不怒反笑，撫掌說道︰「這樣正合我意——已經到了要收網的時候了。」
他跨過半個夜晚和一整個帝都回到家里，正是為了將自己的打算切實地安排下去。
「平民就交給勞倫斯團長處理，他可以按照自己的意志判斷行動，但希望他不要做得太明顯。我可不想在這件事完了以後，還要面對有心人對軍團的指控。」
「我會傳達到的。」亞當頷首。
「那麼不必要再封鎖消息了，叫他們行動吧。」泰倫斯看向窗外，一輪紅日正在熱烈燃燒。
他安靜注視了一會兒，突然開口叫住了正準備離去的年輕管家︰「對于我這一回的打算，你一直毫不置疑地替我安排妥當，難道心里一點怨言也沒有嗎？」泰倫斯直視著亞當沒有破綻的面孔。「連勞倫斯也會懷疑我的用心，難道你不害怕我太過殘酷？」
亞當•史密斯沒有一絲動搖地迎接小主人熾烈的視線，幾秒過後，他不禁露出像是長輩一般寬慰的笑容。
他轉身走到泰倫斯的面前單膝跪下，將自己的雙手覆住泰倫斯的，溫聲說道︰「我見識淺薄，不能為您提供更多幫助，至少能支撐您做一切決定。想要登上權力的頂點，只有仁慈和寬厚的胸懷並不夠。您懂得硬下心腸，才能更好的保護自己，我為此而感到高興。我曾對您發過誓，會一直站在您的身後，這並不是一句虛言。而且，少爺，您也不是一個殘酷的人，我們都知道。」否則軍團長也不敢如此明目張膽地向您進言。
泰倫斯反手握住亞當的五指，最後說道︰「謝謝你。」
*
五天以後，女王接到了邊境三城的聯名舉報信，信中說阿爾德雷特城今年大荒，顆粒無收，城中稅收卻無一減少，不少城民為了躲避盤剝偷偷跑到其他城市，造成了管制混亂。阿爾德雷特城中更是不時發生饑民暴動的沖突。而這件事，直到信件遞到女王的手里，作為城主的阿爾德雷特公爵才知情。
這件事成為了帝都今年最大的新聞——領地出了大問題，領主卻毫不知情，這樣的笑聞將泰倫斯推到了風口浪尖。
泰倫斯整理好領口的寶石，坐上前往宮殿覲見女王的馬車。
在議會大廳里，大臣們已經各自站好，因為女王臉色難看，他們無不肅穆表情，不敢悄聲說話。
這樣嚴肅的氣氛倒是更像一場審判了。
泰倫斯繃直了脊背跨入大殿，高跟皮鞋磕在大理石地板上的聲音顯得沉重而空洞。在泰倫斯的耳里，另一串腳步聲漸漸和當下的聲音重疊在一起——他的身後當然沒有人，他只是想起了很久以前的事情。
稅務官率先對泰倫斯發難，認為他對領地災荒有著不可推卸的責任。
對方慷慨陳詞，似乎真的愛民如子，可泰倫斯知道這家伙只是帕西諾公爵的一枚棋子罷了。若說貪污受賄，只怕他比誰都要積極。
這個小卒子地位不高，說的話並不頂用，但他開了個好頭，帕西諾公爵一脈紛紛將矛頭指向泰倫斯，恨不得一起來踩他幾腳。
這些老臣年紀平均一下，也有四十來歲，比起泰倫斯來年紀打了一輪不止，可泰倫斯在他們眼里只是條拋上了岸的魚，不從他身上扯下一層皮肉來就決不罷休。
和阿爾德雷特有利益關系的家族在此時不得不站出來為泰倫斯辯解，他們認為公爵閣下還很年輕，剛剛得到阿爾德雷特城，掌控不利受人蒙蔽是值得原諒的。
老帕西諾這時終于冷笑開口︰「既然沒有本事管理領地，就不該接受它。阿爾德雷特城地理位置特殊，能夠讓年輕的公爵犯幾次錯呢？」
他的話音剛落，女王咳了一聲，大廳變得安靜下來，她望著泰倫斯，翡翠綠的眼楮里什麼情緒也看不出來︰「你沒有什麼要解釋的嗎，泰倫斯•阿爾德雷特？」
泰倫斯半跪行禮︰「身為領主，不管我有任何理由，領地的問題都是我的責任。」
「那麼你的意思是你要擔起這件事的罪責？」