掛著蒼鷹家徽的馬車行駛在夜色之中,節奏一致的馬蹄聲顯示了打頭兩匹馬匹的優秀血統和接受的嚴格訓練。♀
馬車在一處外表精美的別館前停了下來。
一個精壯英武的白衣騎士率先從馬車上跳下來,他穿著貼身的騎士裝，脖頸處用藍寶石紐扣夾著紫色的絲巾，腰間懸掛的寶劍有著黃金的劍鞘和用寶石點綴的劍柄。
騎士的面孔英俊的像是神像復活,完美無比的線條曲線。
這是一個擁有著無以倫比外表的男人,他的俊美可以吸引住任何人的視線。但是男人卻躬身彎下腰,向馬車里伸出手。
一只在黑夜中分外白皙的手搭上了男人的胳膊,緊接著一個穿著銀灰色西裝的黑發少年從馬車里走了下來。
別館前的僕人連忙走了過來,謙卑地彎□︰「夜安，阿爾德雷特公爵大人。請允許我代主人為您能撥冗前來而表達由衷的感激。」
黑色卷發下五官精致柔和的面孔暴露在街燈之下,來者正是泰倫斯,跟隨其身後的騎士自然是蘭瑟•舍文利厄。泰倫斯將請帖交給僕人，踩著牛皮短靴走進別館。他注意到停在門前的幾座馬車,微微彎了彎唇角。
泰倫斯來參加的，是大商人斯蒂勒舉辦的宴會。
僕人將兩人領進別館內，本該是寬闊明亮的大廳被布置成了像是拍賣會一般的樣子。盡頭壘起高台，下方擺放著幾把精巧漂亮的桌椅。
想到對方收集珍寶的傳聞，這位商人的布置倒真的算得上別出心裁。
客廳里已經有其他的客人先到。
帕西諾公爵的獨子和當今宰相的長子，以及掌管著財政署的坎特爾伯爵都位列其中，回想起方才在門外看到的馬車上的家徽，這位富有到名聲可以和國王相提並論的大商人，這一回真的是要下血本了。
看來對方確實是想要在帝國安定下來，否則不會這樣廢盡心思——商人們對于如何獲得財富是十分敏銳的，相同的，他們也擁有著能夠察覺出讓自己損失財富的任何變化。
泰倫斯的到來引起了一陣騷動。雖然這位小公爵年齡不夠，尚且不能進入議會大廳，但是女王對他的賞識在這一年來，大家都是有目共睹的。
即使對于對方是不是最後真的能坐上王座還保持著矜持態度，但現在小公爵卻也是能夠在女王面前說上話的人。
泰倫斯應付完一些人的搭話，將視線轉到了坎特爾伯爵的身上。
這位已過三十歲的伯爵帶著眼鏡，長相柔和親切，更像是跟隨在女王身邊的文書員，但對方其實是個十分狡猾並具有大局觀的人物，兼任著帝國的外交任務。
坎特爾伯爵注意到泰倫斯的目光，舉著酒杯向他走過來︰「公爵閣下夜安，沒想到您會對這樣的宴會感興趣呢？」
泰倫斯笑了笑︰「您的出現才讓我感到驚訝呢。」
他意有所指地看向四周。出現在宴會中無非是些小官員，像是帕西諾和宰相弗里曼也只是派出了小輩來。坎特爾伯爵在其中算是最為有權有勢的客人了——這一點上尚無職務的泰倫斯也要略遜一籌。
坎特爾伯爵搖了搖頭︰「像這樣富有的商人我當然不能怠慢，您要知道，斯蒂勒先生帶來的財富可是填充國庫的重要部分呢。」
泰倫斯揚起眉毛，他對經商確實一竅不通，這種術業有專攻的事情還是交給合適的人去操心吧。
坎特爾伯爵倒是提及了另一件事︰「說起來我要感謝公爵閣下一件事。」
泰倫斯注視著對方，示意說下去。
「您向我推薦的雷蒙德確實是一位優秀的人才。幸而有您的發掘，我們坎特爾家族才不至于失去一位才華出眾的年輕人。」
雷蒙德•坎特爾原本是庫薩克城法師協會的分會長，也是與帝都的坎特爾家族有著遠親關系的親戚，如今已經穩穩當當地成為了庫薩克城的新任城主。
因為泰倫斯的失蹤事件，女王下令沿途徹查，庫薩克城首當其沖。結果卻發現城主隱瞞稅收、私下掠奪幼童拍賣等惡劣事件——這里面有些是真的，有些自然是泰倫斯暗中編排的謊言，但是庫薩克子爵身邊那個護衛確實做了不少令人發指的事情，這實在出乎泰倫斯的預料。
因行徑過于惡略，庫薩克子爵及其從犯很快被判處死刑，而雷蒙德•坎特爾因揭發庫薩克子爵的惡行而立了大功，加上坎特爾伯爵的保舉，隨後成為了庫薩克城的新主人。
泰倫斯確實曾找機會向公爵提及過雷蒙德的事情，但是坎特爾伯爵如今直接提出來倒讓泰倫斯挑了挑眉毛。
這位聰明的伯爵不會不知道雷蒙德私下其實和自己有著聯系，卻把雷蒙德納入了自己的勢力範圍，他可不會以為對方這是在向自己投誠。
大概是不想把雞蛋放在同一個籃子里。
坎特爾伯爵想用雷蒙德和自己拉近關系，這個出身遠親的新貴既可以成為坎特爾家族向自己示好的媒介，一旦泰倫斯最後沒能得到那頂王冠，他們也可以隨時抽身。
但不管怎麼說，這對于泰倫斯來講是個好的信號——坎特爾伯爵至少認為自己在王座的爭奪戰中佔據著一定的優勢。
他想到方才看見宰相長子與澤維爾•帕西諾坐在一起的樣子。
顯而易見的，弗里曼宰相是親帕西諾派。在這樣強勢的敵人面前，任何一點可以獲取的助力都顯得異常重要。
泰倫斯笑著舉起杯子，與坎特爾伯爵的酒杯相撞︰「哪里，我可不願看到珍貴的寶珠蒙塵，雷蒙德先生的優秀也讓我覺得十分高興。」
坎特爾伯爵和泰倫斯說了會兒話，很快重新回到了自己的座位上。
一旁的澤維爾•帕西諾和埃爾維加•弗里曼隨即走了過來。
這兩個人年齡相仿，是皇家魔武學院的同期好友，還有兩年就要畢業，也難怪他們總是形影不離。政治上的親密關系總是一代傳一代的。
泰倫斯似笑非笑地看向澤維爾，並不先開口說話。
這個被寵愛有加的公爵獨子心中清楚泰倫斯想要干什麼，眯著眼同樣沉默不語。倒是跟在他身後的埃爾維加•弗里曼率先開口︰「夜安，阿爾德雷特公爵閣下。想不到會在這里見到您。」
他說著，暗中拉了一下澤維爾的衣服，示意對方的態度不要太過強硬。
澤維爾輕哼了一聲，說道︰「泰倫斯表弟，很久不見。上一回藍薔薇夫人舉辦的晚會沒有看見你，我還以為你決定在家好好修習法術，不準備出來玩樂了呢？」
泰倫斯有爵位在身，澤維爾直呼其名的做法稱得上是冒犯，但泰倫斯並沒有緊揪著不放，——那看起來可真小家子氣，小公爵犯不著為了對方一時的口舌之快而不滿，反正在正式場合，對方再怎麼不甘仍要對自己行禮——他僅僅是回答了澤維爾的後半句話︰「我听說藍薔薇夫人喜歡英俊的青年，恐怕我的年齡並不合適，因此就打消了拜訪的念頭。」
藍薔薇夫人是一位侯爵的遺孀，她的兒子尚且年幼，因此諾大的家族全靠這位夫人一力打理。但同這位夫人的社交手腕同時出名的，還有對方放/蕩不堪的私生活。
一個失去了丈夫饑/渴難耐的蕩/婦。
大家都在背後這樣稱呼對方。
這樣的流言總會傳到當事人的耳里，但是這位夫人卻依舊我行我素。有些自持端莊的貴族夫人在自己的小圈子里形容對方的宴會是纏繞著薔薇刺的j□j夜場。
但即使如此仍有不少貴族願意前往參加，侯爵的身份就已經足夠撐得起場面，拿到請帖的都是有身份有勢力的大人物，這可是難得的社交場合。
澤維爾當時是隨父親一起出席，但泰倫斯眼下的說法倒好像是他與宴會夫人有染一般。這叫自持甚高的澤維爾一下子氣紅了臉。
但泰倫斯的話還沒有說完——因為女王顯而易見的傾向，帕西諾公爵早就不再維持面子上的親切，以強硬的態度來穩固自己身後的助力。因此幾次公開場合的針鋒相對，已叫泰倫斯和帕西諾公爵扯掉了表面上虛假的和平。一個尚不成熟的孩子在父親那里受了氣，怎麼能不刻薄地發泄在兒子身上呢。
「倒是澤維爾表哥，你得小心一些。如果傳出什麼風言風語，那些喜歡你的貴族小姐是要傷心的。我听說表哥至今還沒有定下婚約，可不要因為一時的迷戀而耽誤終生大事啊。」
他說有頭有尾，好像真有這樣一件事般——年輕的貴族迷上了已有子嗣並且名聲不好的貴族夫人什麼的——澤維爾氣的把酒杯直接撞在了桌子上。
仍舊是埃爾維加拉住了他，笑眯眯地看向泰倫斯︰「阿爾德雷特公爵對這些私密懂得很多呢，但我覺得公爵閣下這個年紀還是應該集中精神努力學習才是。您的管家們看來做的有些不合格啊。」l3l4
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