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霍去病對此次出征極為重視進行了精心的準備，這也是霍去病第一次統領這麼多兵馬打仗，他根據武帝的意思一直以大單于伊稚斜為假想敵，他對伊稚斜的脾氣秉性、用兵方法、手下戰將等進行了深入的了解。伊稚斜單于是前任軍臣大單于的弟弟，軍臣單于死後，當時任左谷蠡王的伊稚斜自立為單于，並且出兵打敗了王位繼承人、軍臣單于的兒子于單，奪取了王位。伊稚斜相信武力能解決一切問題，因此伊稚斜打仗時常常身先士卒作戰極為凶猛剽悍，他手下的戰將和士兵是匈奴軍隊中軍事素質最高，戰斗力最強的王牌部隊。霍去病為能和這樣的戰將與軍隊交手而興奮不已，不過他也發現伊稚斜屬于一介武夫，勇而無謀，因此想要戰勝他除了比他還要勇猛外就是要用計謀了。他決定采用快速突進、閃電進攻、左晃右打的組合拳戰術，打伊稚斜一個措手不及、無法兼顧，從而取得勝利。但是當武帝指派右北平郡太守路博德、昌武侯安稽、北地郡都尉衛山率本部軍馬加入驃騎軍參加漠北大戰後，霍去病卻很失望，這些人馬並不是他心中想要的部隊。原來羽林軍最多能派出三萬兵馬，其余的兩萬需要從邊郡駐軍中挑選，霍去病原先想從隴西郡調大行李息或者將軍郭昌、韓說等職業軍人與自己一起征戰漠北，沒想到武帝最後派給他的是他並不了解的右北平郡太守路博德和北地郡都尉衛山和昌武侯安稽。武帝告訴霍去病，派給你的將領都是很會用兵的，手下的將士也很勇敢，關鍵是你怎麼使用他們。霍去病听完武帝的話一琢磨也對，于是他找了幾個熟悉他們的將領士兵了解清楚幾個人的性格特點，並相應的做了安排。最後為了樹立起自己的威信他才在第一次戰前會議上講了開頭的那些狠話，霍去病相信會場上所有人都能听出其中的意思，新來的幾個將領年齡都比他大，不樹立起威信他就無法調動指揮他們了。
霍去病率領著三萬五千精騎另加五千匹戰馬專門馱運糧草和水的部隊闖進大漠，第一天急進了五百里，第二天進入了流沙地，由于這里的氣候較河西和衛青攻擊前進的地方更加涼爽，所以沒有了暑熱的威脅，夜里甚至有些寒冷。這讓霍去病大感意外並且十分高興，準備充分加上氣候適宜讓霍去病所部如虎添翼士氣高漲，僅僅三天就疾馳近千里闖出了流沙地並于下午進入了左賢王的領地，霍去病傳令暫時停止前進待命。
派出去的十幾路斥候陸續有回來的，分別報告了以下情況︰一、大單于伊稚斜並沒有在東路，先前的情報屬于匈奴放的煙霧，是伊稚斜為了迷惑漢軍所為，他現在仍然在新蘢城；二、左賢王烏維已經連續收兵遠撤，不願與漢軍交戰；三、我軍左前方二百里有一股匈奴軍隊，人數約為一萬人，其首領叫章渠；四、我軍右前方有兩個匈奴部落，部落里有幾千匈奴駐軍。
霍去病仔細分析了以上情報，得知自己踫不上大單于伊稚斜後，霍去病怒不可遏恨恨的想，這個老狐狸真他娘的狡猾。他由失望變成了暴怒，命令從驃侯趙破奴趙破奴和昌武侯安稽卸掉除了武器的所有裝備，一鼓作氣殺過去將匈奴的一萬人馬全部消滅。他率領其余各部隨後殺來。消滅了這股敵人後繼續追擊左賢王；右前方的匈奴部落由後面的路博德負責解決，命令斥候速將情報通報過去。
趙破奴和安稽領命後不敢懈怠，卸下戰馬身上的多余物品後輕裝急進，戰馬奔跑的更加迅捷有力，二百里路只用了兩個時辰便疾馳而至。在發現了敵人後趙破奴與安稽略加商議決定一鼓作氣殺過去打匈奴一個措手不及。
大單于的近臣章渠原本是伊稚斜派來增援左賢王烏維的，當聞之漢軍將要進攻漠北的時候，伊稚斜擔心左賢王大公子烏維勢單力孤，兵力較弱，遂派章渠率領一萬兵馬前來支援，當他到達遼西地區見到左賢王後說明來意，烏維很高興，原來這個左賢王烏維就是第一次河西之戰中霍去病無意間放跑的的那個大單于的王子，只是那時他還不是左賢王。烏維在河西領教過霍去病的厲害，听見霍去病仨字就有些害怕，他原本不想和霍去病交戰。但是為了父親他硬著頭皮準備和霍去病交手，為了避其鋒芒他想了個誘敵深入之計，一步步敗退，在退到適宜的地方後來個決戰，爭取打敗霍去病。現在章渠來增援正好可以阻擋一下霍去病了，于是他命令章渠帶領本部兵馬駐扎在流沙地的邊緣，伺機與漢軍交戰，自己乘機帶領其余的部隊往西北撤去。
章渠身高馬大、黑如鐵塔、性如烈火、目中無人，他老听別人說霍去病如何如何神奇卻從沒有見到過，章渠心里憤憤不平不服氣，把一個漢軍的將領說的也太牛了，他是沒踫見我呀，如果有一天叫我撞見看我怎樣收拾他，開始伊稚斜叫他支援左賢王他還蠻不高興呢，以為踫不見霍去病了，沒想到歪打正著在這里踫見了對頭。章渠雖然屬于粗人但是卻粗中有細，而且還頗有些計謀，在匈奴軍隊中屬于軍事素養較高的人。
章渠獲知漢軍已經走出流沙地後並不著急，漢軍要想侵犯到這里至少還要走兩天時間，他設計了一個誘敵深入的計謀，這一帶有一條河，河道雖然不寬但是河水湍急，方圓數里只有一座橋可以過河。他打算讓先鋒官把漢軍引誘至河邊然後在對面預先埋伏好弓箭手，誘敵之兵過橋後如能把橋迅速拆毀最好，拆不掉也不要緊，對面有弓箭手加以阻擊讓漢軍過不了河，自己再從側後方對漢軍加以攻擊將漢軍驅趕至河水里喂魚。章渠為自己的計謀好不得意，正當他調遣部隊進行部署時，疾馳而至的漢軍對他發起了迅猛的攻擊。正是︰迅疾如風驃騎軍，初次交戰遇生猛。欲知後事下回說。