「收茶了！收茶了！安寧大戶扈家來收茶了！」
車隊還未進入這名叫瑤溪的茶鄉，便听到了鄉里敲鑼打鼓的聲音。不少茶農都放下手中的活，向位于中心的場壩而去，並未注意到外來的車隊。
不過，他們沒注意，這高聲的大喊卻讓從馬車中出來的楚正陽和楚清快速交換一個顏色，心中都有同一個聲音︰扈家居然來了。
扈家的到來，在楚正陽的預料之外，就是楚清，也沒有預料到。因為，在扈家切斷了茶農的供應之後，他們都以為扈家會坐等成效。沒想到，扈家的心思並不簡單，居然派人跑來這里收茶。恐怕想著把茶葉收走，就一勞永逸了吧。
轉念之間，楚清就想通了其中的關節。再看向楚正陽時，見他眼神清明，便猜到他怕是也已經明白其中原委了。
「阿離……」楚正陽皺了皺眉，看向楚清。此刻，第二輛馬車中的方袁賬房也下了馬車，並肩向這東家走來。
楚清回應楚正陽一個安心的微笑，放眼望去，漫山遍野的都是綠油油的茶樹，還有在茶園中正在進行采茶的少女。屋舍層疊之地，不少煙囪冒著白煙，淡淡的茶香融入空氣之中。
深深的吸了口氣，楚清在心中贊賞，這里真是一個世外桃源。深山老林，交通閉塞，遠離塵囂，遍地茶香，一切都如她交代扶蘇打探的消息一般。
「東家，小姐。」不論心中如何，在明面上，方袁二人還是畢恭畢敬的對楚正陽和楚清行了禮。
楚正陽點點頭，並未多言。而楚清則是面帶微笑，知書達理的向二人稱呼︰「方叔叔，袁叔叔。」
雖然楚清和楚正陽商號中人接觸不多，但是從小楚正陽都是教導她稱長輩們為叔叔。是以，現在的楚清依然沿用了這個稱呼。
四人相互見禮之後，除了楚清，其余三人都對此番目的隱隱擔憂起來。原本親自來茶鄉收茶，說不定能解此困局。卻不想被扈家搶先一步，看來……
方賬房和袁賬房暗中對視一眼，又迅速分開。垂下眼角，掩飾內心的情緒。他們追隨楚正陽多年，忠心上自是肯定的。只是，若是楚家商號這一次真的難以自救，被迫倒閉，他們也只能另謀去處了。
這不是家族斗爭上的你死我活，是商業上的競爭。輸贏的始終只有東家，他們這些管事，在沒了商號之後，也只能另外謀生。
當然，從內心來說，他們是希望楚家贏的，這樣不僅他們可以繼續呆在楚家商號，亦可以免去奔波之苦。只是如今看來，形勢不妙啊……
「父親，我們進去吧。否則真的只有茶渣了。」楚清玩笑道。那語氣十分輕松，好似真的是來游玩一般。
楚正陽緊皺的眉頭松了松，緩緩點頭，頗有點听天由命的味道，向眾人吩咐︰「這就進去吧，既然來到此，便要盡人事。」
說著，又對這次鏢局的總鏢師抱拳拱手︰「李鏢頭，勞煩諸位稍等。」
這李鏢頭也是與楚正陽相識已久之人，又多次為楚家商號走鏢，自然明白接下來楚正陽要做什麼。便同樣拱手道︰「楚員外不急，我兄弟們就在此處看守貨物等待好消息。」
「多謝！」楚正陽說著，從袖口中模出一錠銀，遞給李鏢頭。後者也沒有推托的收下，這同樣是走鏢的規矩。
隨後，楚正陽帶人進入瑤溪，楚清跟隨在後，對一左一右跟在她身後的扶蘇和名柳低聲吩咐︰「一會少說話，多听多看。我只提醒一次，以後跟在我身邊，須得自己多琢磨。」
這是她培養人的一貫方式，在她還是離歌，離總之時，她的身體不允許她一手一腳的培養助手。所以，她會將不錯的苗子放在身邊做助理或秘書，讓他們跟著她，看她如何在商斗中勝利而歸，看著她如何創建龐大的商業帝國。能學得多少，也是考驗他們天賦的一個方式。
瑤溪村里，人影難尋，這並不奇怪，因為都齊聚到那平日里宣布大事的場壩里，在那場壩的高台上，站著一個穿著暗紅長袍、中等身材的男子，正扯著脖子對茶農們吆喝著收茶的事項。
楚清和楚正陽並未馬上走上前，而是站在場壩邊緣仔細听著。
果然，扈家出的錢確實優厚，如此的大方，讓熟悉扈家作風的楚正陽一听，就知道他們意在斷絕楚家後路。
甚至，他們也學了楚家，願意一次性支付收茶的錢銀。
這邊，楚正陽和方袁二人是越听越心驚，越心涼。只有楚清，冷笑連連，沒有任何怯意。
「楚員外！」
終于，有人注意到這意外來客。這聲驚呼中包含的情感復雜，好似意外，又好似愧疚，亦好似驚喜。
場壩上因這一聲呼安靜下來，眾人紛紛扭頭、轉身看向楚正陽一行人。就連那站在高台上的扈家管事，也停止了叫喊，面帶譏諷的看向他們。
「老村長。」無論如何，即便是瑤溪茶農之前婉拒了楚家商號的收茶，面對這位老人，楚正陽還是保持著應有的禮貌。
「楚員外，您這是……」老村長也是個明白人，見到楚正陽一行人，心中已經明了。只是，再看向那得意洋洋的扈家管事，心中嘆息搖頭︰「恐怕要讓您失望了。」
他不是不想和楚家繼續合作，只是那扈家開出的條件，讓他無法以私交，讓茶農們放棄扈家優厚的條件，轉投楚家。除非，楚家能開出更優厚的條件，只是，這可能麼？
別說扈家的管事不信，就連老村長都不行。楚家的財力，可無法與扈家相比。
「喲？緣分啦，楚員外。沒想到您也來此收茶？」