上東巷半山，陽光明媚的午後。
「這租子漲了兩成，听說今後年年都要長，這王爺是怎麼了?當年集市還是不毛之地時，對我們禮待有加，大家深感王爺賢明，從四方來此設店，這才會有現在的盛況。可是這幾月又是加租，又是漲運費，連匯銀的過手費也要漲，再加上本來就不低的碎銀，就算大家日進斗金，也無法長久經營下去。」
「你胡說什麼，西馬帝國沉浮多年，早有再犯我大月之心，三年前王爺就已前往督戰，上東這邊的事情，一直是其幼子德陽郡王在打理。可是郡王這幾年把這里做的有聲有色，即使要漲銀，也是多有合理之處且定然事先知會，不知為何這次，連個招呼都不打，貼個告示就算完了。」
「我看啊！這些皇室貴冑，說是天生天養，也終究是凡人，看著白花花的銀子，誰能不眼紅啊。這西邊戰事將起，說不定就是想從咱們身上把軍餉給湊齊了。」
「眾位莫急，可否多試想一二。現在這里的通店就這麼多，全大月多少生意人，削尖了腦袋想進來奪個鋪面。這次大範圍的漲銀租，會不會是想把咱們其中一些人擠出去，把和皇家有聯系的商戶填補進來，這也不是沒有可能。」
悅城酒樓頂樓的超大雅間里，坐滿了上東集市里的老板。有的爭論，有的嘆息，有的不解，雜亂無章的怨氣充滿了整個房間。最近一月整個上東巷，無論大商小商，都處于惶惶不安之中，不宣而至的漲錢告示，幾乎截下了當前利益的一半。而錢銀的流失對于聰慧的商人們還算小事，可那本該三年一簽的租約，被改為了每年一簽，這也就是說，但凡某個商戶生意不好，或是沒有大量的現銀流，將很有可能被後來之人代蘀。很多薄利的小商戶在權衡後，不久就自己離開了上東集市，而這股退市之風正在漸漸蔓延。
坐在長方桌首位的秦躍龍愁眉苦臉，已過天命之年的秦家家主，此次也是特地從帝都趕來。帝都秦家以布匹生意聞名天下，百年來無人可以撼動其霸主地位，每年大月軍隊采購之布，便以百萬銀兩記數。可就這不可一世的秦躍龍，在昨晚與集市商議時卻踫了一鼻子灰，秦家在上東集市生意算是最為火爆的，一共就有十一個通店，集市的新規矩對他影響也相對更大。
「躍龍兄，你是商會之首，這次定要為大家排憂解難啊！」
「是啊！秦會長，昨晚有人看見，你和藥王白家家主一起與集市商談，到底有什麼進展沒有？」……
一人說人人說，焦急的商戶們又開始向秦躍天問道。以處變不驚聞名的秦躍天，敲了敲木桌，房間里頓時沒了嘈雜。
「在坐都是有頭有臉的人物，何故如此焦躁不安，失了我大月商人的氣魄。先前大家眾說紛紜，我皆耳聞于心，遇到這樣的變故，大家的顧慮都是人之常情，我也是等到昨晚商談後才得知，咱們這個上東集市的主事之人，已然換成他人。」
秦躍天之語再次引起眾人的喧囂，有的人點頭大悟，有的人不解喧嘩，有的人無聲思索退路，有的人耐心尋覓其中暗藏的商機。待屋內靜下，秦躍龍再次開口道來︰「自商會成立，大家皆是同進退，我也無需有任何隱瞞。此次上東之變，已不可逆轉，我昨晚已決定將集市中我之通店減去大半，待觀望之後再做決議。還有一事，鄙人提醒在座各位，此次上東易主，絕非眼前的簡單，可以讓德陽郡王無故讓位的，這大月能有幾人？」
月後巷，丁字街。
「老大，新主子怎麼說？」
「是啊！老大，主子是不是要把月後巷打造成第二個半山？」
「老大，您別光酒啊！快給我們說說。」
「啪」的一下，酒壇被狠狠摔在了眾人之間，剛才還嘰嘰喳喳的一群人老實的躬身站在。他們的老大，自然就是剛剛避難返回的沉墨。
「吵什麼吵，有個屁的好消息，女乃女乃的！還不如那個病奄奄的小子。」
心驚膽戰的手下又遞去酒壇，沉墨接過便是幾大口灌下，心中的煩悶才得已暫時消解。沉墨這幾月著實在外漂泊辛苦，廣都城的郝家錢多勢大，沉墨一路便招了幾十路人馬追殺，要不是躲在一個患難兄弟的軍營中，早被人大卸八塊了。一個月前，早已通信數月的帝都貴人，差人找到了他，並護送其返回瑪吉城。在得知那貴人，便是上東巷的新主人時，沉墨歡喜異常，興高采烈的回到了月後巷。可是昨晚本欲去討好新主人的沉墨，只見到了一個老太監，還被告知往後月後巷的租子，要交七成給東主。租客本就不多的月後巷，七成的租子就能讓沉墨虧掉一大筆，這才有了回家後沉墨的怒火中燒。
「最近草煙賣的怎麼樣？」稍稍熄火的沉墨問道。
「老大，還行！就算新主子把這里的租金都收去也沒事，只要咱們在這兒暗地里販草煙，兄弟們有的是銀錢花。」
沉墨點點頭，有些欣慰。又听另一個心月復手下說道︰「不過，老大。這月後巷販煙的也越來越多了，小的那種一包兩包的就不提了，前兩月來了批人，貨跟咱們的一樣，也是在連山幫那里進的，可是他們不摻任何東西進去。價格比咱們的貴，但每一兩草煙他們都送三成，這樣明貴暗便宜，我們好多的大客戶都被他們給搶了去。要不是最近連山幫那邊貨緊，他們進不了貨，咱們手上這些還銷不出去呢！」
沉墨听到這里眉頭一緊，這樣聰明的手法讓他不自覺的想起了一個人。沉墨問道︰「知不知道是從哪里來的？」
「剛開始兄弟們都不知道，後來日夜打听，就發現甲字街的那個新開的三草藥鋪極為可疑。那個藥鋪生意一般，可每每前去抓藥的人，都會付上一大筆銀子。有一次咱們就抓到個書生，那人是半山上很有名的秀才，看了他的藥才發現，他們原來把草煙混在藥中售賣。兄弟們本想找個晚上把那兒給清理了，可也不知道誰漏了風，那個藥鋪就在我們動手的前一天，突然無聲無息的搬走了，至今下落不明。」
「也就是說你們弄了半天，人沒抓著，也不知道那些人的來歷，我要你們窩囊廢有何用。」
氣急的沉墨上去一人就是一腳，剛剛平復的心緒再次被點燃。去年的冬天，沉墨花萬兩白銀，欲取蘭克的性命，卻莫名的只收到了刺客的尸體，這一直以來都是沉模的心病。近半年的時間，蘭克毫無音信，這神秘的三草藥鋪，自然讓沉墨懷疑到蘭克的身上。
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