一通忙碌直到三更方才結束，望著案上碼放得整整齊齊的會員卡，余長寧心頭竟是說不出的滿足，自顧自地的欣賞半天，這才走出房門。
羅凝與余長致早已回去，整個酒肆除了守夜的便只有他一人，站在二樓的窗戶前，余長寧遙望長安夜景，只見燈火似海，喧囂隱隱，頭頂彎月如鉤，身旁夜風輕拂，讓他感覺如在夢里。
「公子，你今晚不回去嗎？」
一句柔柔的女聲打斷了余長寧的思緒，驀然回頭，畫眉正提著一盞燈籠站在他的身後，火光搖曳著少女明艷的臉龐，娥眉輕蹙，眼眸似水，一時間他不禁有些呆了。
「公子？」
「哦，哦。」余長寧恍然回神，這才笑道︰「畫眉，你今天怎麼沒回去，莫非也要在酒肆中睡嗎？」
畫眉低眉斂目地恭敬低聲︰「公子，畫眉怎敢離開。」
余長寧這才想起她已是自己爹身丫鬟，不由笑問道︰「畫眉，你家在哪里呢？家中還要些什麼人？」
聞言，畫眉明亮的雙目瞬間黯淡了下來，低聲道︰「畫眉從小跟隨養父長大，四海漂泊到處賣藝，家中沒有其他親人。」
「養父？那你的親身父母在何處？」
「我，我不知道，養父是經過一個荒草堆時突聞畫眉啼叫，好奇走近一看才發現我的，當時一只畫眉鳥正站在我的襁褓之上，若不是它，或許我就餓死了，所以養父便給我取名為畫眉。」
「你說你與養父四處賣藝，又是怎麼回事？」
畫眉幽幽一嘆，臉色寫滿了緬懷︰「養父收養我的時候正值兵荒馬亂，他身無長技無以為生，只有功夫還算高強，所以流浪四海以賣藝為業，今歲冬天我們來到長安，不料養父卻病倒了，不久便過世。」話音落點，她已是淚光點點，忍不住小聲垂泣。
余長寧頗為同情地點了點頭，躊躇了一下竟不知如何安慰她才好，只得嘆息一聲道︰「放心吧，畫眉，今後公子一定會好好待你，絕對不會讓你吃苦。」
聞言，畫眉輕輕拭掉眼淚，竟是展顏一笑，好似梨花帶雨。
是夜，余長寧就留在了酒肆歇息，一通大覺直到紅日臨窗方才醒來。
穿衣走出屋子，羅凝與余長致早已來到了酒肆，正在廚房內安排廚子們準備今天的菜式。
對于做菜，余長寧雖是外行，不過好在懂得不少，倒也能給廚子們一通指點。
今天是賓滿樓供應廊下食的第一頓，自然不能馬虎，羅凝與余長致都是親自上陣。
不過所幸菜式還算簡單，只做了一大鍋回鍋肉與五只黃金鴨，倒也是不忙。
待到午時，米飯已經蒸熟，余長致小心翼翼地將熱菜淋在了飯上，又點燃柴火燴了一會兒，終于是大功告成。
羅凝指揮僕役們將幾大桶飯菜裝上了馬車，細細地叮囑余長寧道︰「萬事須得謹慎小心，一切听從蕭大人的安排，到了皇宮內可別到處亂闖，知道嗎？」
見她的表情如同在叮囑第一次遠行的兒子，余長寧心頭不由一暖，笑道︰「姨娘你就放心吧，保管沒有任何差錯。」
說罷手搭車轅翻上馬車，在羅凝殷殷目光中去了。
到得殿中省，蕭銳已在府門外等候，一見余長寧到來，他大手一揮，身後的一隊軍士整齊劃一地翻上了馬背，撥轉馬轡便要出發。
余長寧見場面如此隆重，不由好奇地笑問道︰「大人，莫非我們這些不值錢的飯菜，還需要騎兵護送嗎？」
蕭銳點頭笑道︰「當然，這些飯菜畢竟是送給各位大臣吃的，自然不能有絲毫大意，原本我打算到賓滿樓去接你，可是臨時有事耽擱了，咱們現在啟程也一樣。」
說罷，他單臂舉起用力一揮，高喝一聲「走」，馬隊便裹挾著余長寧的馬車磷磷隆隆地駛入了長街，向著皇宮去了。
順著朱雀大街一路向北，不消片刻，一片壯闊的建築群便展現在余長寧眼前。
他手扶車柱遙遙瞭望，只見前面一片開闊的廣場直抵宮門，宮門城樓巍峨聳立恍然若天上城闕，上面無數大 旗迎風飛揚，兩道紅牆綠瓦的宮牆從城樓東西伸出延綿，竟是望不到盡頭。
宮門廣場上排列著一排排身著紅甲，手持斧鉞的甲冑衛士，在燦爛陽光的照耀下竟說不出的威武，恍如天兵天將。
剛到宮門口，便有軍士過來盤問。
蕭銳出示了殿中省的通行令牌，車隊磷磷進了皇宮，湮沒在了層層疊疊的宮殿樓台之中。
余長寧以前雖去過故宮，然則還是掩不住一臉的好奇，他東張西望，四下打量，眼見雄闊的殿閣、別致的樓台、優美的飛檐，以及擺動的叮咚鐵馬……一切一切竟是那麼新奇，不禁連連咋舌。
蕭銳帶著馬隊直入皇宮廣場，正中便是一座宏大肅穆的宮殿。
余長寧正在好奇張望當兒，蕭銳馬行而至輕聲笑道︰「這座宮殿便是陛下听政視朝的正殿——大興殿，每逢初一，十五，陛下便會駕臨大興殿會見群臣。」
余長寧緩緩點頭，突然又好奇問道︰「朝參難道不是每天舉行？」
蕭銳搖手笑道︰「你以為陛下很空閑嗎？平日里可難得見到他。」
「那既然不舉行朝參，咱們這飯給誰送去。」
蕭銳今天心情顯然極好，不耐其煩地解釋道︰「平日雖不舉行朝參，然則文武百官們卻在各處宮殿內辦公，你看，在大興殿的東側便是門下省、宏文館、史館的宮殿群，而西側則是中書省、尚書省及舍人院，飯菜便是送給他們的。」
余長寧聞言輕輕頷首，心頭卻想到︰不知李世民的後宮是何等模樣，是否有著妃嬪三千，若是能溜到後宮去玩耍一番便好了。
蕭銳見余長寧沉默不語，以為他已被皇宮的顯赫氣勢所嚇到，不由暗暗一笑，哪里會料到他的心頭竟有此等膽大包天的想法。
馬隊從岔道繞過了大興殿，順著一條白玉大道走馬向西，行至西面的一座宮殿門口方才停下。
蕭銳勒韁下馬，見余長寧也是輕捷地跳了下來，便正色吩咐道︰「余兄弟，我只能送你到這兒，你吩咐僕役將飯菜抬到宮殿內去，待會還會有太監前來銀針試毒，你按他們的要求照做便是。」
余長寧聞言一怔，笑道︰「銀針試毒？竟還有此等規矩？」
蕭銳顯然有些不好意思，尷尬笑道︰「以前飯菜由尚食坊提供的時候，本來是沒有這一條規矩的，然而你們必竟是外邊的酒肆，為了各位大人的安全著想，所以……呵呵……」
余長寧哪能不明白他的意思，渾不在意地搖手道︰「無妨無妨，該怎麼樣按程序來便是，我們一定听從。」
蕭銳告辭離去後，他吩咐僕役將幾桶飯菜提入了宮殿內。
這座宮殿青石鋪地，廊柱粗壯，縱深極是寬闊。
殿內滿當當地排滿了一列列的紅木長案，整整齊齊恍若學校的食堂。
想起以前讀大學時在食堂排隊搶飯的情形，余長寧不由緬懷一笑，內心竟生出了一絲莫名的感概。
正在他愣怔當兒，突然听見殿外腳步聲急，好奇一看，只見三個身著宮裝的明艷女子正帶著一群宮女太監跨入了殿門，大步向自己走來。
這是什麼情況？余長寧疑惑地撓撓頭，正欲開口，卻見來人已是整齊駐步，齊刷刷地黑著臉盯著他，也不說話。
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