嚴鴻听馬芳這番話，覺得頗為有理︰「那馬將軍你呢？」
馬芳道︰「因此上，我偏要反其道而行之，激勵麾下軍士，敢和韃虜拼命。每戰我自己當先，叫那士兵們都隨我上前。有些人叫我‘馬瘋子’，沒錯，我若是不瘋，焉能壓倒韃虜？結果怎樣？我軍一旦開始拼命，韃虜氣勢反而下去了，幾次大戰，雖則傷亡慘重，最終卻多是韃虜支持不住，先退下去。這麼一計較，死的人也未必比那些見敵則逃的隊伍多。因此上，末將每戰必然沖鋒在前，不避生死，雖然受了些刀傷箭創，這條賤命倒是保住了。看來戰場之上，怕死則易死，舍生反能生，這原是顛撲不破的真理。」
說到此，馬芳刷地拉開衣襟，露出毛扎扎的胸脯，但見胸上七零八落布了好些傷疤，有大有小，看上去毫無美感。
那俞大猷在嚴鴻下手坐著，听馬芳這般說，深以為然，不禁叫聲︰「好！怕死則易死，舍生反能生，馬將軍你這話說的深得我心！」也一把扯開衣襟，露出肩頭，傷疤也是不少。
嚴鴻眉頭一皺，心想您二位倒是惺惺相惜，跟我這兒玩月兌衣舞來了，這汗臭都燻死人了。他要緊道︰「二位將軍都是朝廷帶兵官，呃，這大庭廣眾，還請穿好衣服。馬將軍，那您說這官，又是什麼意思？」
馬芳嘆口氣道︰「聖天子在位，將士保衛邊陲，浴血奮戰。這都是本分。沒什麼可自夸的。然而朝中文臣。視我們武將如奴婢，吆三喝四，斜眼瞧人，這都不說了。更為可氣，打了仗之後，報上戰果去，百般挑剔，那殺敵斬首的犒賞。還有死傷殘疾的撫恤，再三再四的克扣、拖延，這般下去還如何讓將士用命？長此以往，軍心更是不振。」
嚴鴻听到此，倒是深有同感，點頭道︰「馬將軍說的是，朝中文人，這一條最是混賬。那邊關將士提著腦袋和敵人拼命，你卻連銀子都要克扣人家的，這種傷陰德的人就該發配邊關。在敵前敢死。所以我嚴某督軍，從來發銀子最是痛快。人家流血拼命了。多給些銀子有什麼不該的？想那濟南之戰，若不是我發出去幾十萬兩銀子激勵士氣，豈能大破白蓮教徒四十萬，保得山東無恙？」
俞大猷也道︰「嚴欽差為人最是大方，此次東南大捷，也是靠了嚴欽差，各軍將士的犒賞、撫恤，都是足額發放，並無延誤。」
馬芳聞之，起身一拱手道︰「嚴欽差不愧是閣老門風，非但文武雙全，更能深知邊庭將士之心。有您巡行北疆，實在是北國將士的福分，國朝邊防，也虧您扶持棟梁，才能安堵。欽差在上，受末將一拜。」說罷作勢便要下拜。
嚴鴻忙伸手虛扶，笑道︰「馬將軍，這門風不敢當。說來，我看將軍也是個聰明人，卻為何與楊軍門不甚和睦？此處沒有外人，不妨說來听听。」
馬芳見嚴鴻問到這事兒，沉默片刻，嘆息道︰「如此，就當下官酒後胡言，在嚴欽差面前放肆了。那楊軍門自來宣大，關注的便是收錢買地。這本不算甚麼，可他搜刮得也太狠了些。便是軍士們的犒賞，也不肯放過，刮一層皮還不算，非得連肉刮走，刮得骨頭溜光。末將卻知道這邊庭士卒的苦處，你不讓人吃飽了養活家里老小，如何能叫人跟著你拼命？所以末將是絕不肯從士卒軍餉上發財，便是楊軍門有些事做了，末將也要去和他理論。這麼一來二去，便惡了楊軍門。听說便是小閣老，被那楊順從中攛掇，嫌棄末將的孝敬少，也對末將有些不滿。只是末將帶兵，總之抱定一條，絕不喝兵血。我又不曾開鋪子，圈地皮，卻又哪來錢孝敬？」
嚴鴻肅然道︰「如此，卻是楊軍門的不妥。將軍放心，我父親這里，自有我去轉圜。將軍不肯喝兵血，那便是個明白人。自古馬跑要吃料，當兵為的吃糧。一般士卒指望他們拼命，確不該克扣。」
馬芳見嚴鴻這麼說，頗為感動︰「欽差年輕有為，見識非淺。還有一樁，那楊軍門在邊塞，還愛殺良冒功。有那逃避韃虜的百姓，時常被他下令殺了，割頭去說是陣前斬的韃虜。這些邊民，害怕韃虜殺掠，故而逃難，反而送了性命，可憐不可憐呢？末將原本也是邊民，後來被韃子劫掠去，倒還只是為奴。因此與這些難民惺惺相惜，實在不忍下手。故我不听從他，因為這個也結怨不淺。」
嚴鴻冷哼一聲道︰「楊軍門此事做的大不妥當，殺良冒功，便是不說朝廷法度，單是冥冥之中，只怕便難逃公道。」
馬芳原本听說嚴閣老的長孫，嚴世藩的兒子前來做欽差，心中早做好準備，這一關怕是難過，輕則降職申飭，重則丟官入獄。誰知當面一談，嚴鴻與他說的這幾條，居然都甚相得，不禁大喜。卻听嚴鴻又問︰「還有一事，听聞邊軍中白蓮教徒甚多，卻不知馬將軍你的人馬里，可有這等人？」
馬芳坦然道︰「不瞞欽差說，宣大之地，軍民中間，白蓮教徒卻是不少。不過多數只是當信佛信道一般，或者生病了有人醫治。這一半也是邊庭軍民生活艱苦，方才找個依靠。我麾下的人馬里，要說白蓮教徒一個沒有，末將是斷不敢擔保。只是他們隨我多次出生入死，血戰韃虜，卻沒一個怕死的。想來那白蓮教徒跟隨趙全，甘心給俺答做走狗，而我麾下將士卻人人為國盡忠，這般看來，他是不是白蓮教徒，卻也沒什麼區別了。」
嚴鴻道︰「馬將軍這話只可當本欽差說，萬萬不可教其他文官听到。白蓮教乃朝廷心月復之患，那是一些兒不可放松的。你軍中有無白蓮教徒，自然打不得包票，但你何妨時時說上幾句，叫大家忠于朝廷，莫听白蓮教鼓噪造反。這樣，就算上面有人查問，也好回復。」
馬芳道︰「多謝欽差指點。」于是大家暢飲歡言，盡興而歸。馬芳在這馬蓮堡修築城堡，共有軍士七千多名，其中騎兵一千八百余名，如今又加上了嚴鴻的數千人馬，把個小小的馬蓮堡，擠得滿滿當當。俞大猷的閩軍來自南方，不耐寒冷，馬芳便令盡量將木屋土牆讓給他們住宿。
當夜，嚴鴻便宿在馬蓮堡中，馬芳選了最居中的一間石屋給他，外面點起火堆，里面鋪了厚厚毛氈，故而雖是天寒地凍，卻也暖和。嚴鴻躺在氈子上，听著外面呼呼寒風怒號，偶爾軍中刁斗聲、口令聲傳來，想象在這人煙稀疏之地，與萬余軍士相伴，倒也是難得的豪壯經歷。看如今寨中的兩位大將，俞大猷後世自然知名，這馬芳以前沒听說過，想不到也如此個性……
沒人知道，就在此刻，馬蓮堡以南約十余里處樹林中，鑽出兩個身穿皮衣，連頭裹住的騎士。這兩人不顧天黑風冷，策馬飛奔，繞過馬蓮堡，往西北面疾馳而去。
馬蓮堡西北面數十里的一座山頭後面，密密麻麻，盡是雙層的皮帳，一人高的土牆，形成一片臨時的宿營地。
中間一座大帳中，坐著一個年約三十余歲的漢子，身材較一般蒙古人略高大，雖並不粗壯，卻顯得分外精悍。生的是臉如狡狐，獅子鼻，三角眼，闊嘴黃牙，兩撇鼠須，年紀輕輕額頭上卻皺紋不少。然而一雙眼眸，神光炯炯，如鷹隼，似虎豹，卻是好生英雄氣。
這漢子坐在帳中，端起酒碗，小口呷飲，一邊把玩著手中一個骷髏做的酒杯。忽地門口的氈子被人掀開，一個身材矮小的半老頭子闖了進來。
蒙古漢子抬眼道︰「李老先生，有消息麼？」
來的人正是白蓮教長老李自馨。他喘口氣道︰「黃台吉殿下，萬全右衛那邊的兄弟來報，欽差嚴鴻已經進了馬蓮堡。」(未完待續……)u