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沈煉素有狂生脾性。他本是進士出身，做過知縣。卻因經常口出浪言，攻訐權臣，結果被貶到了錦衣衛里。似這等國朝進士，清貴文官，貶成了天家鷹犬，這也算是重罰。陸炳愛惜他的才干，引為親信，便是到嚴府赴宴，也把他帶在身邊，儼然是個親信秘書的待遇。只是沈煉做人功夫太爛，或者說存心以此為榮，更兼自恃才高，對于阿諛天家，讒害朝臣的嚴氏父子嚴重看不順眼，到了嚴府依舊傲慢無禮，還經常公開頂撞嚴世蕃。那嚴氏父子何等霸權的人物，沈煉這樣得罪，要不是挨著陸炳的面子，這樣的貨色，有一百個也打死五十雙。之後，沈煉更是不知死活，上十罪疏彈劾嚴嵩。這下嚴家當然要對他出手。陸炳好歹也只保下他一條命，但是官職革除，人發到保安去開荒修理地球君了。
沈煉這些行為，讓自己的職位一貶再貶的同時，也以錚錚鐵骨贏了大好名聲。而在大明朝，這名聲決不是無用之物。沈煉到地面後，就有人主動給他提供了房子，那田地也有人替他耕種，柴米飲食也不匱乏，日子過的甚是逍遙。
而沈煉經常吊貧問疾，又開辦義學，讓窮人家孩子有處讀書；更深入邊關，與士卒、邊民攀談，並仗著自己國朝進士的身份出頭事務。這種行為，更使得他的清名進一步提升。
沈煉文武雙全，除了提筆能文，上馬也能開弓射箭，走馬演武。他使人做了三個草人，上面插上木牌，寫了「李林甫」、「秦檜」、「嚴嵩」三人的名字，把嚴嵩和兩大奸臣並列，常常騎馬射草人為樂。
這種行為如果放在後世大清，那便是個必殺的結局。但是明朝法律對這方面管束不嚴。民間態度又較為寬松，于這種事普遍態度都是由他去吧。因此嚴嵩也不好意思拉下臉來，直接動手收拾這個狂徒，全當看不見。總是射草人不至于真把自己如何長短。
楊順把這些事全都說了，又道︰「那沈煉本來是個犯官罪臣，不思悔改，反倒偷窺邊關軍情，誰知道他要做些什麼勾當？偏生下面有人被他迷了，專一肯幫他。因此每次到邊關，身前身後，總是有不少人護著他，我也奈何不得。大公子若是有意辦他，大可從這上面做做文章。辦他個勾結蒙古，刺探軍情的罪過，我看也不差。」
嚴鴻道︰「叔父說的不錯。似這樣的狂徒，留在世間也無用處。自然要將他開銷了，也不枉我白跑一趟大同。」
閻儒此時咳嗽一聲。問道︰「大公子，學生听手下人說，欽差行轅的人，于城內抓了很多單身行商。不知大公子所為何來，可是有些行商得罪了大公子？那不勞您老人家動手，學生出面，管教他們一個個出不了大同。」
嚴鴻道︰「這倒不是。只是我那愛妾孫氏有了孕。手下這幾百錦衣兒郎便起哄討賞。這等事，你說不賞，那便不大光彩。你說若賞，錢從哪來？難不成讓我自己掏荷包麼？這大同城內，藩王動不得、叔父的生意動不得，思來想去。要麼就是去抓那表子，逼她們交花捐；要麼就是抓這些行商，一打二嚇，讓他們每人都拿出一筆錢來買命。」
楊順與閻儒听了奏報後，也曾分析過這是要干什麼。這些行商走南闖北多了。在邊關之處無孔不入，莫非嚴鴻是真心想從他們身上打探什麼？如今听嚴鴻一說，才知是為這個緣故，便笑道︰「大公子果然生財有道，佩服佩服。這些行商可是一個個看錢如命的主，不給他們些厲害，難以讓他們吐錢。若是需要什麼刑具、或是需要行刑之人，大公子只管來取，咱們這有的是。」
嚴鴻與他們聊了幾句，便起身告辭，說是要回去審那些行商，待等出了總督衙門，閻儒小聲道︰「大公子，一曝不抵十寒。那桃松寨昨日得了恩寵，怕是要撩撥起火頭來，大公子還要多來走動走動，免得美人焦心才是。至于這犒賞三軍的事，實際沒什麼意思，不如就交給大帥與小的來做。那一成的水頭里，五分給晉商，另外五分，有二分孝敬閣老，一分孝敬小閣老，另外二分，您與大帥可以刀切帳，保證不吃虧。」
嚴鴻微微一笑，對閻儒道︰「閻先生，叔父的好意，我自然領得。不過此次犒賞，不瞞您說，是天家點名要我來。這其中不親自過手，總歸難以交賬。放心，小佷在京城也是打了幾年算盤的，這其中的分寸，自有道理。」閻儒見嚴鴻堅持，也不好再勸，自顧回轉。
嚴鴻回到自家行轅里，先去後院，把拘捕的客商提了一二兩個，裝模作樣詢問一番。那些客商莫名其妙被逮捕，原本還因為是楊順手下官兵打劫。及至聞說竟然是朝廷欽差親率的錦衣衛，頓時一個個魂飛魄散。見了嚴鴻，任他是走南闖北，見多識廣，也不禁戰戰兢兢，滿口奉承。嚴鴻卻也不溫不火，只問些風土人情。那幫客商自然如實告知。問過風土人情，嚴鴻又問在宣大塞內塞外的生活。這一問，卻知原來軍戶的眷屬賣笑之事，在宣大頗為普遍。再問及往來做的生意，那客商有嘴硬的，也有招的，里外里對照著一算，楊順私開邊市，放縱蒙古人貿易賺錢的事兒基本也沒跑了。問過之後，帶回牢獄，只是不放。
當夜嚴鴻權衡再三，楊順做了這許多事下來，在宣大位置上，自然留不得了。可是如父親嚴世藩吩咐，楊順干的不法之事，證據還是要仔細搜集，拿回去交給嚴世藩，也算是加強對楊順的羈絆。但按楊大業說法，由于閻儒的手段，這些證據卻都沒那麼容易搞到。既然如此，說不得只好去沈家莊一趟。能不能和沈煉化敵為友，嚴鴻並不報很大期望。不過，若是沈煉真有楊順的證據，倒要搞來才好。一則是完成嚴世藩的任務，再則楊順的證據，間接對嚴府不利的，要是長期落在沈煉手上，也不是什麼好事情。
想到沈煉，嚴鴻卻又不禁想起夏紫蘇，想起張青硯所說，夏紫蘇與沈煉的二公子曾經在江南同船。念及此，嚴鴻心頭一陣猛煩。真要是去沈家莊，此事倒要問個究竟。
第三日大早，嚴鴻拜會楊順，告知借口巡行邊塞，準備帶兵出城。楊順一愣︰「賢佷，你這欽差當得也太苦了。如今已經入冬，邊塞的天氣可不是好玩的。這趕上下大雪，怕是路都南行。要我說啊，你還是在大同府待著。要些什麼消息，叔父我在山西待了數年，莫非還有弄不到的？」
嚴鴻打個哈哈道︰「不瞞叔父說，佷兒我倒也好個安逸。只是天家這次遣我出來，專程吩咐說，邊塞情形，務必查看周全，回頭天家說不定召我詢問呢。若是我不親自走這一趟，誰知道天家問什麼？拿著叔父給的消息去，總歸眼見為實，耳听為虛，難保萬無一失。」
楊順又道︰「既然如此，待我使閻儒閻先生陪伴賢佷吧。他本是北地人，對這邊塞各處路徑城堡，不是夸口，卻了如指掌。有他在你身邊向導，我也放心。」
嚴鴻笑道︰「佷兒此去，信馬由韁，並無一定規劃，總之不會到韃子地界。閻儒乃是叔父的左右手，叔父操持邊塞防務，事情繁多，他若離了，只怕于宣大事務不太順暢。而閻先生在身邊，我顧忌著叔父這里等著用人，怕也轉悠不爽快。叔父只管放心，不必顧我。」