從朝鮮回國後趙興元被軍委選送到中國人民解放軍培養高級指揮員的最高學府南京軍事學院學習盡管趙興元不願意離開他的三五二團但是一想到這是組織的安排也是組織對他的關懷就不再猶豫前去報到了軍人以服從命令為天職進高等院校學習也不亞于去參加一場戰斗
妻子陳灼在軍委要求女軍人轉業的情況下考入蘇州醫學院因為趙興元要去的軍事學院在南京所以她想方設法轉入南京藥學院這樣兩人就不必分多聚少可以生活在同一座城市里趙興元每月有22元錢的收入朝鮮戰場上領的津貼沒有地方花也攢下一些陳灼有助學金他們在南京租了房找了個保姆照顧孩子開始過上全新的生活
對于趙興元來說從某種程度上講到學院學習比到戰場上打仗還難他出身貧苦14歲入伍每個字都是在行軍路上和戰斗間隙向老兵和文化教員學的根本沒有進過正規學校後來一步步當上排、連、營、團領導需要做戰士思想政治工作寫文章做報告也很精彩深受戰士歡迎但都是親身的體驗和感受都是一些簡單明了、通俗易懂的道理很實用但不深奧現在要求他規規矩矩地坐在最高軍事學院的課堂上按部就班地听課、做筆記確實是難為他了他被分配到基本系預科一年專門補習文化課然後才是三年本科
趙興元的妻子陳灼也是一個十分上進、處處要強的人在南京藥學院不但學業優秀還入了黨擔任組織委員工作學習繁忙他們家庭生活的緊張和忙碌情景可想而知
趙興元吃住在學院軍紀很嚴他又是黨支部委員不允許他分散精力也沒有時間照顧家庭但有家和無家畢竟不一樣他有一輛破腳踏車有時中午休息就蹬車回家看孩子有時晚間抽空回去一趟後來干脆把大一點的孩子送進幼兒園把小的孩子送進托兒所經常見不到孩子面
趙興元在軍事學院學的都是一些從未听說過的東西與他過去在戰場上沖鋒陷陣、指揮打仗完全不同劉伯承院長反復告誡他們這些戰將「不要居功自傲」「不要倚老賣老」「到軍事學院來就是來當學生」針對學員在學習中的畏難情緒劉伯承還說︰「砂鍋炖牛肉不爛也得爛」
趙興元的性格中有一種永不服輸、永不退卻的精神過去這種精神表現在炮火紛飛的戰場上現在又被他用于學習中他把戰斗英雄的稱號和榮譽放到腦後從頭開始努力奮斗他自創一種學習方法叫「死學活用」這種方法其實就是理論聯系實際全新的理論他暫時弄不懂但豐富的實踐知識和人生閱歷卻有助于他對高深理論的理解他中午不睡覺星期天不休息不逛街不參加娛樂活動夜以繼日一門心思地學文化學政治學軍事知識像在戰爭中攻克敵人陣地那樣克服學習中遇到的一個個難題慢慢地由死記硬背、不甚理解過渡到融會貫通、學有所得成為公認的好學員
這期間他還作為軍事學院的學員代表被兩次選進北京參加**廣場的國慶閱兵活動以嶄新的精神面貌走在解放軍受閱部隊的第一方隊中揚我軍威
四年的院校生活即將結束考試前趙興元心懷忐忑還是不太自信經常問自己也問過教員︰「我能畢業嗎」
軍事學院的畢業考試非同一般趙興元稱之為「三堂會審」有蘇聯顧問在場有主考官有監考官一人一桌有筆答有口試人人過關趙興元回憶說當時學院有規定考5分的算優秀優秀者留校當教員考4分的回部隊不及格的留校再學習弄虛作假者軍法處置功夫不負有心人考試科目共四科趙興元考了三科優秀一科4分總成績為優秀趙興元自己說他的文化程度相當于高中這是他的自謙也可能符合當時的實際情況但在戰爭這個大學校里在人生這個大課堂上是不能用高中文憑還是大學文憑來衡量一個人的學識的中國人民解放軍的指戰員中只有極少部分人有幸進入南京軍事學院就是現在也是數百萬軍人中的佼佼者經過革命戰爭的千錘百煉又經過最高軍事學院的學習深造「全面英雄」趙興元更是成為文武兼備的軍中精英
趙興元還沒有想好自己的去留問題原來的部隊就來要他了但此時的趙興元盡管歸心似箭卻力不從心不能馬上回老部隊他在戰爭年代中得的病一直沒有痊愈時好時壞再加上學習高度緊張後遺癥發作身體垮了下來經診斷他肝硬化肝大四指半脾大三指還有心髒病心律不齊疾病的折磨使他虛月兌得厲害經常迷糊學習期間勉強堅持考試過關後就再也堅持不住了學院強行安排他住院、休息
住院、休息一段時間後趙興元堅決要求歸隊他對院領導說︰「我就是死也不能死在軍事學院死也要死在我的部隊里」
回到四十軍軍首長留他在軍部機關當處長趙興元不干說︰「我回來的目的就是要下部隊要回師、團去我不當處長」現任軍政委是他在一一八師的老領導他找到政委懇求說︰「我是你手下的老兵你最了解我你就放了我吧」軍政委說︰「真舀你沒辦法可你身體不行叫人不放心你實在要回去就回師里去吧」
就這樣趙興元又回到老部隊一一八師任副參謀長在師部辦公室他身體經常無緣無故地出虛汗臉色發白心髒難受不得不隨時隨地躺下來休息一會兒再工作他當營長時的戰友有的當了副師長、師長、師政委他毫無怨言一如既往地干工作授餃時他報的是中校副參謀長後來定的是上校副師長趙興元很滿足在名利面前他說︰「想想戰場上犧牲的那些戰友活著的人應該知足了」
1966年2月在文化大革命前夕趙興元被任命為一一八師師長他從當兵那天起就在一一八師前身山東人民抗日游擊第四支隊里打鬼子後來四支隊又先後改編為八路軍山東縱隊第四支隊、山東解放軍第三師到東北後為東北民主聯軍第三縱隊第七旅、東北民主聯軍第七師1948年11月整編為第四野戰軍一一八師除了到南京軍事學院學習那段時間趙興元一直沒有離開這支英雄的部隊當戰士、當班長、當排長、當連長兼連指導員當副教導員、營長、團長、副師長最終成為這個師的最高軍事首長他對這個師的感情非常深厚把自己的每一步成長都與這個師的壯大和勝利聯系在一起
1969年4月1日趙興元師長出席了中國**第九次全國代表大會當選為中央委員會候補委員這年10月他奉調離開一一八師任四十軍副軍長接受了一項極為緊迫、又不同尋常的戰備施工任務
(