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天色不早了，雖已經入了秋，可白日里的陽光大喇喇地直射地面，也不比夏日涼爽什麼。難怪人家說立了秋，還有二十四個秋老虎，瞧這模樣，似乎還要熱上一陣子才是。
周大管事自認已經使盡了氣力，也沒听見竹枝一句準話，反倒是輕飄飄一句「報恩」，叫他老臉一紅，喉頭哽了根兒魚刺似的，不上不下，說不出咽不進，擺擺手走了。
誰該報誰的恩，誰又虧欠了誰？誰誰心里自然有數。
只是周大人這御史監察當得久了，又是清流名臣，士林領袖，連帶著周大管事也是極有面子的人，何時被人這樣不軟不硬地下過面子？
竹枝卻沒覺得是下了周大管事的面子，見他要走，極力挽留了兩句，見留不住，又恭恭敬敬地送了他出去，掩了門，回身一腦門兒的汗。真累！
大丫听見周大管事走了，才從屋里出來。雖是小家小戶的，倒更注重名譽些，周大管事帶著小廝一來，她就自覺地避進了屋子里頭。只是但凡眼楮不好的人，耳朵就要靈光幾分，竹枝他們說話的聲音也不高，不過這院子也就這麼巴掌大的地兒，大丫多少都听見了幾句。見竹枝進來了，有些忐忑地問道︰「竹枝姐，你這樣，好像不太好吧？」
竹枝也不會跟她解釋什麼端架子，提高身價之類的話，隨口敷衍著答道︰「我倒是真不想再趟進周府那攤子事情里頭，麻煩！」
大丫一听，倒擔心起自家弟弟來，捏了帕子遲疑著問道︰「真那麼麻煩？那我弟弟……」
怕她多心，竹枝忙道︰「你弟弟不過是陪著小少爺念書罷了，我是去工的，這可不一樣。」
大丫略放了心，也起了疑惑，打定主意往後多問問弟弟在周府的事情，萬不能叫他吃了虧才是。
待到周寡婦放了工，提著酒肉進門，大丫和竹枝已經將午飯弄好了。她見周大管事走了，不禁詫異道︰「怎麼不留大管事吃個便飯？這大熱天的，人家一早就來了，咱也不能缺了禮數。」
大丫忙把她娘手里的東西接了過來，笑著答道︰「留了，可大管事不吃，說府里還有事情，離不得，趕緊又走了。」
周寡婦跟在女兒後頭進了廚房，點頭答應︰「那倒是，人家可是周府的大管事呢，哪里能跟我們比，定然事情多，忙得很。」說罷又小聲問大丫︰「周大管事都跟竹枝說了些啥？」
大丫一邊收拾東西，一邊將之前發生的事情講了。說完又道︰「娘可別去勸竹枝嫂子，她說周府里頭事情多且雜，也不想再回去周府上工。」
周寡婦一听這話就訝異了，哪里听見前頭那句，轉身出了院子便找到竹枝說︰「竹枝啊，不是我說你，人家大管事都上門來請了，多大的禮數啊？若只是因為一點子小事便撂挑子不干，可不是咱們做事的人。要我說，大管事都登門了，明兒你還是穿得體面些，去周府繼續干就是。想來有大管事給你撐腰，那些子小人也不敢再興風作浪。哪個不長眼的惹了你，趁著如今大管事求你，你便將那口氣出了便是。往後這活兒，咱們該怎麼干還是怎麼干。不是我說，這樣清閑的活計，又開這麼高的薪資，就是京城里頭也是難得的。」
大丫出來听見，臊得滿臉通紅，她剛囑咐她娘莫要勸，結果她娘就跟沒听見似的，立刻變咋呼上了。
果然竹枝一听便有些不高興，臉上倒是還在笑，說出來的話就有些冷厲了︰「多謝大娘關心了。我自個兒的事情，自個兒心里還是有數的，您就放心吧！」
大丫忙拉住她娘，伏在她肩頭低聲道︰「娘你這是干什麼呢？我不是剛告訴你別跟竹枝嫂子說什麼麼？」
周寡婦捏了捏她的手，也沒急著勸了，拉了女兒坐下，靜靜地吃起午飯來。竹枝沒吃兩口，便說飽了，起身回了自己屋。
她倒是能理解周寡婦的想法，說得淺些，大概周寡婦怕自己得罪了周府的人，往後周秉文在周家也遭輕視，或者是直接叫周秉文回家不再用他了。若而是說得深些，是怕是這世界本土生長的土著們從骨子里頭刻著的烙印，習慣了被強權壓制，既是不同階級之間深刻的傾軋，也是深刻在骨子里頭的奴性。
可竹枝不同，盡管前世生活不如意，但是從個人上來說，她是與眾不同的，有**的人格。到這個世界還沒一年，可她的逆來順受並沒有換來想象中的和風細雨，反倒是處處被人逼迫。
即使是現在，別看她懷里揣了錢，有了個窩，但是面對周府，依然是龐然大物之下的螻蟻，若是人家用強，也是反抗不得。
不能反抗，也總該為自己多謀劃一些吧？叫來就來，叫滾就滾，還得換上體面衣裳，對他們感恩戴德，她跟那些下人有什麼分別？
當然在周大人眼里是沒有分別的，實際在周大管事心里也沒有。所以竹枝拒絕了周大管事的橄欖枝，他是非常惱火的。可周大人都交代了要好生對待對方，雖不太清楚周大人到底是葫蘆里頭賣的什麼藥，秉著一貫勤懇執行主人命令，不該問的不問，不該說的不說的原則，周大管事只是將情況如實跟周大人匯報了一番，倒也沒趁機上竹枝的眼藥。
周大人思忖了片刻，倒是跟大管事想到了一處。這女人居然還舀架子，無非就是當日被趕出周府，心里氣難平罷了。這有何難？將金媽媽處置了，讓她那口氣兒順了就是。
主要是朝廷上關于這建觀的事情已經進入了膠著狀態，眼看聖上已經擺駕回了宮，可這事兒吵了幾個月，一直就沒個定論。周大人等人怕的是夜長夢多，要是等嚴宰相身子好起來，這事兒會變成什麼樣還不一定。馮羅氏那女人雖不是頂重要的，可架不住那女人有個頂好的噱頭，若是做足了排場，還能得個「禮賢下士」的美稱，何樂而不為？
只是鬧出事端的畢竟是內院的婆子，男子不管內宅，所以有的事情還要跟周夫人通個氣才是，更何況牽扯到的也是周夫人的陪房，也要周夫人處理才好。周大人想了想，沒去小妾那兒，轉而回了正屋。
不曉得周大人如何跟夫人商量細節，只說竹枝那頭，婉拒了周大管事的邀請，別人還沒什麼，周寡婦倒是一天三頓地跟她嘀咕上了，攪得竹枝煩不勝煩。原來還覺得周寡婦一個女子拉扯兩個孩子長大實在不容易，現在看來，這可憐之人也有可恨之處，你自己樂意彎子生活那是你家的事情，何苦又攀扯上我來？
竹枝心里煩躁，言語上難免就擠兌了周寡婦幾回，結果周寡婦竟擺起臉色來。竹枝只得苦笑，看來這人與人太過熟了也不是好事，她是覺著為自己好，可這做得也就過分了些。
天氣還熱，外頭也沒個消暑的去處，竹枝便干脆躲在自己的屋子里頭，專心擺弄她的小盆景。沒有那些指頭大小的配飾賣，她便自己用泥捏了小牛、小人兒，瞧著倒也有幾分盆景山水的樣子了，整日弄得滿手是泥，自得其樂。
好在沒出兩日，忽然就下起雨來，天氣一下變得涼爽許多，竹枝又起了興致，撐上油紙傘往街上閑逛，覺著挺有「雨巷丁香」的味道。只恨前世上學時的東西都還給了老師，想要附庸風雅吟幾首詩，搜腸刮肚也記不起來一首完整的。
她剛出門，周大管事又來了，可惜撲了個空。rs
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