周家小院一如既往地寧靜而祥和。周寡婦去洗衣房上工還沒回來，周秉文如今跟著周祺蓀一道念書，每天都是晚飯後才回府。不但周秉文的束脩由周府出了，就連晚飯也會跟著周祺蓀一起吃，周家很是省了一大筆錢，對周大人一家感恩戴德的。
竹枝在廚房忙著，大丫把繡架搬在屋檐下頭做活。眯著眼瞧了瞧自己手上新染的粉紅色蔻丹，听著竹枝在廚房里頭搗鼓的聲音，覺得日子前所未有的舒坦。
忽然院門被叩響，大丫楞了楞，還是起身開了門。
門外站著一個她不認識的老者，衣著整潔，旁邊一個小廝倒是見過一兩次，是周府門房上的。見大丫眯著眼打量人，忙上前道︰「周大丫，這是府里的大管事，快些請進去呀！」
又低聲對周管事說︰「這是周家的大女兒，眼楮不太好。」
大丫驚了一下，忙道了個萬福，請大管事進來了，心里卻直打鼓，這個時候到自己家來，難道是周秉文又惹了什麼事？
竹枝听見來了人，從廚房探頭一瞧，也是一愣，隨即開口招呼道︰「咦，周大爺」
周管事也瞧見她了，哈哈一笑，滿是自得︰「我就知道是你！馮嫂子別來無恙？」
大丫和那個小廝也愣住了，大丫幾步走到竹枝身邊︰「這是周家的大管事，竹枝姐姐你認識？」
竹枝點點頭，招呼他們在院子里頭坐下，笑著寒暄道︰「周大娘不在，我是租住在這兒的。不知道周大爺怎麼上這兒來了。」
周管事見果然被自己料中，也不繞彎子，直言道︰「就是找你來了。」
「哦？」竹枝疑惑。
周管事便將周秉文帶進周府的hu 草引起的事情大約給竹枝講了一下，隨後笑道︰「能有如此能耐的，我想除了馮嫂子也就沒別人了。本是準備來探探消息，果然就遇見了你，真是即在意料之中，又出乎意料之外啊！」
大丫听說周秉文又惹出事端，心里忐忑，挨近了竹枝。
竹枝輕輕拍了拍她的手表示安慰，嘴里應付周管事道︰「瞧您說的，我不過一個小女子罷了，哪兒來那麼大能耐。這熊童子的確是我尋來的，不過已經賣給了墨香居。若是周府的夫人小姐們喜歡，去墨香居買就是了。實在是跟人家簽了契約，不好再擅自做主，違背諾言的。」
周管事自然也曉得這個道理，聞言點了點頭，也不勉強，寒暄了幾句便回去覆命了。
听說熊童子來路並沒有自己想象的那麼復雜，周大人倒是松了口氣，扭頭卻問周管事︰「依你看，這馮嫂子怎麼處置得好？」
周管事曉得他的意思，無非是自家突然鬧出這麼些事來有點後怕罷了，不過對于竹枝，周管事還是有些同情，加上前幾次多少也算得了人家的恩惠，自然美言道︰「老爺多慮了。不過一個略通些hu 草的婦人，眼里也不過只有銀錢，能有什麼本事？不理她就是了。」
周大人輕輕叩了叩桌子，沉思片刻道︰「吩咐人去青陽查查這婦人的底細，若是沒甚問題，就叫她來府里幫著管管hu 草吧！」
這下周管事有點模不清主子的意圖了，不過沒敢多問，諾了一聲便下去做事了。
周管事的到來倒是將周寡婦一家嚇了一跳，周寡婦回家听說了，自然又把周秉文教訓了一通，結果不但周秉文自己的那盆熊童子沒了，還搭上了大丫的那盆。本來周寡婦有意求竹枝多種兩盆出來，結果被竹枝拒絕了。這天氣已經熱了起來，不是移栽熊童子的最好時節，就是能，她也不會這樣干。到時人家墨香居找上門來，又生事端。隱約地，對周寡婦的好感也淡了兩分。
熊童子已經在京城風靡起來，哪位貴婦小姐的案頭若是沒有一盆兒這肉嘟嘟的小玩意兒，便是落了風潮之後。尤其是宮里的幾位公主，更是將其作為心頭愛物，伴駕避暑之時也要隨身帶著，一時成為美談。
竹枝倒不曉得這些個事情，她近些日子正有些郁悶。
舀鮮果做果干或許可行，可想要做出前世她見過的那種果茶塊兒，卻受到了不小的阻力。主要還是對鮮果做成果茶的工藝過程不熟悉。實在沒辦法，她只能用鮮果榨汁，調配hu 茶，做出來的hu 果茶色澤、味道都跟前世的差不多，唯一的問題就是如今正是各類鮮果大量上市的時候，自然能好好享受，可要是到了冬日，就沒有那麼多的鮮果可供調配了。
她一直想著那個深藏在鋪子中間的宅子，其實那個宅子面積不算小，若是能好生加以利用，也能做些事情。她就想著到hu 坊里頭瞧hu 的貴婦那麼多，若是在hu 坊內開家既可以賞hu ，又可以品茶的鋪子，那個宅子就相當合適了。只用樓上就行，每次客人不用招待很多，舀點兒現在沒有的hu 茶、果茶，也是個噱頭。而且那個位置即繁華，又隱秘，最適合女子聚會、小酌之類的。
所以當周管事專程拜訪，說是要聘請她做周府的hu 娘時，她又是訝異又是疑惑。
周管事也沒弄懂自家老爺是個什麼意思，不過他只知道听老爺的就沒錯。因此晚上周大人跟他交代之後，次日一早他便叫上小廝，提了四色禮盒，按著延請匠師的規矩往周家小院兒去了。
按照本朝的規矩，一般的手藝人也是下九流，地位與奴僕相同，比良民要低。這樣的人一般是通過牙行找工作，比奴僕好些的也不過是從不賣斷身契，而是與主家簽訂契約罷了。但是竹枝不是手藝人，而是正正經經的良民身份，就不能像對待一般的匠人對待，而是要上門延請。
竹枝還不曉得自己的待遇在還沒工作之前已經比其他人高些，見周管事提著禮盒來，很是訝異，臉上還是端著笑問︰「周大爺今兒怎麼來了？」
「是來找你的。」周管事微微頷首，示意小廝將禮盒放在桌上。
大丫見狀，有些不安，沒敢繼續留下，避進房里側耳細听。
周管事拱拱手道︰「馮嫂子遠來京城，咱們又是熟識，就不跟你繞彎子了。我家老爺知道你在這hu 草上頭有一手絕活兒，想請你去我們府上打理hu 草，不知道你意下如何？」
竟然是這事。竹枝有點吃驚，如果是換做剛到京城那會兒，她肯定就答應了。可如今她有個小窩安身，還有一大筆銀子，何必要進人家府里去做下人？打理hu 草，說得倒是好听，可也是個雇工身份，也就是下人了。
她並沒有開口拒絕，而是笑著推辭︰「我不過一個鄉下婦人，因緣際會得了幾株hu 兒，恰好又是大家沒見過的罷了，也沒什麼能力，怕是勝任不了。」
周管事知道她會推辭，不過昨夜老爺交代的話是一定要請她到府里來，也就打疊了精神道︰「馮家嫂子，咱們就不繞彎了，你在青陽那頭，報的是個下落不明，可終歸到底，你跟馮家的事情還牽連著。按照本朝律例，已婚婦人不得肆意叛出，逃妻可以任意打殺，你曉得嗎？」
竹枝怎麼會知道？她一愣，想起那天李管事的話，臉上也就不好看起來。原來還有這麼一條，她如今跟馮大綱還是夫妻關系，卻離家千萬里，不是逃妻是什麼？
周管事又道︰「論理，你本就不可能弄到路引走這麼遠，想必你也有你的門路，我就不多問了。只是這事嘛，瞞得了一時，也瞞不了一世，若是日後你又遇見情投意合之人，是為妻也罷，為妾也罷，都是無媒苟合，做不得數的。你下半輩子準備如何呢？」
竹枝沉思片刻，忽然抬頭冷笑道︰「周管事這意思，就是威脅了？若是我不進你們周府做事，便要將我如何處置了不成？」
「沒有，沒有！」周管事擺了擺手︰「是我不會說話，我的意思只是說，你如今一個人孤身在外總不安全，不如到咱們周府做事，總是多了一層庇護。」
這話也沒有說錯，竹枝為什麼之前對馮家曲意逢迎一番，終歸到底還不是不得勢麼？如果她娘家給力一點，她也就不會那麼憋屈了。就算是想自己做點小生意，背後也要有人才行，墨香居、暖香坊哪個不是？
這麼一想，竹枝又有幾分動心，終究還是舀不定主意。
周管事見她的模樣，曉得她已經肯了三分，只是還定不下心，又道︰「說起我們府里的那個hu 草棚子，大概馮嫂子不曉得，雖說是供自家府里玩的，里頭各色hu 草也都齊全，實在是因為我家夫人和幾位女乃女乃都是愛hu 、護hu 之人。若是馮嫂子進府當差，也只需要你無事在棚子里頭照料一二就行，並不需要你做什麼鋤草挖土的髒活兒、累活兒。也就當是個玩兒罷了，你覺得如何？」
竹枝心里還是有幾分不舒服，忍不住諷刺道︰「可我這不是‘逃妻’的身份麼，只怕給貴主人惹來麻煩就不好了。」
周管事一听話音，曉得她已經是肯了，只是自己之前說的話重了些，這小娘子置氣呢！忍不住一哂，果然是個女人，嘴里打了個哈哈便混過去了。
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