話說攸寧被羌氏狠狠臭罵一頓後，辛茂山果斷綁了他上興勇伯府道歉。一時間，辛茂山深明大義和嚴愷之坦蕩正直，很快就傳得滿城風雨，至于那個罪魁禍首卻無人提起，僥幸讓他逃了過去。
雖說是青*樓，但此勾欄非彼勾欄，不像其他窯子，掛了怡紅院倚翠樓之類胭脂味極重的名字，反而赤果果地用三個燙金的大字寫著「勾欄院」，深怕別人不知道它是做什麼生意似的。然而，若不是掛了這牌匾，若是外地人路過，還真不知情。
也不知道勾欄院幕後的主子是誰，把一個窯子整得跟園林似的。其中頭牌花娘形形色色，鶯鶯燕燕，幾乎是收羅了世間各式美人，讓人如臨仙境。而院中美人個個身懷絕藝，琴棋書畫詩詞歌賦，竟然毫不遜色尋常大家娘子。有人道，這些女子全是落罪的官妓，原本都是有教養的大家娘子。
也就是說勾欄院，實際上是一座教坊司。
可卻不盡然，因為勾欄院中不乏異域少女，甚至有來自遙遠海上的蓬萊女子，甚至還有多羅美女。能搜羅到如此多美人，其幕後主事的能力也可窺一斑，自然能到勾欄院的人也非等閑人。不少人還因能帶出一兩個勾欄院的美人而沾沾自喜，甚至引以為豪。
不過，人們並沒有太多時間在談論這件事，另一件事就引起了軒然大波。
只因早朝上，皇帝無預兆地暈倒，使得朝臣混亂。好在三王爺夠鎮定，立刻關閉金鑾殿大門，不許朝臣離開半步，又緊急詔令太醫院諸太醫前來。等到皇貴妃等後宮主子趕過來時，皇帝依舊陷入昏迷中，索性的是臉色不像一開始那麼嚇人。
隨後，弘弋到殿前宣告，皇帝已經轉醒，但身子甚虛，所以明後兩日早朝暫免。听到弘弋的話，原本在殿上惶惶不安的群臣不約而同地松了口氣。有人不死心地追問皇帝情況，奈何弘弋半字不肯透露，只讓他們安心歸家，並讓他們不得到處宣揚，畢竟議論天家是非本就是大忌，何況是皇帝。
盡管弘弋已經警告過，但該流出來的消息仍然還是悄悄在民間傳開。
只不過，街頭巷口的小道消息並不會對大宅院的娘子們造成什麼影響。比如此刻，李家碧梧軒中，打著周嫣的旗號跑來尋韶華說話的蘭芝，站在大堂中央，手舞足蹈，繪聲繪色地描述攸寧的惡行，把韶華听得眼珠子都快掉出來了。
「他真把你哥哥帶去勾欄院？」韶華暗暗吃驚。「是不是誤會了？」
以她對攸寧的了解，攸寧可不是個會花天酒地的人，怎麼把嚴愷之帶到那種地方。心中隱隱升起一股無名怒火，虧她還這麼信任他，竟然背地里做這種事，看她下回見到他怎麼收拾。
蘭芝用力地點了點頭，認真地看著韶華，口氣嚴肅道︰「這可不是誤會，他還在勾欄院鬧起來呢，後來是定西侯自己上門去接的人。」蘭芝想到攸寧那張臉，立刻氣呼呼地道︰「要不是後來定西侯親自綁了他到我家請罪，我阿娘定然不饒他。我哥哥從未踏入這種煙花之地，就因為他，差點毀了他一身清白。」
「這……他、你哥哥從未去過？」韶華睜大了眼楮，吃驚地問道。
她倒不是忸怩的娘子，小時候還曾因偷偷和攸寧去看過軍姬，被父親訓了整整一天。所以對男女方面的事情，雖然一知半解，倒非全然不懂。
沒想到，蘭芝一惱，氣得扭著韶華的胳膊，一臉正色道︰「五娘這是什麼意思，難道在你心里，我哥哥是這樣的人嗎？」
韶華連忙擺手解釋，「沒有啊，我只是好奇。」聲音漸細，有些心虛道︰「因為他至今尚未婚娶，身邊連個姨娘都沒有，這也不能怪我多心。」雖然她不同意三妻四妾，可是男人的本性總是難免的，就算辛茂山這般懼內寵妻的人，身邊也跟了幾個妾侍。只不過那些妾在羌氏面前，比起大寶小寶三姐妹，顯得更加卑微。
蘭芝沒好氣地翻了個白眼，「莫不是你想希望哥哥帶多幾個娘子回去，你以後才有得人陪你勾心斗角，糾纏不清？」興勇伯府就他們母子三人，作為家中僅有的男丁，嚴愷之整日早出晚歸，就算家中有妻妾也分不出心神去照顧。更何況興勇伯夫人年輕喪夫，為了撫養兩個兒女成人，疼愛之余，更多是嚴厲。特別是對于嚴愷之，更是比普通人家的郎君，要更嚴厲些。
所以，在蘭芝看來，外人議論嚴愷之有斷袖之癖也好，議論他柳下惠也好，都是因為看不到他風光背後的心酸。
韶華怪叫道，「怎麼可能！」
她可沒那麼好興致，對付妾侍的法子她倒有不少，可是想到要和她們分享自己心愛的男人，韶華恨不得一個個都丟個白綾給她們。她可不介意當上什麼妒婦之名，跟她搶男人的，她才那麼好脾氣。
可是，腦子一轉，捉到蘭芝話中有話，急切地問道︰「是不是他說什麼了？」
見韶華神色緊張，蘭芝轉怒為笑，無奈地搖了搖頭，「都不知道你們兩個，到底誰比較傻。」韶華疑惑地眨了眨眼，蘭芝嘆氣道︰「哥哥讓我轉告你，往後別和定西侯家的郎君來往了。像他那般兒戲，不自重的人，是不值得托付終身的。」
「托付終身？」韶華重復了一遍。
蘭芝說完自己都有些納悶，想了想，確定嚴愷之確實是提到托付終身。雖然她也很好奇為何他會這麼說，可是他不肯說的事，蘭芝再怎麼追問也無果。
韶華听了，頓時垮了臉，「所以，他這是拒絕我了？」
他哪只眼看到她對攸寧有意思了，怎麼會想到托付終身，難道是听到什麼閑言閑語嗎？
莫不是因為上回在將軍府時，他誤會了她和攸寧，然後因為攸寧的舉動對她心有怨恨，所以不願搭理她了？韶華覺得胸口有些犯疼，可明明他知道她是喜歡他的，為何還會認為她對攸寧有意思。難道他心里就只能有一個辛子墨，就不能多一個李韶華，她多想告訴他，辛子墨就是李韶華，李韶華就是辛子墨，換了個皮囊，還是一樣對他情有獨鐘。
蘭芝看她凝眉不語，急忙解釋︰「哥哥並沒有說什麼。五娘，你別難過，哥哥就是這樣子，死鴨子嘴硬，心里有話都不肯說出來。」
「我知道。」韶華狠狠地吐出一口氣，不滿地撇了撇嘴，抱怨道︰「他要是肯早開口，也不會輪到現在這個地步。」
早在知道嚴愷之喜歡的是辛子墨時，韶華就忍著一肚子疑惑想問他，為何不早點到川北提親。害她傻傻地留著一頭長發，總是跑到城前上，眺望每個從涼城來的人，總是幻想其中一個就是當年的白衣少年。若是嚴愷之能早點到川北提親，也就不會有皇帝賜婚這件事，自然也就不會她現在這麼糾結痛苦了。百思不得其解後，韶華決定把這些他欠下的債一一條列下來，等以後好好跟他算賬。
蘭芝見她吐出一口惡氣以後，又舒眉展目，心中暗想，像嚴愷之這樣的悶葫蘆，或許就適合韶華這般鍥而不舍，活潑樂觀的娘子才能夠打動了。她忍不住覺得自己擔心過頭，這些年喜歡嚴愷之的娘子何其多，也有像韶華這樣主動的，可哪個不是因為面皮子薄，經不住嚴愷之那拒人千里之外的冷淡，最後打消了念頭。只有韶華才這麼越挫越勇，好似吃定嚴愷之一定會屈服。
蘭芝忍不住想回去罵罵兄長這個木頭腦袋，怎麼就一點都不擔心韶華會被別人家搶了去，好歹韶華也是有頭有臉的大家娘子，難道又要想當年一樣追悔莫及。
不行！這一回，她得替他做主一次。
……
嚴愷之忽然打了個噴嚏，把背對著他正皺眉沉思的弘弋嚇了一跳，轉過身，看到嚴愷之揉著鼻子，關心地問道︰「昨夜受風了？」
雖然對群臣說皇帝身體並不大礙，可是弘弋心里清楚，皇帝的身體不是並不大礙，是已經油盡燈枯來了。瞞下病情，不對外宣布，只是怕引起群臣恐慌。特別是皇帝並沒有留下遺囑，而他的狀況也是時好時壞，醒來的時候也只是靜靜地閉著眼，根本看不出他是醒是睡。皇貴妃一力撐起後宮，不許她們靠近，只說皇帝靜養，然後只剩下三王爺和嚴愷之，以及皇帝身邊的侍臣知情。
因為怕太多人知道會越不好收拾，所以弘弋讓嚴愷之守著，真怕若有什麼不測，到時群龍無首，只怕他和弘文真的要拔劍相向了。
「不妨事，二爺請放心。」嚴愷之低聲道。
「我听說，汪家人都進京了，恐怕大哥坐不住了。」弘弋臉色嚴肅。
嚴愷之凜聲道︰「二爺放心，我絕不會離開萬歲爺半步！」他心里最擔心也是這個。
弘弋搖搖頭，猶豫了半天，走過去，拍了拍嚴愷之的肩膀，然後點點頭。