遼東總兵楊乃實實在在的開國功臣兼大明朝根正紅苗的紅二代，其父楊興很早就追隨同鄉朱元璋起義，官至官軍總管，不幸的是攻打江州時陣亡。
當時楊還未成年無法從軍，由其叔叔楊旺代替父職，不料二年後楊旺攻打潘陽湖的時候也不幸陣亡了。
一連兩位至親長輩戰死，楊第二年偷偷從家里跑出來，非要吵著上戰場，朱元璋遂親自賜予了一支神槍，也就是火銃，楊從此開起了從軍生涯。
不過年少的楊並沒有什麼突出才干，武方面沒有任何傲人之處，戰場上的表現很一般，因此沒有像沐英李忠平安他爹一樣被朱元璋深為器重收為義，算是年輕一輩里名不見經傳之人。
再來就是軍將領擔心楊一旦戰死楊家就此絕嗣，有意護著他的性命，不是命他拉運糧草就是留守後軍，幾乎沒經歷過什麼血戰。
朱元璋宣布立國後，楊被召回成親在家住了些時日，洪武三年授予他皇陵衛百戶之職，既是對楊家滿門忠烈的肯定，也是對于楊本人的信任，但也不無說明在老朱同志的心目，楊不過是尋常將領。
此後直到洪武十七年，楊一直都在南方輾轉做武官，很少有帶兵打仗的機會，頂多平息小規模的流民起義，也是作為副將參將，從來沒有實現過單獨領兵的夙願，常年為此悶悶不樂。
洪武十七年。苦熬資歷十四年才升為千戶的楊隨大將軍傅友德征討雲南，多年苦苦等待的機遇終于來臨了。第二年因戰功升為建昌衛世襲指揮僉事。
洪武二十五年，建昌衛指揮使月魯帖木兒叛亂，楊追隨年齡相差不多的藍玉前往征討，這一戰楊打出了赫赫戰功，帶領二十名騎士擊敗了二百敵騎，戰後升為了右軍都督府都督僉事，誥封驃騎將軍並世襲指揮使。
由此月兌穎而出的楊運氣非常好，胡惟庸和藍玉兩案都沒有被牽連。大批功臣宿將的慘死，造成了大明非常缺少高級將領，人到年官路亨通，平步青雲做了武將最高官位的左都督。
受到晚年時的朱元璋賞識，楊有了作為主將帶兵的機會，先後圓滿平息了各地叛亂。
正當楊意氣風發的時候，倒霉的遇到了徐灝並被暴打一頓。此後被吳高壓制了一年多。
現在吳高被貶官調走，遼王呆在京城，楊成為遼東官職最高的總兵大將，尤其可喜的是沒有官和宦官在身邊掣肘，堪稱說一不二的封疆大吏。
急于報效帝王知遇之恩的楊不等完全掌控麾下將領和全軍，便听從李景隆的調遣出了山海關。率領八萬遼東軍強行攻打重鎮永平。
而此刻被派來援助永平的徐灝，正站在城頭上想起了朱元璋為楊做過的送行詩。
「大將南征膽氣豪，腰懸秋水呂虔刀。馬鳴甲冑乾坤肅，風動旌旗日越高。
世上麒麟終有種，穴螻蟻更何逃。大標銅柱何來日。庭院春深慶百勞。」
念完後徐灝搖了搖頭，就和先帝的詩一樣。楊指揮的遼東軍攻城水平堪稱乏善可陳，攻城的手段單一不說，士氣也不高，遠不如攻打北平的官軍，根本對守軍將士沒有產生什麼威脅。眼前士兵們一個個懶洋洋的立在城頭，面對城外黑壓壓的敵軍，毫無緊張之色。
徐灝笑道︰「如果楊得知我來了，恐怕散漫的敵軍就會變了一個模樣。」
守城將領和校尉們聞言都笑了出來，轟隆隆的戰鼓聲響起，燕軍僅僅往城下射了幾輪弓箭，遼東軍便潮水般的退了回去。
徐灝吩咐道︰「遼東軍向來善于野戰而不耐攻堅，無心攻城不足為奇，何況楊初掌軍權不便下死命逼迫士卒。不過遠道而來的遼東軍不會善擺甘休，兼且人人生活窮苦。嗯！趕緊派人去周圍通知百姓躲藏，久戰不克，楊臨走時必會放縱士兵四處劫掠。」
守將都指揮僉事袁成說道︰「大人所言極是，乞丐軍每次前來必定要大掠臨近縣城，尤其是里面的韃和女真野人最狠毒，漢人無非是搶奪些財物，他們卻連人都要搶走，不從就砍殺人命，是以今次得到消息，百姓早就先一步逃進了大城里避難。」
徐灝說道︰「我說怎麼城內人滿為患。」
沐皙放下千里鏡，咋舌道︰「果然遼東士卒一直被譏笑為乞丐軍，連軍服都不統一，穿的破破爛爛倒是比蒙古韃還要不如。」
徐灝搖頭道︰「與其說楊帶兵出來打仗，不如說是帶著他們出來發財的。遼東道路不暢，軍人常年訓練不足互相間也不熟悉，大軍團作戰沒有威望高的將領統率，很容易軍心渙散各自逃命，可惜了最佳的身體素質，其實論起騎射之術，絲毫不差于彪悍的女真人。」
袁成說道︰「可惜大人只帶來五千多士卒，全城守軍也不過五千人，不然我三萬軍士足以擊敗城下八萬乞丐軍了。」
徐灝說道︰「不然！非是王爺不重視永平，而是先帝苦心經營遼東二十余載，好不容易穩固了局面，王爺不想令遼東軍元氣大傷，就和西北軍一樣，能不自相殘殺最好。」
突然間天空電閃雷鳴，狂風大作，很快下起了豪雨，沐皙趕忙傳令手下把火藥等搬到倉庫里。
城外的楊無奈嘆氣，其實他並非是強攻永平而是準備圍而不打，命全軍搶劫附近百姓營造聲勢，使得燕軍無法南下支援燕王。
沒想到天公偏偏不作美，僅僅帶了數天的糧草前來，整整一夜的瓢潑大雨毫無停下來的跡象，缺衣少糧的全軍都成了落湯雞，楊只得下令撤兵。
這一場大雨波及的範圍很廣，幾乎整個河北都在下雨，竟是一連下了七八天。
得虧了楊走得早，三天後雨水卷起黃泥傾瀉而出，填滿了道路溝渠，單單永平附近就發生了數十起泥石流，洶涌狂暴的洪水沖毀了堤壩良田和村莊，連城內遍地的積水最深處達三尺之深。
北方原野變成了水鄉澤國，措手不及的徐灝在第二天眼見大雨沒有停下來的意思，就下令燕軍幫著官府救援受災百姓，並派出快馬及時通報了北平府全境。
不提後方軍民苦于對抗罕見洪災，傷亡損失不小，而前線正在兩軍對壘的數十萬大軍一樣無法和老天爺一爭高低，都被泡在了水里。
待天晴後燕王下令整頓軍隊，因火藥受了潮命張輔率領神機營後撤，帶領諸將祭告天地。
面對敗軍之將李景隆，兵力增加到二十萬的朱棣有信心大敗號稱百萬實則不超過十萬的官軍，哪怕敵將還有一個武定侯郭英。
因此當天午時起，燕軍就開始忙著搭建浮橋，制造試圖渡河的假象，朱棣親率四萬大軍沿著河邊向西北進發。
不料官軍在對岸早已埋伏著一支兵馬，趁著燕軍先鋒渡河的時候，騎著馬蜂擁而上。
朱棣起先並不在意，五千蒙古騎兵足以對抗近萬的漢人騎兵，卻不料領軍的乃立誓替部下復仇的大將陳暉，身邊還有驍勇善戰的瞿能父三人，所部騎兵竟然全是打遼東調來的精銳。
遼東騎兵里三分之一的漢人，三分之一的蒙古人，三分之一的女真人，李景隆許諾打了勝仗不惜重賞，是以人人拼命個個爭先，轉眼間陷在河水里的蒙古騎兵即死傷大半，剩余人馬慌忙轉頭退卻，官軍跟著嚎叫殺到了河對岸，留下上千具尸體漂浮在河面上。
朱棣倒吸一口涼氣，這還是首次面對面的不敵官軍，望著留著辮的女真人，大怒道︰「誰敢為本王退敵！」
頓時身邊沖出宦官狗兒，舉著長槍沖了上去，千戶華聚百戶谷允見狀也拍馬上前，三人一口氣連續連斬官軍七人，使得其余燕軍士氣一振，拼死迎敵阻擋住了官軍的沖鋒。
正當兩軍殺的難解難分之際，李景隆指揮二十多萬大軍列陣而來，朱棣冷笑著傳令全軍迎敵。
兩軍各路將領從後方紛紛趕來助戰，震耳欲聾的戰鼓號角響徹天地，一場鏖戰足足打了兩個多時辰。
天色漸漸變得昏暗，陳暉所部等數萬騎兵被善戰的燕軍徹底擊潰，朱棣遂帶著三萬精騎乘勝攻擊，試圖要一舉擊敗李景隆的軍。
突然間，前方的官軍亮出了殺手 ，一千具可容納彈丸百枚的一窩蜂露出猙獰面目，點燃火藥後，萬彈齊發聲如蜂鳴，射程可以遠去四五里地，被打的人馬皆被彈丸擊穿身體，慘叫著跌落馬下。
上萬官軍手持青銅火銃，噴著火花朝著燕軍射去，事先埋在地下的踹馬舟閃爍著火光騰空而起，飛速旋轉著噴出無數碎片。
朱棣就這麼眼睜睜看著身前身後的親衛不斷慘死，心頭在滴血，三萬賴以縱橫天下的蒙古騎兵沒等沖到敵軍身前，就已經死傷了大半。
狗兒抹去臉上的鮮血，大叫道︰「快帶著王爺走。」
剩余親衛趕緊團團護著朱棣往後逃去，這時陳暉帶著百人策馬沖了過來，厲聲道︰「活捉燕王。」
狗兒上前奮力殺死兩個官軍，自己卻被陳暉一刀砍在了胸口上，臨死前大喊著王爺保重，吐血倒地身亡。