()片刻後，扎赤木醉醺醺掀簾進帳︰「從雲，此時叫我進來做甚？我正在和那大塊頭角力比武哩。」說完，卻見帳中三人正目光炯炯地盯著他，不禁疑惑道︰「噫，你們為何沒喝酒？這姑娘是誰？忒好看。」
安娜依稀听出這人在贊美自己的長相，面頰不禁一紅。托勒斯卻饒有興趣地道︰「漢夫從軍前可是有名的角斗士，閣下恐怕不容易贏他吧？」
「甚話？如此小瞧揭羌男兒！」扎赤木將胸脯拍得啪啪直響，不滿地高聲道︰「比了三局，除了第一局他偷襲不算，現在還是一勝一負。」
「好了好了。」吳玄擺了擺手，打斷扎赤木的話，「族長，我們有正事相詢！」
「正事？嗨，不早說，快說。」扎赤木雖臉紅過耳，一听到是正事便肅然正s 詢問。
「羅馬人之中有一女子名尤利雅，在積石山中被馬賊掠去，族長可知有哪些馬賊時常在附近活動？」
扎赤木皺眉思忖良久，開口道︰「據我說知，以積石山周圍數百里為據點的大小馬賊有十余支，如加上呼嘯流竄的零散馬賊，那就更多了。」
「這些馬賊相互之間有聯系沒有？」吳玄想到一個關鍵問題，出言詢問。
「咳，很難說，馬賊們雖會互通情報，但也是井水不犯河水，而且馬賊居無定所，想要找一個被掠去的人，難！」
「真的沒辦法了嗎？」托勒斯一臉焦急︰「請族長再想一想，拜托了。」
扎赤木點了點頭，又是一思索，顯然還是無從說起。當安娜心情失望得快要跌落谷底之際，沒想到扎赤木卻一聲大叫，拍著大腿高聲道︰「啊，想起來了，我們可以去護羌城找尋。」
「護羌城？族長笑談。」吳玄頗具驚訝地搖了搖頭，護羌城可是大齊西涼重鎮，護羌軍駐地，與馬賊有何干系。
「從雲有所不知了。」扎赤木哈哈一笑，「馬賊們劫掠還不是求財，大多都會在護羌城月底大市之際將劫掠來的人送給奴隸商人販賣，正巧我的馬隊也要到護羌城去繳納賦稅物資，如果那羅馬女人沒事，你們可與我一道前去，除此之外，再無他法。」
一直未啃聲的安娜雙目不禁一亮︰「只要有一線希望，我就不會放棄，好，就跟隨族長前去護羌城，如此，拜托了。」說罷對著吳玄與扎赤木又是深深一禮。
翌r ，馬隊在彤雲霞光中磷磷出發了。
前行的隊伍中多了安娜、托勒斯兩人，原本安娜是計劃帶著全部羅馬人一起前去護羌城，可是慮及迦里斯重傷未醒，要留下人來護衛周轉，另外吳玄也說人去多了也未必管用，便決定只去兩人。
駿馬長嘶車聲隆隆，朝陽剛剛掛上蒼翠山巔，馬隊已出了積石山進入了一望無際的青綠草原。
扎赤木吩咐族人們歇息打尖，找來吳玄安娜兩人商議行程。扎赤木說按照天s 抵達護羌城已是晚上，不如在哪里休憩一晚，天亮再行入城。吳玄卻認為這種事最好是越快越好，擔心遲則生變，一番計議，扎赤木還是同意了吳玄的看法，吩咐族人兼程向護羌城疾行而去。
斜陽倚山的傍晚時分，身披霞光的護羌城仿若紅s 甲冑武士矗立北方天際盡頭，一條歡快流淌的小河圍著草原繞了一個半圈消失在城郭深處，好似武士撂在草地上彎如新月的吳鉤長劍般燦爛耀眼。
吳玄眼力極好，老遠便望見護羌城城郭下一片點點雪白，剛想詢問，俄而又恍然大悟明白過來，那必定是繞著城郭扎營的白s 帳篷無疑。
漸行漸近，一座與中原風貌完全不同的小城堡清晰地出現在吳玄視野。
夯土山石壘成的三丈城牆上隱隱有甲士游動，簡陋低矮的城樓上插著一桿紅底黑字的「齊」字大 旗，城牆下密密麻麻的潔白帳篷好似鮮花簇擁綻放，無數的風燈點點閃爍，人聲鼎沸馬嘶牛哞，既熱鬧非凡又擁擠不堪。
馬隊剛走到外圍，一陣蒼涼的牛角號從城樓上響起劃破長空，在沉沉暮靄中飄向遠方，顯出邊疆小城特有的滄桑韻味。
吳玄知道，這是每座城池共有的閉城號，一刻一響，三響之後城門便要隆隆關閉，要想進城便只有等到明天。
手中馬鞭一指，他高聲道︰「族長，不如你吩咐族人就在此地扎營休憩，我們快馬入城。」
「咳，不用不用。」扎赤木笑著揮了揮手，「奴隸商人們平常的確住在城中，今天不同，今天是月底草原諸族約定的月底大市，商人與牧人要乘此時買賣生計，瞧，東邊那頂最大的帳篷便是奴隸交易市場，熱鬧得很啦。」吳玄循聲望去，果然見東北方一頂偌大高聳的白s 帳篷鶴立雞群般矗立在城牆牆根處，帳門口隱隱約約有人群進出。
「這奴隸交易如此明目張膽？」吳玄皺眉問出了心中的疑惑。
「咳，只要有錢賺，還有什麼不敢？何況這些奴隸商人都向護羌軍繳納了黑稅，大齊官府對此已是睜一只眼閉一只眼。」扎赤木倒是滿不在乎地撇撇嘴。
「黑稅？」
「對，就是除了關市稅收外單獨送給護羌軍的財物，咳，那黑得很哩。」
吳玄頓時沉下了臉，不再說話了。
揭羌族人們利索地支起帳篷扎下營寨，吳玄幾人草草用過晚飯，便隨著游動的人群曲曲折折地來到了那頂帳篷外。
帳篷四周掛著一盞又一盞的連綿風燈，十丈開外皆是一片雪白透亮，帳門口一桿上書「人市」二字的大旗隨風擺動，大旗下一左一右的兩個肌肉虯結的彪形大漢正光著膀子守在帳門外，喧囂的吵鬧聲從帳內海浪般地洶涌傳來。
「待會緊緊跟著我，不要走散了。」見扎赤木與托勒斯已昂然進入帳中，吳玄忙對紗巾蒙面的安娜低聲囑咐道。
安娜微微一愣，眸光一閃遂即又恢復了正常。
雖早有心理準備，當踏進帳中這一刻，吳玄還是被深深震撼住了。