七巧要出嫁 第三章

作者 ︰ 杜默雨

「小姑娘,-到底賣不賣?我等得困了。」

「這……」

七巧緊絞卷成一團的布袋,猶豫不決地望著散放在櫃台上的首飾。

「七十兩,沒得講價了。」留著兩撇老鼠胡子的老板不耐煩地道。

「可是……有人說,這至少值二百兩銀子,您……」

「有人?誰呀?」老鼠胡子挑了眉,輕蔑地笑道︰「找遍全蘇州城,還有誰比我光明珠寶鋪的賈老板更識貨?我看-這些發釵、耳環、玉鐲呀,樣式老舊,有的是鍍金,有的是假珠,我開七十兩已經是天價了。」

「不會的,這都是貨真價實的珍珠、金飾……」

「小姑娘,我光明珠寶鋪正大光明,三十年信譽,-還道我會誑-?」賈老板慷慨陳詞,最後無可奈何地大嘆一聲。「好吧,當我做好事,看-好象急著變現,七十五兩成交。」

「七十五兩?」七巧不禁復述一遍這個數字。

「對,我七十五兩現銀給-,-的首飾給我。」賈老板說著就轉過肥胖的身軀,準備開箱拿銀子。

七巧垂下眼睫,心中立刻做了決定,她掏開布袋,很快地將所有的首飾收了進去,還在扎緊口袋,人就轉身跑掉。

「我不賣了。」

「喂!小姑娘!」賈老板急得大叫。「怎麼不賣了?等一下啊!七十六兩!不!七十八兩……這樣啦,八十兩……」

七巧幾乎是落荒而逃。老鼠胡子的價碼不斷地提高,她好怕自己會因此心動,進而沖動地將這值二百兩銀子的首飾給賣了。

她思緒一團混亂,揣緊了懷里的口袋,快步走過寒風刺骨的街道,胡亂拐了幾個彎,也不知往哪里走去,一心就只想趕快回家。

驀地,她停下腳步,不知哪里飄來的食物香味令她全身虛軟,不自覺地拿手掌往空空如也的肚子按壓下去。

好餓!

早就過晌午了,她抬起頭,望向四周,一眼就看到高高聳立在山丘上、有點歪斜斑駁的、好象隨時會傾倒的雲岩寺塔。

竟然走到虎丘來了。她又是一陣慌亂,雖然百合會幫她留下午飯,可是虎丘在北,夏府在南,她說什麼也得花上半個時辰走回去。

她輕咬下唇,忍住幾欲涌出的淚珠;既然都偷溜出來變賣首飾,到了此時此地,她還能怎麼辦?只能走一步算一步了。

「一對蝴蝶兒,過粉牆,飛過來,姐兒一見,心中歡喜,用手拿扇將-撲……」

前頭傳來嬌滴滴的童稚歌聲,原來是一個扎了兩條小辮子的女女圭女圭,正張口唱著曲兒;她領著兩個比她還小的小女圭女圭排排站,齊齊揚起六只肥短的小手臂當蝴蝶,在街邊搖搖擺擺地「飛來飛去」,兩個小女圭女圭還不太會說話,就笑呵呵地咧開小嘴,也跟著姊姊咿咿呀呀唱著。

誰家的小孩這麼可愛!七巧好奇地走近那屋子,抬頭一看,就看見牌匾上的四個金色大字︰豐富之家。

「大姐姐,-肚子餓了。」那嬌甜的童嗓喚著她。

七巧回過神,視線從金字牌匾移到一張粉女敕的女圭女圭臉上,原來三個女圭女圭已經跑到她面前,仰起三張紅撲撲的小臉蛋看她。

「-怎麼知道我餓了?」七巧驚奇地問道。

「嘻!大姐姐吞口水。」較大的女女圭女圭道。

「吃吃!」戴繡花小帽的小小娃也笑咪咪地搶著說話。

「餓餓!」戴虎頭小帽的小小娃則是圓睜一雙大黑眼。

「咦!」七巧左邊看看繡花小帽,右邊看看虎頭小帽,突然有了新發現,驚喜地道︰「你們是雙生兒?-是女的,你是男的?」

「這是雙雙,這是對對,這個大的是姊姊心心。」一直站在門邊看孩子玩耍的米甜甜走過來,她笑靨甜美,自豪地介紹她的三個孩子。

「雙雙對對!」好有福氣的名字!七巧著實為孩子們感到幸福。

「娘,大姐姐要吃飯!」安心心扯著娘親的裙子,興奮地喊著。

「姑娘,快進來坐,現下沒有白飯了,我幫-煮碗面。」米甜甜熱情地招待來客。

「這位姐姐,不好意思,你們在休息了,我不打擾了。」七巧是聞到里頭飄出來的炖煮香味,但一瞄到空無一人的店面,只好打算離去。

「我這店門開著,就不怕被打擾。」米甜甜瞧她神色,倒是替她擔心。「我看-臉色很差,要是再不吃,恐怕就餓壞了。」

可不是嗎!七巧實在走不動了。既來之,則安之,老板娘又這麼親切,她不如就暫且忘掉煩惱,好好飽食一頓吧。

走進偌大的店面里,即使里頭沒有客人,她還是不敢大剌剌地坐在顯眼的位置,就撿個角落面對牆壁的桌椅坐下。

「大姐姐,請用熱巾子,擦掉灰塵,精神才爽快喔。」

安心心端著木盤子,咚咚咚地踩著小腳步跑過來。

「謝謝小姐姐-幾歲了?」面對那張嬌甜的小笑臉,七巧擦著溫熱的手巾,心情也眼著放松了。

「我不是小姐姐,我是安心心,我今年三歲。」

安心心放下盤子,抬起小臉,雙手-腰,一雙大眼楮靈動而明亮,很大聲地說出自己的名字。

好有自信的小女圭女圭啊!七巧竟被小女圭女圭的童言童語給震懾住了。

從小,娘親教她很多做女人的道理,像什麼行莫回頭、語莫掀唇、喜莫大笑、莫縱嬌痴、禁縱跳梁、遞送茶湯,從容退步……一言以蔽之,就是要她沒事不要亂動,當個莊重的大家閨秀。

這是木頭人啊!為什麼她就不能自自然然地展露笑容,開開心心地唱曲兒呢?

「撲下去,飛起來,眼望蝴蝶飛過去了,只是個發呆,我可是為什麼發呆呀?」

三個小女圭女圭手牽手,又在她身邊蹦蹦跳跳唱起曲兒,她愣愣地望著他們天真無邪的笑顏,也跟著痴痴地發呆了。

「娘給大姐姐上菜嘍!」安心心停止唱曲,揚起嗓音當個小跑堂。

「心心是娘最好的小幫手了。」米甜甜毫不吝嗇地夸贊女兒。

迎面而來的清香立刻喚回七巧的心神,她一看見米甜甜擺下的大海碗,雙頰就紅了。

「姐姐,這麼大碗……我怕吃不完。」

「不打緊,-慢慢吃。」米甜甜笑意盎然,神情熱烈地望著她。「吃不飽的話,我們還有點心。」

「這……」她哪能吃得下這麼多東西!

「我先帶孩子去睡午覺,待會兒再過來。實在很抱歉,我們店里的伙計跟我弟弟抓鴨子去了,招待不周,這頓就算我請客。」

「姐姐,這不行……」

七巧話還沒說完,米甜甜已笑著跟她搖頭,示意她不必客氣,再牽起攀在她裙邊的雙雙和對對,往里頭走去。「走,困午嘍!」

安心心站在桌邊,一雙黑亮的大眼楮朝她眨呀眨地,突然合起一雙圓胖的小手掌,嬌滴滴地念道︰「謝謝老天爺賞賜我們一頓好餐飯,謝謝老天爺讓我們闔家團圓。」一念完就踩著趴啦趴啦的腳步,趕上去牽雙雙,跟著娘親一起去困午。

「啊!」七巧听懂她的意思了,那就是當思一餐一飯得來不易,正是「鋤禾日當午,汗滴禾下土,誰知盤中飧,粒粒皆辛苦」。

她嘴邊掛著滿足的微笑,心懷感謝,拿筷子夾起面條,就只這麼一攪動,藏在湯汁里頭的香味彷佛覷到空隙,迫不及待地奔放而出,撲得她一臉的氤氳熱氣。

她驚喜地眨眨眼睫,立刻吃了起來,入口的面條香軟滑女敕不說,只見湯里熱熱鬧鬧擠了各式各樣的蘑菇、木耳、香蕈,再配上筍片、豆腐片、肉片,吃起來十分清爽可口,任她這一個月來再怎麼煩憂、再怎麼沒食欲,也在片刻間胃口大開,一口又一口地吃了下去。

這是多麼美妙的滋味!為什麼她就必須躲在大宅院里,既看不到蘇州的靈山秀水,也無緣品嘗人間美食,這樣活著還有什麼意思!

面湯燙熱,她額頭滲出細細的汗珠,被寒風吹得發涼的身子也有了暖意,原先還是小口小口的吃,後來吃完了所有食物,索性用兩手端起大海碗,痛痛快快地喝下那鮮美的湯汁。

咕嚕咕嚕,呼喝呼喝,她听到自己大聲喝湯和呼氣吸氣的聲音,但她不管了,人生得意須盡歡,如果能盡興大啖美食,她又何必計較哪個古聖先賢所規定的端莊形象。

「姊夫,今天抓到十五只肥鴨了!」身後突然傳來興奮的叫聲,頓時嚇得她雙手僵住,就捧著大海碗,閉緊嘴巴,一動也不敢動。

「多多,你回來了。」這是老板安居樂。

「嘖!抓得我滿身鴨毛。」米多多進了門,拿掉黏在辮子上的最後一根鴨毛。「哈!牛大哥也來了……咦!姊夫,牛大哥怎麼變呆了?」

安居樂有些困惑地望著身邊這位十多年的老友,實在不明白為何他一進門見到那位女客人,就好象變成了廟里的泥菩薩。

「青石,你認識這位姑娘?」

牛……青石?!

「咳!」七巧嗆到了,咚地放下大海碗,不敢置信地回頭看去。

四目相對,見到的正是牛青石那張黝黑俊朗的臉孔。

老天!他站在她身後多久了?

她的臉蛋驀地脹紅、發熱、冒汗,立刻垂下眼簾,完全不敢再看他那對「城府深沉」的眼楮,索性回過身,又捧起大海碗繼續喝下去。

咕嚕咕嚕!反正已經沒有臉可以丟了,那就一次丟到底吧。

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光明珠寶鋪里,留有兩撇老鼠胡子的老板哈腰鞠躬,笑臉迎人。

「牛老板,實在是我才吃飽午飯,瞌睡蟲爬上身,一時看走了眼,低估價格了。」

「所以這些首飾一共值二百一十兩?」

「是的!分文不差。」老鼠胡子期待地望著貴客。

「-要賣嗎?」牛青石不看他,卻是向七巧詢問。

七巧捏著口袋,眼楮盯住那一堆再度被擺上櫃台的首飾。

「不賣。」

她緩緩地吐出這兩字,也緩緩地將首飾收回口袋里。

走出珠寶鋪,她仍是揣緊了口袋,低頭默默地走在石板街上。

「夏小姐,我送-回家。」牛青石先開了口。

「不,我不回家,我今天要賣了首飾,還你糧錢。」七巧抬起頭,語氣堅決,這就是她今天出門的目的。

「就算剛才-願意賣,我也絕不讓-賣的。」

七巧讓他近乎霸道的語氣給嚇到,忙低下頭道︰「牛老板,謝謝你,我知道你是好心為我討回公道,可是欠債必還的道理……」

「我說過,二千兩已經一筆勾銷了。」

「我不想欠你人情。我爹可以厚臉皮讓牛老板吃虧,可我想了又想,還是覺得這樣不好,我會良心不安的。」

「契約是我燒的,婚約是我退的,夏小姐不要記掛。」

「可是、可是……」七巧結巴了,明明不想再臉紅的,但還是不自主地燥熱了臉。「你去退婚,卻要我爹跟外頭說是夏家退你的親……」

「小姐總是還要再覓良緣,我希望-有一個好歸宿。」

七巧完全了解他的意思。因為若由牛家主動退婚,外人難免揣測她這位夏家小姐有什麼「隱疾」或「失德」之處;但若換成是夏家退婚,那就由牛青石承擔一切的難堪了。

他被她無理地要求退婚,難道都不生氣?還希望她再覓良緣?這是身為大老板的寬大度量呢,還是根本就不在意是否娶她為妻?

心中涌出一股難言又難明的感覺。明明不想嫁的,難不成她以為自己是天仙美女,足以讓財大氣粗、將來必定妻妾成群的牛大老板茶不思飯不想、非娶她不可?

無論如何,婚是退了,她得「表示」一下她的歉意和謝意。

「這樣……牛老板你……委屈了……」

「沒什麼好委屈的。就像做生意,談不攏就散了。」

「嚇!」七巧停下腳步,刻意和牛青石保持距離。

牛老板果然勢利,婚姻如生意,聘金嫁妝就是交換的條件。

見她驚嚇的神情,牛青石只是微微一笑,正好望見她手里緊捏的口袋,又解釋道︰「好比-這個口袋,-當初見了喜歡,店家也開出-願意接受的價格,因此-就買下了,總是雙方合意,這才能做得成生意。」

「這口袋是我自己縫的,不是買的。」七巧將口袋拿得高高的,讓牛青石看清楚上頭淡雅的竹石繡樣,隨即覺得不妥,難為情地低下頭。

他只是打個比方,她怎麼就認真了?

一種半生不熟的微妙感覺縈繞在兩人之間,彼此都略感不自在。

寒風吹過外城河,河水滾滾流動,翻起小小的浪濤。

「好吃的竹葉粽!快來喲!自己包的竹葉粽,料好實在喲!」

一個年輕人坐在小橋邊,笑臉迎人地招呼過往行人,他前面放著一個木桶,用厚厚的巾子蓋住里頭的事物,好聞的竹葉清香彌漫在風中。

牛青石遠遠瞧著,心思轉念,彷佛看到了多年前的自己。

夏七巧卻是好奇地走過去,問道︰「這麼冷的季節還有粽子?」

年輕人笑道︰「五月五固然要吃粽子,也可以吃湯圓、月餅,只要做得出來,那管天冷天熱,想吃就吃了唄!」

「喔。」夏七巧若有所悟。冬天可以吃粽子,夏天可以吃湯圓,同樣地,大小姐也可以走出深門大院,不一定要墨守成規啊。

「這位小娘子,一顆粽子五文錢,-要幾個?」年輕人熱烈招呼,掀開厚布,溢出了更加濃郁的粽子香味。

她又不是小娘子!七巧脹紅了臉,有理說不清,干脆不說,就低頭拿出荷包,想了一下,這才道︰「呃,兩、兩個。」

「我來付帳。」牛青石走到她身邊。

「不給你付。」她忙擋到粽子木桶前面,說什麼也不想再欠他錢。

那孩子氣的動作令牛青石一愣,隨即一笑,踱到一邊去,慢慢地等她將銅板一個個數給賣粽子的年輕人,然後提回兩顆粽子。

「夏小姐,請往這邊走,我該送-回家了。」

「等一下。」七巧遞給他一顆粽子。「給!吃完再走。」

「-剛才沒吃飽?」牛青石十分驚訝。

「有啊,我吃了甜甜姐的大碗面,還有後來軟軟做的芋粉團,我吃得很飽。」七巧口里說著吃飽了,仍一邊剝開粽葉,小心翼翼地捧著,先是深深吸聞一下味道,這才輕輕咬了一小口。

她的動作專注而虔誠,讓她那張臉蛋顯得更加明亮動人,牛青石大膽地看著她,以眼緩緩描繪過她秀致的眉、眼、鼻、嘴……

然而,隨著她一口又一口地吃著,他又感到更加驚奇。果然海水不可斗量,這個小姑娘的食量──嗯,還真大。

七巧發現他在看她的吃相,紅了臉問道︰「你不吃?」

「我不餓。」

七巧頓悟道︰「你是大老板,平日都上飯館,不吃路邊買的?」

「何以見得?」牛青石反問。

她就是不知道才猜的呀!她也很想了解,這些大老板平常是吃什麼十全大補,竟能吃到精明能干、長袖善舞、一個個都能賺上大錢呢。

少說少錯,七巧索性埋頭吃粽子,像是要將每一顆糯米都吃出滋味來;因為她並不知道,下回是否還有出來逛街買東西的機會。

偷覷一眼,竟見牛青石也剝開粽子,津津有味地吃了起來,她心口塞窒的那塊大石忽地一松,彷佛瞬間打通了彼此之間的信道。

原來,大老板也是普通人,大家都吃一樣的東西啊。

嗯,有為者亦若是。既然都是吃五谷雜糧,那他做得到的事,她也做得到嘍?

「牛老板,觀前街是蘇州最熱鬧的一條街嗎?」

「是的,-想去那兒逛逛?-吃完就該回家了。」

「不是的。」他就是要她回家!他又不是她的老板,她大可不必听他的命令吧?「我想,既然那兒人多,我去那邊擺攤,是不是能將這些首飾賣出去?」

「-……」牛青石拿著粽子,實在不知道該怎麼說她。

七巧趁他又要說出「不要還錢」,趕忙道︰「珠寶鋪的老板不實在,欺負我是不懂事的小姑娘,與其讓人家唬弄,不如我自己來賣。」

「-知道怎麼擺攤嗎?」牛青石注視她單純的神情。

「不就像那位粽子大哥,將東西擺出來賣就成了?」

「如果-擺的地方不對,沒有逛街人潮,東西就不好賣出去;再說-賣的是首飾,若隨隨便便擺在地上,倒失了首飾的價值了。」

「那我該怎麼辦?」七巧渾身一熱,她真的想得太簡單了。

「我會抬來一張桌子,鋪上絲繡巾子,將首飾一件件擺好,讓過往客人一目了然,不必蹲下來也能瞧個清楚。」

「好,我就這樣擺。」

「夏小姐,-是名門千金,-不能做這種事。」

「我不管是千金還是萬金,欠了錢一樣要還。」七巧神色堅定地道︰「牛老板,我真的很想還你這筆錢。」

拗不過她了,牛青石心底苦笑。她這是任性?還是意志堅定?

「其實,是我欠小姐的人情……」

「什麼?」

「沒什麼。」牛青石不想節外生枝,依著他平日立下決斷的個性,立刻道︰「既然小姐堅持一定要還錢,我有認識誠信可靠的珠寶店家,我幫-將首飾拿去寄售,-還我這些錢就夠了。」

七巧喜出望外,又問道︰「你說的寄售,要給人抽佣金吧?那不如自己開間小鋪子,賺的錢歸自己所有,然後一部分錢還你,一部分當個小本錢,再去添點繡線、帕子、一些姑娘家的玩意兒,這才能賺上更多的銀子。」

「開鋪子?」

「嗯,史記說︰用貧求富,農不如工,工不如商,刺繡文不如倚市門……這個倚市門嘛!」七巧兩頰紅暈不褪,還是大膽說了出來。「司馬遷的原意是倚門賣笑,可那是漢代的說法了。書是死的,人是活的,我也可以說是我在市集開了一間店,有店就有門,有門就有生意上門,有生意就有錢,再將這錢一點一滴還你,最後就能還完二千兩欠銀了。」

七巧有生以來,頭一回完完整整地表達自己的想法,而且這還是突如其來的念頭,說話對象又是一個曾經想娶她的男子──講到最後,她才記起了她和牛青石之間的奇特關系,又不好意思地低下頭了。

「夏小姐,-說得很好,牛某今天受教了。」

「我沒見過世面,也不懂得營生,只會說書本上的道理,牛老板隨便听听。那……你知道哪兒地點好,可以開店嗎?」

牛青石哭笑不得。她才說不懂營生,接下來還是想開店?

「你不跟我說,沒關系,我再去問人。」

此刻,七巧精神振奮,躍躍欲試;很多事情,自己沒有走出第一步,又怎能將夢想化作真實呢?

她吃完粽子,解開系在腰間的荷包,往手掌倒出一堆碎銀和銅板。

「對了,剛才甜甜姐堅持不收我的飯錢,這兒湊著約莫有二兩銀子,先還你。」

七巧攤開手掌,將手伸了出去。

懶洋洋的冬陽將銀子曬得閃閃發光,猶如多年前,那個八歲小姑娘的小小掌心里也是攤著一塊大元寶,神情堅定地要他拿去。

光陰流逝,牛青石不覺將目光凝定在她那張認真執拗的臉蛋。

對于一個會主動跑來要求退婚的千金小姐而言,或許她的個性就是與眾不同吧。

就如同童年的她,就懂得溜開娘親身邊,睜著一雙好奇的大眼楮,綻開甜美的笑容,拿起千里鏡,看那閨閣外面的花花世界……

如今同樣面對那雙一樣晶亮的水眸,他有一股為她完成心願的沖動。

「夏小姐想開鋪子的話,我可以出資。」

「出資?」

「不過,一切都得听我的安排,照我的話去做。」

這麼霸道?!七巧迅速轉念,她對做生意一竅不通,如今有現成的大老板幫她,只要將來能還錢,不再欠他人情,就算條件再苛刻,她也要咬牙答應。

「好!那就麻煩牛老板了。」

從牛青石那篤定的眼神看來,七巧隱隱約約感覺到,她以後的日子將會很不一樣了。

************

七巧開店了。

一間小巧玲瓏的鋪子里,一張長桌鋪上流蘇刺繡綢巾,擺上各式各樣的首飾;一只大櫃里放著繡線、鈕扣、絲繩等等女紅材料,牆邊擺放兩張椅子,讓客人可以坐下來看貨;角落則是擠著一張小桌,放上筆墨紙硯,權充店主記帳的地方。

七巧緊張地東模模西弄弄,這邊巾子撫平又撫平,那邊牆上布簾拍了又拍,還不時整整她已經梳理得十分整齊的頭發。

「夏小姐,-該回家了。」牛青石不得不提醒她。

「我不回家。」

「-答應過我,-要听我的安排。」牛青石神情嚴肅,語帶命令。

「這是我的店,我要自己看著。」

經過半個月的籌備工作,七巧和牛青石更熟了,講起話來也不再那麼拘謹。

「我叫采隻幫-看店,-只要抽空過來瞧瞧就行了。」

「牛老板,你開糧行,你也不可能坐在家里等著收帳,你還是得親自打理,這才能放心,不是嗎?你別老趕我回家了。」

「那-爹娘那邊要怎麼交代?」

「我爹成日和客人清談,還得應付那群姨娘,根本不會想到我;而我娘很膽小的,更要瞞著她。其實呀,只要百合在家,家人就會以為我像平日在房里讀書刺繡。」

「我一再跟-說過,開店做生意很辛苦,從早忙到晚,進貨補貨,還得擔心盈虧……」

「牛老板,你每天恐嚇我,我早不怕了,怕了還站在這兒嗎?」

七巧轉過身,拿著帕子抿唇偷笑。同樣的話听多了,就知道他的心思︰還不是怕她大小姐不能吃苦,所以想盡辦法「趕」她回去。

牛青石見她梨渦淺綻,雙目晶亮如星,就再也板不住臉孔了。

或許,他是低估了小姑娘的能耐,原以為她只是說說道理,他也就幫她張羅,挪個鋪面讓她「玩玩」,沒想到她竟然認真做了下去。

「好,那一切就看-了。」牛青石深深看著她。

「我一定會努力賺錢,還清你的糧錢。」

夏七巧充滿自信地回答。這些日子來,她是越來越敢講話了。

似乎每往外踏出一步、多看一個人、多說一句話、多知道一件事,她的膽子就大了些,想法也寬闊了些,再也不是局限在小小的院子里。

深閨日子固然無憂無愁,但成日讀書寫字,又不能考狀元;刺繡畫圖,也只能給幾位親眷欣賞;彈箏賦曲,徒然傷春悲秋。她從來不知為何而活──或者說,她只是為男人而活︰在家從父,出嫁從夫,夫死從子。

她想做自己的主人,所以她拒絕嫁給牛青石,卻又因為拒婚,反而拉近了她和他的距離……

她臉頰陡地發熱,就拿手指頭劃著桌沿,劃來劃去,一顆心也顛來倒去,竟忘了她還在跟牛青石說話。

「哎唷,牛老板啊,你不在糧行,倒跑來隔壁的新鋪子!」

兩位大娘剛從糧行買了幾斤豆子,轉身就踏了進來。

牛青石將目光從那張嫣紅的粉臉轉開,望向兩位半老徐娘。

「是李大嬸和許大嬸。請進,我過來瞧瞧而已。」

「哎呀!」許大嬸叫得更大聲,一雙眼楮骨碌碌地打量七巧,驚喜地問道︰「這里還有一位天仙似的姑娘啊,牛老板,她是?」

「她是我遠房表妹。」牛青石早已準備好說詞。「我們都喊她七姑娘,這店就是她開的。」

「哇!好漂亮的七姑娘!」李大嬸走過去拉七巧的手,模模她那滑女敕的手背。「長得這花朵也似的美人兒,怎麼現在才讓我們瞧著呢!我看哪,比起夏家那個膽敢退你婚事的不知天高地厚大小姐,七姑娘跟牛老板才是絕配啊。」

許大嬸又道︰「我瞧著也是。牛老板,你別再理會那些大戶人家的提親了,他們眼楮長在頭頂,看上的是你的錢,你何必娶一尊老佛爺回來供養?不如現成的水靈姑娘在這兒,我這就去找媒婆過來說親。」

「七姑娘是我的妹子,大嬸別說笑了。」牛青石保持鎮定的笑容。

七巧也刻意忽略流言,努力微笑道︰「兩位大嬸,我來到這兒是開店做生意,謀個活兒過日子,還請-們多多照顧了。」

「哇呵!七姑娘說話也好听,溫溫柔柔的。這繡花簾子是-做的嗎?喲,人美,手藝又好,我就繡不來這麼精細的花兒。」

「大嬸有興趣的話,我可以教。」

「這麼好?那我改天就來請教-了,可我今天只能給-捧個人場,倒沒想到買什麼東西呀。」

「沒關系,大嬸四處瞧瞧,喜歡再買,不買也歡迎下次再來坐。」

「好熱!好熱!」一個扎著雙辮的小姑娘跌進了門,不斷地拿手-風,懊惱地道︰「我一路跑來,還是遲了。」

「采隻,都開門好一段時間了。」牛青石略帶責備語氣。

「大哥,人家也想趕快過來幫七姐姐啊,可爹也來了,說要祝賀新店開張,我陪他走了一段,先跑過來,他還在後頭慢慢蹭著呢。」

「爹來了?」牛青石立刻走出門。

「嚇!老秀才來了?」兩個大嬸臉色有點怪異,拉開嘴角,僵硬地笑道︰「我們出來了好些時候,也該回去了,七姑娘,下回再來了。」

「請慢走。」七巧有些失望,她們都還沒看完她費心布置的小店呢。

「呵,听到我爹來了,就要走。」牛采隻倒是朝兩個大嬸背後扮鬼臉。「我爹又不會吃人,嚇成這樣。」

七巧記起來了。听說牛老秀才考了一輩子的舉子,一再名落孫山,結果落得失心瘋──可也不知道他是怎樣的人物,竟然可以養出一個開大糧行的牛青石、一個寫小說的牛青雲,還有一個活潑可愛的牛采隻。

「七姐姐,我可以做什麼事?-盡管吩付。哇!好漂亮的同心結喔,這小繡花鞋好可愛啊!七姐姐,都-做的呀?爹,快進來呀!」

十六歲的牛采隻興奮極了,一張微圓的臉蛋白里透紅,兩只大眼滴溜溜轉著,四處瞧看新奇的貨色,還忙著跟門外的父親招手。

七巧走到門邊,就看到牛青石扶著一個花白辮子的老人。

「爹,這就是七姑娘開的新鋪子,我們在外面瞧瞧,不進去了。」

牛樹皮推了推他鼻梁上的玳瑁圓框眼鏡,-著眼將門面瞧了一遍,咧開了一張皺巴巴的笑臉。

「很好。咦!這里有一個美人兒?青石,這是你的媳婦兒嗎?」

「爹!」牛青石神情尷尬地望向七巧,忙道︰「這是七姑娘。」

他將七巧的身分隱瞞得很好,不讓任何人知道她是夏家小姐,只有采隻和身邊幾個伙計知道,他更吩咐他們要嚴守秘密。

「喔,七姑娘啊。」牛樹皮笑呵呵地推起又滑下鼻梁的眼鏡。

「老爺子,請進來里面坐,喝杯茶。」七巧紅著臉說道。

「呵,我不坐。人家怕我,說我是瘋子,所以我不常出來,可這幾天青石回家,睡不好覺,采隻跟我說,有個七姑娘要開店了,青石很緊張,我知道-挺重要的,就給-寫來一張賀儀,討個好采頭。」

牛樹皮說著就抖開一張紅紙,上面端端正正寫著︰開市大吉。

七巧一見到那張寫得方正整齊的大字,眼眶就濕潤了。

她這回戰戰兢兢地開店,時間匆促,經驗不足,加上隱瞞家人和身分,她能低調就盡量低調,甚至不掛招牌,只想慢慢做熟了再說。

如今老人家的一紙祝福,有如寒冬送來一盆暖火,瞬間將她所有的惶惑、疑慮、害怕給驅趕走了。

開市大吉,萬事諸吉,馬上過年了,一元復始,萬象更新。

「謝謝老爺子,我這就貼起來,街上有人走過去,就知道我開店了。」她接過那張紅紙,拉起牛樹皮的手。「你是牛老板的父親,也是我的長輩,外頭天冷,還是請你進來喝杯熱茶。」

「嘻,听說-賣的是女人家的玩意兒,我不坐了。」

「也不完全是姑娘的事物。」七巧側身瞧了老人家的背後,微笑道︰「老爺子,我幫你打一條新的結辮子頭繩,你進來瞧瞧喜歡什麼顏色。」

「爹,來啦!」牛采隻也站在門口,忙著招手,興奮地道︰「快來瞧七姐姐的好手藝,保證教你看得眼鏡都要跌下去了。」

「爹,你累不累?我扶你過去糧行休息。」牛青石忙道。

「不累。」牛樹皮哪里還管兒子拉他,就跟著姑娘走了。

牛青石無可奈何,也只好暫時撇下糧行的生意,跟著父親進門。

旁邊的糧行外,天色仍早,往來的客人不多,兩個彌勒佛也似的老人家搬了凳子坐在門口,各自啃著栗子糕當早餐吃。

陳萬利瞧著隔壁鋪子的動態,笑道︰「阿發,咱這回來蘇州,本是要喝兩頓喜酒,可惜只喝到阿敖的,青石的八字卻是少了一撇。」

「老爺,這一撇不就又給添上了嗎?」陳發興味盎然地道。

「呵呵!」陳萬利捋著胡子,詩興大發,信口吟道︰「三國有周郎,大清有牛郎;當年小喬初嫁了,今年織女不嫁了;二千兵,亂紛紛,孔明設計不見了;二千銀,白花花,莫名其妙不見了。」

「老爺,你會用典故了,你的詩文造詣是越來越高深了。」忠心的管家陳發露出四十年來始終如一的高度贊賞表情,笑容可掬地道︰「不過呢,這麼多年來,我這回不得不指正老爺了。」

「好啊,快說。」

「二千兩銀子真的不見了嗎?還是灑下來幫牛郎織女鋪就一條白花花的鵲橋路?我覺得老爺這首詩還沒做完,意猶未盡呢。」

「沒錯!」陳萬利大笑道︰「欲知後事如何,且待下回分解。阿發,我們快將糕吃了,去找牛老過來喝茶,別讓他耽誤小兩口了。」

「是的,老爺。」

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