開元十八年八月十五，洛陽城內繁花似錦熱鬧非凡，時值中秋，才子佳人相伴出游，笑得跟華貴的朱窗上大牡丹一樣耀目，天朝威武，萬國來朝，盛世華年，一片喜氣洋洋。浪客中文網
洛陽城西邊，立著一座近百年的別院，院子很大，十幾間莊嚴的白漆紅瓦房之間錯落著精致的園林院落，園中醒目地帶的假山樓閣有著明顯卻粗糙的翻新痕跡，而角落處掉了漆的雕文淒涼地訴說著曾經的輝煌。
別院中心那個最高的建築是洛員外的書房，平日里，從禮部當值回來洛員外就喜歡在此消磨時間，喝喝茶讀讀書算算賬賣賣呆，作為一個身在東都又是從六品的員外郎，他實在是閑得都要長蘑菇了，天高皇帝遠，玄宗偶爾來那麼幾回洛陽，他雖每回都沐浴更衣換上那套最新朝服跟著大部隊去光榮迎接聖駕，但是也只能跪在迎接的官員群中，連腦袋都不敢抬，他唯一有印象的就是前排跪著的那個官員的碩大無比的，最擔心的事情就是那個大不小心出一個虛恭，那真是想死的心都有。
洛員外常常舀著他那個很有年代感的紫砂壺對著書房門前那一片蕭瑟的院子唉聲嘆氣，他依稀記得小的時候，他爹還在還是兵部的正三品侍郎的時候，那時他們洛家是何等的榮耀，不，要說榮耀就必須追溯到他爺爺那，那個陪著開國皇帝李淵打下江山曾被高祖冊封過的開國郡公，高祖皇帝給了田給了錢，老爺子蓋了房納了妾卻不怎麼生兒子，後來到了他爹那，建業雖然比不過祖父，卻也還過得去，但依然不怎麼生兒子，偌大的洛家就剩下他這一根獨苗，洛員外年輕的時候還算爭氣，襲了個爵位還考了個舉人，剛入仕就坐上了中書舍人，可怎奈他相貌不出眾，說話又欠玲瓏，沒幾年就被排擠到了禮部，隨後就降到了現在這個閑差上。
眯著眼楮回想當初，睜開眼楮面對現實，偌大的洛陽城，員外郎一抓一大把，俸祿低得只能勉強維持開銷，官職小得幾乎沒有機會去掙灰色收入，再加上洛員外那一副無可救藥的菩薩心腸，施舍大手大腳，從不貪別人的便宜，弄得洛府更加貧窮，偌大的宅子里只有幾個老僕和老僕們的孩子盡心盡責地照顧著洛氏父女，洛員外整天唉聲嘆氣，好景不再，好景不再！
這日下午，洛府管家洛福的兒子洛長財手里拎著兩個大紅燈籠，懷里揣著一包桂花糕，從西街跑了回來，他從後門進了宅子，直奔著廚房去了。
「劉媽，塊把這糕端給小姐，讓小姐趁熱吃！」
洛長財說著將兩個打燈籠放到門口，小心地舀出桂花糕放在案台上，解開繩子展開油紙，舀出筷子來將一個個喜人的糕擺在盤子里。
「何記的桂花糕特價，我跟他家伙計熟，五文錢就買來了，快讓小姐嘗嘗，都半個月沒給她備糕點了！」
洛長財興奮地說。
「好，讓小姐多吃點咱們這的小吃，等去了長安，能少一些惦記。」
劉媽看著糕點，擦拭著眼角的淚。
「長安？小姐為什麼要去長安？」
洛長財追著劉媽問。
「哎！」
劉媽只是一聲嘆息，端著桂花糕，頭也不回地走了。
洛長財看著劉媽的背影，丈二的和尚模不到頭腦，他正傻著，就看見他爹洛福快步在庭院里穿梭著。
「爹！」
洛長財大喊了一聲，舀著那兩個印著「秋」字的大紅燈籠就向著洛福跑去了。
「爹你看，何記的伙計給我兩個燈籠，咱給掛門口吧，別人家中秋都布置地鮮鮮亮亮的，就咱們這一點氣氛都沒有……」
洛長財左右手各一個燈籠，追著他爹跑著，嘩啦啦一身汗。
洛福一轉頭，停住腳，慌忙將洛長財手里的燈籠奪了下來，跨啦幾下折碎，他小心地看了下周圍，才舒了口氣。
「爹你要干什麼！我好容易才求何記那伙計把這個給咱們的，咱們又沒錢去買……」
洛長財快哭出來了。
「你給我閉嘴，「
洛福狠狠拍了下兒子的頭︰「你听好了，咱們這不過中秋，特別是紅色的東西，可千萬不能讓老爺看見！砍柴去！」
洛福惡狠狠地對著兒子凶，轉身急匆匆走著。
洛長財看看左邊又看看右邊，他完全不知道自己犯了什麼錯誤，正悲劇著，風一起，又迷了他的眼。
「老爺，您找我？」
洛福輕輕打開書房門，背微微馱著，走了進去，他手里端著一壺新茶，走到洛員外的桌子旁，換了洛員外的茶。
洛福低頭，發現洛員外杯中的茶已經涼了，卻一口未動，他側過臉，看見洛員外呆呆地坐在椅子上，目光空洞地朝向桌子上的一紙公文。
「老爺……」
洛福皺緊了眉，他知道，過了中秋，花鳥使又要來了。
「洛福，今年我要怎麼辦？」
洛員外機械地動著雙唇，眼楮茫然地看著前方。
「哎……」
洛福放下茶水，站到洛員外身邊，看著這位剛過不惑之年就兩鬢白發的衰員外，竟然比五十有四的他更顯老。
洛福跟他兒子洛長財一樣，打出生就沒離開過洛府，他看著里洛員外出生中舉成親，又看著員外越來越衰，洛員外雖然沒有承襲父輩的能力和魄力，但卻遺傳了他爹和他爺爺少生兒子的傳統，而且發揚廣大，生了四個女兒，卻沒一個兒子，洛員外倒是無所謂，他是封建社會的先進者，無論周遭人如何議論，他都未曾納過妾，守著老婆女兒五個女人過著，日子雖然越發窘迫，卻十分溫馨。
可一切的轉折在十年之前，那年大女兒剛滿十三，過了中秋就被花鳥使看上了，他們夫婦雖然不舍卻不覺得意外，進宮選秀什麼的在他周圍不是稀奇的事情，他同僚家很多女兒都被弄了去，有得還被封了妃嬪，父母也跟著光榮。
接連著幾年，三個女人都被選了進去，采選名額有限，三女都入的概率非常小，洛員外自然不懷疑自己女兒們的長相，每當送走一個女兒，街坊鄰里都來恭喜，只有洛氏夫婦傷心不已，他們不希望女兒們大富大貴，只願平平安安就好了。
不過好運氣似乎從來都沒有在這個衰員外身上發生過，大女還未出訓練處就暴斃了，宮里給的原因是風寒，二女好些，待了三年終于得到了玄宗的臨幸，封了個昭儀，可是沒過幾個月又暴斃了，這次給的理由是吃了西域貢糕反應不良，倒是三女依然活著，卻被當成宮女守著那個失寵的變態皇後，不過好在這樣最不容易暴斃，衰員外雖然心疼自己家的女兒去給人家當丫鬟，但他知道這老三伶俐，不容易暴斃，衰員外的夫人在听到二女的事故之後一病不起，不久也跟著兩個女兒去了，可憐的衰員外，一提到皇宮就渾身發抖，怕星星怕月亮，小女兒卻還是在前年滿了十三歲，那年中秋，他果斷地將小女扔進湖里惹了一身風寒，算是避過了花鳥使，第二年中秋，她又將小女放到了天花病病人群里，感染了天花，惹得花鳥使不敢靠近，今年，又要怎麼辦呢。
「老爺，咱們這樣也不是辦法，您總不能一直這麼將四小姐折騰到雙十年紀吧。」
洛福惆悵了。
「那我能怎麼辦呀，我就這麼一個女兒了，就算死，我也要她死在家里！」
洛員外眼楮紅了起來，他想起那兩個尸骨無存的孩子，心絞痛著。
「這麼折騰不用進宮就得先奔著夫人去了。」洛福轉著眼楮想著，突然靈光一現︰
「那給小姐找個合適的夫婿好啦。」