完顏定遣張止方等人去擒辛棄疾家眷,卻久久不見回報,想來事必不成,不覺更是氣恨.本欲再次派人前去,又怕辛棄疾已然有備,一直猶豫未決.正自心焦,兵卒又報說一隊巡哨于營外數里處被人全部殺死.完顏定大派人手,于鄧州界內連搜了數日,卻一無所獲,自然惱恨更增.一日軍報傳來,說是南人皇位更替,著其嚴守本境,並出兵刺探宋人虛實,完顏定這才將報復辛棄疾之事隔過一邊.
先前北方遼人起事,聲勢頗為浩大.金相完顏襄幾度出兵,均未獲勝.完顏定之子完顏綱素有勇名,曾于一日內射殺二虎,又曾在京師比武大會中連敗九名勇士,一舉奪魁.金章宗甚愛之,親賜其為"女真武士第一人".這次看遼叛難平,便著令完顏綱帶兵前往平叛.完顏綱手下原有三員悍將,分別是:完顏王善,僕散六斤,龍延常三人.出兵之日,完顏綱將完顏王善及僕散六斤帶在身邊,只令龍延常一人留守鄧州,以助父親.
完顏定已有數年未曾打過仗,整日閑得氣悶,這時得了朝廷可以刺探宋人軍務虛實的旨意,不由大喜.即日便派出巡哨,察看襄陽,光化,棗陽三方動靜.數日後探子回報,說宋兵一如往常.完顏定隨抽出六千精壯騎兵,令龍延常和自己手下大將紇石烈安北各率兩千,一襲光化,一襲棗陽.自己率兩千騎兵,往襲襄陽,卻令副帥胡沙虎代為把守鄧州.
龍延常和胡沙虎听完顏定要親自率兵出征,都吃了一驚.龍延常忙勸道:"大帥以千金之軀,安可輕兵臨敵重城之下,還望三思而後行."胡沙虎也道:"是啊,還是由下官帶隊前往便了."完顏定搖頭道:"宋金久已未有戰事,這次出兵,旨在打探宋兵虛實.宋舊皇退位,新皇初立,大局未定,必不敢輕舉妄動,我又怕他何來?"胡沙虎又道:"大帥不可輕敵.襄陽駐有精兵兩萬,而且其統帥楊震仲向來以勇武自負,一旦其傾城而出,後果實是不堪設想."完顏定哈哈一笑,道:"如其開城迎戰,我正可殺他個人仰馬翻,以壯我軍聲威!我還怕南人多疑少勇,不敢迎戰呢."胡沙虎又道:"大帥如定要親自前去,請另以五千步卒為合後,方可進兵."完顏定怒道:"以前我駐軍濟州之時,那辛棄疾只帶了區區五十騎,便闖入我城中,殺將擄人而去.你這般說話,可是欺我不如辛賊麼?"二十年前辛棄疾闖濟州之事,完顏定一直引為平生之奇恥大辱.胡沙虎等將領在完顏定面前向來不敢自夸勇武,以免惹的大帥不快.胡沙虎見完顏定舊事從提,便低了頭不再出聲.龍延常兀自苦勸,完顏定厲聲喝道:"給我住口!若再相勸,軍法處置!"二人見完顏定雷霆俱發,哪敢再勸,面面相噓,一時作聲不得.
當下完顏定令龍延常和紇石烈安北各自提兵,分襲光化棗陽兩軍.自己亦帶了兩千精騎,一聲令下,馬蹄滾滾,徑向南去.
胡沙虎留守鄧州,心中卻忐忑不安,生怕三支人馬吃了敗仗.過不多日,紇石烈龍延常兩軍俱有捷報傳到.龍延常報說宋軍斂軍不戰,我軍殺敵游騎數十,索戰未果,耀武而還,尚是實情;紇石烈安北于捷報中卻大吹大擂,說宋軍閉關不出,我軍奮勇沖擊,斬首千余級,擄敵百余數,繳獲財帛甚眾等等.一看便知其中有假.想宋軍如果閉關而守,區區兩千金兵能有何作為?料來是沿途燒殺劫掠而得.但是如此一來,胡沙虎已知宋人並無和大金再啟兵端之意,也便放下心來,耐心等候襄陽方面消息.
畢再遇出了襄陽,心下快慰.暗忖道:"這下終于能擺月兌辛小娥得糾纏了."但轉念一想,一入金境,未必便能全身而還,從此已再難見上辛小娥一面.她的一笑一嗔,已都成為了往事,心中卻又微感酸楚.他不過二十來歲年紀,尚不知情為何物,只是覺得如果以後再不能與辛小娥見面,胸中不免難受,卻不知這便是那"一日不見,如隔三秋"的相思之意.端坐馬上,忽喜忽憂,不知不覺間,離襄陽已有了數十里遠近.
其時已近黎明,天色未明前這一刻最是黑暗不過,道路幾難分辯,畢再遇便控馬緩緩而行.走不多時,忽覺前方遠處有火光隱現.畢再遇略覺奇怪,此初乃宋金交界之地,只怕除了上次出行時遇到的那老翁,方圓百十里都再難尋到第二家住戶,怎的會有火光?難道是那老翁家中失火?但是瞧方位卻又不像.他心下好奇,轉頭看左首依稀有一土丘,便縱馬登上,放目望去.注目多時,卻發現那火光原來是一隊長長的火把,正向南蜿蜒游來.畢再遇吃了一驚,一時不知所以.再看了一會,天已微明,那火光卻也熄了.畢再遇疑竇叢生,心道:"管它是什麼東西,去看看再說."從包裹中解下黑鐵刀和百練劍,縱馬下了土丘.
向前走不數里,卻听蹄聲響處,兩名金人騎兵迎面馳來.那兩名金兵遠遠瞥見畢再遇,高叫道:"是南蠻子,放箭,放箭."飄飄兩聲,兩枝羽箭已破空而至.畢再遇哪會將這區區兩箭放在眼里,側身躲開了,仍舊縱馬前沖.那兩名金兵又發兩箭,畢再遇抽黑鐵刀拍開,轉瞬間已奔至金兵馬前.那兩名金兵見連射不中,心下奇怪,卻未逃走,反抽出腰間彎刀迎上.畢再遇微微冷笑,黑鐵刀只一揮間,已將頭一名金兵迎面斬下馬去.看看第二名金兵又近,一聲低喝,黑鐵刀反撩上去,兩馬交錯而過,那金兵卻"撲通"一聲,摔下馬來.
畢再遇看那兩名金兵都已死去,翻身下馬,撿起了金兵所佩弓箭,尋思道:"這二人必然是金軍哨探,其後當有大隊金兵相隨."復上了馬,往北奔去.行了約三五里遠近,果听晨曦里人喊馬嘶,正不知有多少金兵.畢再遇心下驚異,暗忖道:"金兵遠來,必無好事.我既然撞上了,索性便上前去一探究竟,也好回襄陽報于楊統制知道."再往前走出不遠,便看到許多金兵東一簇,西一簇的坐在地上,似在埋鍋造飯,約一兩千人模樣,正是完顏定所率的軍馬.
畢再遇心下詫異,暗道:"這點人馬尚不足以危及襄陽城,難道說金兵另有主力人馬未至?"正自思索,只听一聲號角,有人大叫道:"南蠻來襲,大伙戒備!"眾金兵聞聲,轉頭四下張望,瞥見畢再遇,紛紛放下碗盆等物,綽刃上馬.畢再遇看行藏已露,不敢再行逗留,撥馬回頭便走.耳听身後殺聲震天,馬蹄踏踏,震的地為之顫.回眼望時,見身後煙塵滾滾,"完顏"二字大旗迎風高舉,眾金兵長槍如林,卷地而來.他雖已經殺過許多金兵,但這等陣仗卻是首見.一望之下,手心皆熱,幾欲沖過去大殺一番.他自知單身沖將過去只會白白送了性命,便仍拍馬南逃.只听身後風聲嗖嗖,知是金人放箭,當即返身將黑鐵刀連舞幾個刀花,擋開來箭.百忙中取弓回射,弓弦響處,早有一名金兵應聲落馬.
完顏定此番負氣出兵,數日來一無所獲,早已下定決心,要在襄陽城下大掠一番,以免回軍後為人所笑.此刻于馬上遙遙望見畢再遇身手不凡,心下更加憤怒,顧不得手下兵將尚未飽食,命眾軍張開兩翼,追趕畢再遇.更下令道:"如有斬殺此南人者,賞白銀千兩."眾金兵听了,無不眼熱心跳,愈發 大叫,鼓勇直追.畢再遇伏鞍急奔,是不是回射一箭,卻是箭無虛發,不多時便有四五名金兵墮馬身亡.完顏定怒氣填胸,馬鞭遙指畢再遇,恨恨道:"今天若不斬殺這南蠻小子,我誓不還軍!"一邊令弓騎兵放箭,一邊下令緊追,務必要將這南蠻小子格殺當場.
楊震仲與吳曦自然不知金兵意欲犯境,這一日二人看天色晴好,便帶了數十叢騎,攜弓架鷹,欲出城圍獵.一行人馬剛到城門,一名軍校騎馬自後如飛趕來,遠遠叫道:"楊統制留步."楊震仲眉頭一皺,勒住了坐騎,看那軍校到了身邊,也不問情由,劈頭便罵道:"大呼小叫個什麼?有什麼鳥事?又來煩我!"那軍校于馬上匆匆行了一禮,道:"稟大人,城北遠處煙塵張天,似有大批金軍來襲,小的特趕來報于大人."楊震仲調至襄陽已有三年,卻從未與金兵接過陣仗,聞言又驚又喜.驚的是怕金兵大軍壓境,襄陽城難以保全;喜的卻是終能與金兵一戰,以報國恩.當下回頭對吳曦道:"吳兄弟,快隨我來."領著那一班隨從,往北便趕,吳曦亦策馬隨後趕去.
兩人登上北門城樓,舉目北望,見十余里外,煙塵滾滾而來,確是金兵來襲.但是塵頭並不甚高,顯然敵軍兵馬不眾.楊震仲一見大喜,顧吳曦道:"敵兵不眾,我們這便提兵出城,與金狗子一決高下!"吳曦沉吟道:"不可,如果敵軍輕騎在前,重兵在後,我軍開門就敵,其不正中敵軍下懷?"楊震仲一听有理,便點了點頭,道:"也好,咱們先看看再說."復望北張望了片刻,又道:"北面的哨卡也不知怎的,也不傳個消息回來?"吳曦不答,心中卻道:"那自是被金兵攻破,無人得以逃歸了."楊震仲回顧左右,大聲道:"取我和吳大人的披掛來,再傳我將令,四門緊閉,弓箭手登城."傳令兵如飛去了.