香蘭不敢看林錦樓臉色，只垂了眼皮道︰「求大爺開恩我」她說到此處忽然哽咽，一串晶瑩的淚珠兒順著眼角滾下來。書染在病床前與她說朝露瞧見姜丹雲下藥之事，她便知道自己如今得了這個時機。讓小鵑請林錦樓和秦氏在隔壁密听，豁出去拼這一回，一則出了胸口的委屈，為自己討個說法；二則，她已跟林家將娶的大女乃女乃撕破了臉面，便可順理成章的求出府去。她心里早已前前後後想了幾遭，如今她手下已有些積蓄，家中也比往日富裕了，倘若出了府，便將田產地業都賣了，舉家搬到外省，收養個男丁替家里續上香火，她自會悉心教導，日後嫁人也罷，不嫁人也罷，總好過困在深宅大院里，鎮日里勾心斗角，邀寵乞憐，把自己慢慢熬成怨婦毒婦——嘉蓮乃前車之鑒，出府的日子未必如她所願，可不出去，真真是心如死灰。
秦氏怔住，低頭瞧瞧香蘭，再抬頭看林錦樓，只見長子面色鐵青陰霾，忙拍著香蘭的手強笑道︰「傻孩子，你糊涂了，快躺下來閉上眼歇歇。」
香蘭勉強起來，搖頭道︰「求太太，大爺開恩，橫豎我一輩子不嫁人了，不過圖個清靜……我既已討不了日後大女乃女乃的好，身子已如此，日後只怕也難有身孕，在府里行將就木，日後也無處立足了，我是橫了心的，今日豁出去說這番話，也求太太、大爺憐惜若說我不真心。天地鬼神。就叫天殺雷劈。生生世世不得好死！」一行說一行掙著起來磕頭。
秦氏听了這話亦手腳冰涼，連忙攔住，道︰「先躺著，先躺著，先治病，旁的話再提也不遲。」
林錦樓雙手攥成拳，香蘭的心思他已全然明了，幾欲令他惱羞成怒。他看著香蘭汗濕憔悴的臉。強將怒意壓下，道︰「住嘴！此事豈容你置喙！」
秦氏低聲道︰「官媒未請，林姜兩家算不得訂親。」
香蘭大驚，如同兜頭一棒，頭都暈了一暈，只听林錦樓道︰「袁兄到鎮國公府上尋我，親事還未來得及開口，這也省了一樁麻煩。你好好生生留在這兒，該滾的不是你。」
香蘭整個人癱軟在床上，眼中一片茫然。一股絕望和難過從心尖里涌上來，她側過臉。合上了雙目。
林錦樓心頭火直頂得他腦門疼，他轉過身，只見姜曦雲目瞪口呆站在一旁，臉上猶掛著淚花。林錦樓臉上隱隱有層青氣，怒火從兩肋呼呼而出，目光漸漸發狠，上前一把捏住姜曦雲脖子，竟將她提起來，咬著牙道︰「好，好，好，竟然是你！」
姜家頭一遭見林錦樓動雷霆之怒，只見他整個人陰狠戾氣，著實駭人莫名，姜曦雲已是呼吸不能，兩腳亂蹬，臉色紫漲起來。
姜母大驚，上來去抓林錦樓的胳膊，哭道︰「放開我孫女！」姜尚先上前拽住林錦樓的手道︰「你這是做甚！還不快放手！」林錦樓揮松開姜曦雲往旁一搡，姜尚先兄妹二人便齊齊跌出去，撞倒了一只海棠式小幾子，上面的茗碗茶具稀里嘩啦碎了一地。
姜曦雲嚇得渾身亂顫，頭上鬢松發散，翠鈿珠花掉了一地，不住咳嗽，臉上涕淚交錯，仿佛一只受驚嚇的小兔兒，一頭扎進姜母懷里，一面咳嗽，一面大哭。
姜尚先怒得滿臉通紅，指著道︰「林錦樓，你好大的膽子！」
林錦樓陰惻惻道︰「我這膽子不算大。」言罷一指香蘭，「倘若她有三長兩短，就拿你妹妹賠命，你才知道什麼是大膽。」
姜母身子晃了晃，面色青紫，似喘不上氣，欲咳卻又咳不出，姜氏兄妹大驚，又掐人中又拍後背。半晌，姜母長嘆一聲，咯吱咯吱吐出一口痰，便又閉眼歪了過去。
秦氏亦拉著林錦樓低聲道︰「姜家縱有天大不是，可這樣鬧下去不免出人命，分明咱們有理，只怕也要變沒理了，還是先送人治病，旁的再從長計議罷。」說著忙忙使眼色打發人把姜家祖孫送走。
林錦樓陰沉著臉，低頭看著香蘭，瞧她一身的汗，面黃氣弱，往日里粉女敕的小嘴兒色如白紙一樣，他心里又恨又怒，直想把姜家人的喉嚨撕爛。又惱香蘭不識時務，仍惦著出去，更令他怒上加怒。
畫扇、小鵑、靈清、雪凝幾個丫頭皆過來伺候，倒水的倒水，擦汗的擦汗，打扇的打扇，還有將她頭上的發散開，畫扇將她裙子解開，便「呀」一聲，只見褲兒上星星點點，已是淋灕血跡。
秦氏長嘆一聲︰「造孽！」
林錦樓口中咒罵，走出來嚷道︰「人呢？都他娘的死哪兒去了？還不去請張太醫？」正罵著，便瞧見吉祥攙著張世友急急忙忙趕過來，跑得氣喘吁吁滿頭是汗，桂圓在後頭抱著藥匣子。這里為香蘭請脈，只說操勞太過，唯有靜養，補氣補血，固本培元。重新寫了方子，命人抓藥煎服，又取出一貼膏藥，命貼在小月復上。待藥煎得了，畫扇親手端來服侍香蘭服下，又過了一回，血便漸漸止住不流。
香蘭神思困頓，似睡非睡，只覺身上作痛，又覺頭昏腦漲，四肢乏力，稍稍一動，忍不住申吟出聲。半夢半醒時，只听秦氏低聲同林錦樓說話兒，秦氏聲音低不可聞，林錦樓話語卻聲聲入耳︰「病危？姜家以為苦肉計這事兒就能輕描淡寫的揭過去了？笑話，他們以為沖個小妾下手，自己又是主子姻親，有頭臉的人物，這檔子事兒就輕輕巧巧揭過去了？做他娘的清秋大夢姜曦雲願意跪著賠禮？就算是他老子來跪著也沒用！」
香蘭從夢中驚醒，睜眼一看，林錦樓虎著臉。坐在床沿上。秦氏坐在繡墩上。面露憂愁之色。
香蘭咳嗽兩聲。想將身子欠起來，怎奈下半截疼痛，支持不住，又「哎呦」一聲倒下，林錦樓還惱著，瞪眼道︰「哎，你起來作甚？疼了罷？活該！」又放低調門，一張臉仍繃得好似凝了霜雪。「哪兒還不舒坦，再請太醫來瞧瞧？」秦氏亦上前來探看。
香蘭道︰「身上好些了，不必再勞師動眾。方才太太跟大爺說話，我听了只字片語……」看了林錦樓一眼。
林錦樓冷笑道︰「姜家以為讓姜曦雲跪一跪就把這事圓過去了？倒是打一手好算盤。」說著招手將丫鬟們喚進來伺候。畫扇進來，用秋香色大靠枕講香蘭身後墊高，書染端過一盞極濃的紅棗湯，喂香蘭喝了幾口。
秦氏嘆一口氣，在床沿坐下來，道︰「我原以為姜五姑娘是個厚道的，誰能想到呢可先前里里外外都夸她是難得心善討喜的孩子。真是」一行說一行搖頭。她既不喜姜家使這等巧計，又慶幸官媒未請。倘若真勞動鎮國公出面，這親事硬著頭皮也要應下了——尤以聖上仍看重姜家，林姜兩姓交好，因此撕破臉面，也實屬不智。如今她要顧及兩方顏面，恐落下怨仇，還怕長子生事，心中著實憂慮，听香蘭的話風亦是息事寧人之意，心里暗暗松了口氣，對香蘭又生出幾分喜歡和憐惜出來。
香蘭微微嘆一口氣，心里沉甸甸又空落落的。姜曦雲也是個可憐人，生得這樣美貌，又百般伶俐，還是千金小姐，縱如何乖巧，心里到底一股子心高氣傲。非是秦氏相錯了人，倘若只是平平常常過日子，姜曦雲必展現大度寬厚，只是情勢將她逼到這里。大凡人都是在利境時方才展現高風亮節；重重困境，損己利益仍秉守道義，不改其心的，鳳毛麟角罷了只是此人下手太狠了些，不夠磊落又毫無愧疚，令人齒寒。
香蘭搖搖頭，將紅棗湯推開。她本以為自己可借勢離開，如今這指望怕是還要落空。事已至此，唯有從長計議，再為日後打算。秦氏哄她再吃兩口湯，她勉強把這一碗喝淨了，林錦樓即命人再端一碗。
秦氏坐在床沿上，拉著香蘭的手問︰「這回你受委屈了，日後好生養著。」又對林錦樓道︰「香蘭身上不好，你那‘狗翻臉’的性子好生斂斂，可不興再欺負她。」
林錦樓臉拉得老長，哼了一聲。
秦氏又問香蘭道︰「你心里如何想？」
香蘭道︰「謝謝太太慈愛體恤。」頓了頓道︰「這事……算了罷。」
林錦樓微微挑高眉道︰「算了？」
「不然如何？讓她跪我，大爺再替我出氣，姜家憤憤然，與林家交惡，親戚變了仇人，日後爭斗不斷，爭來鬧去都是為了堵在喉嚨里的這口氣，何必呢。」香蘭抬起頭靜靜瞧著林錦樓，「今日我討了個真相大白，不當屈死的鬼，心里放下一半。其實我又惱又恨，可吃了的藥再吐不出來，何苦為了此事日日嗔恨不絕，早日過去罷。」頓了頓又道，「倘若姜五姑娘來賠禮，不必跪。她賠禮是理所應當，下跪則是折辱于人。只是我沒有那般大度，今生今世不想再見她，賠禮時讓她隔著屏風便是了。」她說著抬起頭，同林錦樓四目相對，見他雙眼似兩汪深潭，幽幽的盯著她。
香蘭心里一跳，忙垂下頭。方才這一番話正說到秦氏心里去，心中暗贊香蘭是個識大體的，心里憐意愈發盛了，拍了拍香蘭的手，道︰「可喜你有這個心胸，凡事有我給你做主，姜家做出這等丑事，也休想輕輕巧巧的揭過去。」親手將湯碗捧起來喂香蘭喝湯。
這廂書染通傳，姜尚先來了，林錦樓便起身出去，秦氏到底放心不下，亦跟著出去了。他二人一走。小鵑、靈清、雪凝紛紛進來伺候。畫扇見香蘭似是睡熟了，便掖好被角，將床幔放下，輕聲道︰「這事兒就讓姜家賠禮，再息事寧人了？」
靈清往琺瑯彩仕女樽中投了兩塊梅花香餅兒，蓋上蓋子，輕輕嘆道︰「姨女乃女乃哪兒都好，就是性子太面了。」
雪凝道︰「已鬧到這一步，姨女乃女乃也不該自己出頭了，要看太太和大爺的意思。」
小鵑道︰「是這個理，可心里頭還是不舒坦。」
香蘭睜開眼，看著帳頂，她心里何嘗舒坦，可經歷了這些磕踫摔打，她已不是當初那個尖銳凌厲，由著性子自憐哭鬧的女孩兒了。她不願訴委屈裝可憐模樣激林錦樓性子，好讓他風霜刀劍對付姜家，也不願做挑唆生事或撒潑大鬧之舉。她終究是這個身份，姜氏姊妹縱做了羞恥之事，也是官宦千金小姐。秦氏等林家主子們仍不願同姜家交惡，眼下她仗著秦氏和林錦樓的憐惜和願為她主持公道之情佔了先手，倘若不知節制，不依不饒，耗盡旁人憐憫，反過猶不及。倘若遲遲離不了林家，再引眾人厭惡，便愈發萬劫不復。況，她已不想再為了這糟心的事掛礙，一日一日，怨恨嚙心，每遭提起都氣憤難平，咬牙切齒，不過是自己為難自己罷了。
她想讓自己的心干淨些。
所以就這樣罷。
她撩開幔帳，把小鵑叫來問道︰「春菱呢？」
小鵑道︰「還在罩房里關著呢。」
香蘭道︰「把她帶過來。」
小鵑便只得去了。不多時，兩個婆子拖著春菱進來。只見她面如金箔，蓬頭垢面，臀上的血浸在衣裙上，只好趴在地上行禮，著實可憐。
春菱一見香蘭便哭道︰「姨女乃女乃饒命，念在往日里我曾救過女乃女乃一遭的情義上，饒我一回」便抽噎著說不出話了。
香蘭命人將春菱搭在春凳上，于她一碗茶喝，又命雪凝將春菱的發綰了綰，忽然道︰「你我相識一場，怎就到了這個地步？」
春菱咬唇不語，目光中似有嗔恨不平之意。
香蘭長嘆一聲，道︰「罷了。」命人抬來一只箱子，對春菱道︰「這里頭是你在府里的財物，都收拾妥了，另還有你的身契，我再贈你些散碎銀兩，放你出去罷。听說你有個哥哥就在京郊莊子上，明兒個一早便讓他過來領人。」
春菱一怔，繼而眼淚長流，她本以為不是丟了性命便拉出去賣了，這樣的結果已是喜出望外，頭抵著春凳「怦怦」磕個不住，哽咽道︰「謝姨女乃女乃恩典，謝姨女乃女乃恩典」
香蘭道︰「你日後好自為之罷。」
兩個婆子便抬著春菱出去，將要出暢春堂時，小鵑忍不住道︰「春菱，你可知道，當初姨女乃女乃要你替靈素煎藥，我們幾個知道你同曦姑娘好，都勸女乃女乃不要如此。女乃女乃卻說，煎藥這活計交予你，你自然明白她的心，她仍對你信重有加可你到底還是辜負了。」
春菱趴在春凳上悶不吭聲。
小鵑將院門推開道︰「算了，事已如此，再說這個也沒什麼用，走罷。」
門吱呀呀響，婆子抬著春菱出去，出了二門便不見了。小鵑關門時，卻瞧見地上點點濕潤，似是淚跡。(未完待續……)
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