林錦亭這些日子他同楚大鵬等人出去玩樂，不止一次听揚州城里的大家公子們談論林錦樓，或羨慕他年紀輕輕便位高權重，或敬畏他名號，或說他擅用兵，或說他如何挑剔難伺候，或津津樂道他風流韻事的。
原林家有客來往交際，林錦亭也只當是沖著祖父和林長政的面子來的，只是這一回他親眼瞧見林錦樓在外的排場，那些世家公子的老子們都一撥一撥的往揚州林宅拜訪，備著各色禮物，寒暄客套，極盡殷勤之勢，揚州城內文官武將均聞風而動，皆來討好結交這頗有勢力的年輕將軍。
今日林錦樓啟程，揚州城內官府要員均親自相送，送行的轎子、駿馬浩浩蕩蕩，正正堵了一條街。
林錦亭看這場面直發呆，恍然想起當日祖父命他搬到祖屋里讀書，他去的第一日，祖父便躺在搖椅上問他︰「綾姐兒的事，你可記恨你大哥？」
恨不恨？自然是心懷埋怨的。他母親日夜啼哭，父親在屋里把林錦樓罵了個狗血噴頭。林東綾強被人塞上馬車帶走的，一臉的腫傷，哭成了淚人兒。當晚門前便搭起靈棚，自此林家便再無「林東綾」這位小姐了。
他囁嚅著不是該如何說。
祖父搖了搖頭，對他道︰「你記好了，雖說你們二人並非一房所出，可樓兒是個重情義的，俗話說長兄如父，你便當他是你親大哥，日後對他要親厚……你是否能指望上你親爹未曾可知，可你的前程全在你大伯和大哥身上。以後該怎麼做你自己去想。倘若你能想明白這一遭。也不枉我特特把你拘到眼前來讀書。」
他自然明白祖父言下之意是讓他與林錦樓多親近，可他心里還是膈應。後來林錦樓雷厲風行要去揚州，他實在被祖父拘得悶了，得了這個信兒，趕緊留了個字條，一路跟著林錦樓從家里躲了出來。過了這些天，他對林錦樓的怨氣也漸漸散了，便說笑如初。
只是今日。他見了這樣的陣仗，方才明白祖父的用意，他這位兄長已不是十幾年前那個帶他出去跑馬耍錢的公子哥，已然是翻雲覆雨的一方人物了。
林錦亭心里不知是何滋味，只愣愣瞧著林錦樓笑著同一眾官員寒暄，上馬後連連拱手，神采飛揚。
一眾人直到送出城方才留步，另有一隊官兵跟著護送。
香蘭坐在馬車里，將簾子微微掀開一道縫，只見城郊草木青青。
林錦樓卻催馬行到跟前。對她道︰「瞧什麼呢，回去眯著。到地方了自然叫你。」說著伸手把簾子塞得嚴絲合縫。
吉祥一面駕馬車一面撇嘴，他們爺不就瞧著旁邊有侍衛，怕香蘭讓人瞧了去麼。可大爺也不瞧瞧，他們哪個有雄心豹子膽，敢用眼神往香蘭身上瞟。
香蘭只好縮回來，靠在軟墊上。
靈素見了，拿出兩個紅漆小捧盒請香蘭用點心。
香蘭道︰「早上剛吃了兩塊糕，倒也不餓。早上這樣忙，什麼時候做了點心？」
靈素笑道︰「是大爺讓二梅軒的廚子一早做妥了送過來的，女乃女乃要是覺著沒趣兒就用兩塊磨牙解悶。」說著揭開蓋子，一個盒內兩樣，一樣是牡丹花樣小果，一樣是女乃油炸的小面果子，另一盒內放著甘露餅、雪花酥、馬蹄卷、琥珀糕四樣細致面點。
香蘭見做得精致，便拈了一個吃，又讓靈清、靈素吃，兩人起先推拒，後來香蘭再三推讓，方才一人揀了一塊糕，又陪香蘭說些散話，消遣時光。
靈清、靈素生怕林錦樓將她二人留在揚州，同先前揚州林宅里的丫鬟似的，成年累月都見不著主人，枯守個園子，倘若主子忘了，自己一輩子也便交代了。後見啟程時帶了她們去，一顆心方才放下來，便愈發盡心伺候，不再話下。
且說金陵林府之中，小廝核桃走進罩房，自顧自取了被子，去拿桌上的茶壺，卻倒不出水來，揭開蓋子一瞧，壺里早已空了，只剩幾片干巴巴的茶葉子，遂對著炕冷笑道︰「你就作死罷！偷懶耍滑，屁事不干，成天躺床上停尸，連茶都不懂得喝完再續上了，回頭讓嬤嬤打你！」
桂圓躺在炕上，扯了塊枕巾蒙了頭，只當沒听見。如今桂圓日子不好過，原本他是在書房里伺候的，林錦樓瞧他機靈，把他給了香蘭使喚。桂圓年紀雖小，卻有一肚子心眼子，他琢磨著，大爺身邊最得用的是吉祥、雙喜兄弟，等閑的難出頭了，何況大爺身邊能人太多，多少人都盯著往跟前湊，恨不得大爺提攜，背地里使絆子的不少，全賴吉祥和書染壓著，他是半路買來的，沒個靠山，過得也不大順意。且林錦樓脾氣不好，是個極挑剔難伺候的，往常他在書房里都要提著心，這廂將他給了香蘭，旁人都瞧他笑話，只覺他從個體面差事里換下來，轉而伺候個剛得寵的通房，桂圓卻暗自高興。
香蘭隨和寬厚，給下人打賞極多，又是個不多事的，十天半個月也使喚不了他一回，日子清閑，且林錦樓獨寵香蘭人盡皆知，抬成姨女乃女乃是早晚的事。桂圓想著，他如今忠心耿耿的伺候著，日後香蘭生下一兒半女，林錦樓一歡喜，興許便給個鋪子、田莊，他便求了去做個管事，日後也有一番前程。
他還雄心勃勃謀劃，誰知香蘭姑娘竟然忽然不見了！林家只說香蘭姑娘身子不好，送到莊子上養幾日再回來，可底下悄悄說香蘭在寺廟里頭丟了，只怕是凶多吉少。
桂圓捶胸頓足，欲哭無淚，他在書房的缺兒早就讓人頂了，如今晃蕩著沒個實差，小廝們也多作踐他。日子真沒個盼頭了。
核桃還在罵著。桂圓翻了個身。
此時只听門「 當」一聲踹開。雙喜沖進屋，皺著眉道︰「怎麼還躺著？桂圓，你們姑娘回來了，快到門口等著磕頭去！」
桂圓「噌」一下從炕上坐起來，瞪圓了眼道︰「什麼我們姑娘？……香蘭姑娘？」
雙喜一面往外走一面道︰「啊，可不是，你趕緊麻利兒的。」
這廂香蘭已被一眾婆子丫鬟們簇著進了知春館，香蘭剛坐定。小鵑便上來拉著香蘭的手，含著眼淚道︰「好姑娘，你這些日子去了哪兒了？我都要擔心死了。」
春菱道︰「姑娘也好歹使人給我們捎個話兒，省得我們亂猜。」
香蘭便依著林錦樓教她的，道︰「前些日子身上有些不爽利，怕在家過了病氣，就到莊子上住了些時日，後來養好了，大爺又要去揚州辦差，便帶了我去了一趟。白累得大家操心一場。」
汀蘭笑道︰「什麼累不累的，這是應當的。姑娘哪來這麼些客氣。」
春菱同時開口，笑道︰「姑娘念著我們的情就好。」
說話間，書染掀開簾子走進來，笑著說︰「瞧這兒熱鬧的。」對香蘭道︰「大爺說了，他軍中有些事務，急著過去，讓姑娘自己收拾歇著，等他晚上回來。」又對眾人道︰「有什麼話兒也得先伺候姑娘梳洗了，再用些東西再說。」
書染發話，眾人便散了，有獻茶的，有端熱水的，有捧衣裳的。靈清、靈素插不上手，只在一旁站著。
春菱便問道︰「姑娘，這兩個人是……」
香蘭看了春菱一眼，原想讓她把這兩人帶下去安頓了，日後讓她多教著些。可話還未出口便遲疑了。如今她不比以往，再從林家跑出去只怕沒那麼容易，春菱再得力，也是林家的家生子，且此人脾氣若炭火，多愛同人爭執，有時也不是遂心省力的。靈清、靈素俱是伶俐之輩，且賣身契還在她手里，不如就由她親自帶著，日後也多幾個跟她一心的人。便對春菱道︰「這兩人是謝公子送來的，都是極好的，日後一個管筆墨，一個管吃食。我記著還有處梢間，先安置過去罷。」又對靈清、靈素︰「一路也辛苦，你們先去歇著，晚上再過來伺候。」
春菱一怔，臉色登時便有些不好看，把人領了下去。
書染湊過來低聲道︰「姑娘待會子先去給太太磕頭罷，姑娘不在這段日子，太太巴巴惦記著，往姑娘家里送了好幾遭東西，總打發紅箋過來悄悄問我姑娘回來沒有，還特特在廟里給你點了平安大海燈。」
香蘭一呆，未料到秦氏是這等有心之人，對她添了兩分好感，便點頭道︰「我省得，謝謝姐姐提點。」
一時香蘭吃了茶，淨面淨手，換過衣裳，又將頭發重新梳了，從箱子里取出早就給秦氏備好的禮物，便去拙守園去見秦氏。秦氏早就听說香蘭回來，忙讓她進屋，起身迎上來，拉著她的手，上上下下看了一遍，方才長嘆一聲，仿佛一顆心也放下來，道︰「阿彌陀佛，回來了就好。」拉著香蘭坐在榻上，紅箋斟上茶來，又打發別的丫鬟出去，三人一處，詢問香蘭這些日子去了何處，過得如何，林錦樓如何尋著她等語。
香蘭便道︰「一直躲在附近的尼姑庵里，因想著到底丟過一晚，名聲上不好了，也沒臉回來，本打算一直在廟里住著，誰知大爺不知從何處得了消息，將我接回來了。」
秦氏紅了眼眶道︰「你個傻孩子，誰能嫌棄你呢……說這話讓人怪傷心的。」說著哽噎，香蘭和紅箋連忙寬慰，秦氏用帕子拭了拭眼角道︰「罷了，如今回來便好。」又同香蘭絮絮說了一回，賞了好些東西，命婆子拿著，送香蘭回了知春館。
一路勞頓又鬧了半日，香蘭早就乏了，回去換了衣裳，到暖閣里曬著太陽便歪在炕上。身上困倦卻睡不著，心里亂亂的。听見身邊有動靜便睜開眼，只見春菱坐在炕沿上，香蘭半坐起來，剛想跟春菱說把她給她們幾人捎的禮物拿去分了，春菱便擰著眉坐在炕沿上，口氣極沖道︰「姑娘，你也甭瞞我，這些日子你一直沒在，到底去哪兒了？」
香蘭一怔，小鵑正托了茶和盤點心進來，听了這話皺眉道︰「春菱，你怎麼質問起姑娘來了，去哪兒了難道要回稟你不成？」
春菱挑了眉道︰「我這不是關心姑娘麼。」又看向香蘭道︰「到底去哪兒了？」
香蘭也不說話，只微微笑了笑，伸手去拿小鵑手里的茶，吃了一口，道︰「箱籠里那個藍緞子包袱里有從揚州捎回來的官粉、胭脂和頭油，一人一份，拿去分了罷。」言罷又躺下了，閉上了眼。
春菱還欲追問，小鵑扯了她袖子道︰「姑娘累了，讓她歇著罷。」將春菱扯了出來。
兩人站在隔間外，春菱不悅道︰「你扯我出來做什麼，這事還不能問問了？這事就透著蹊蹺，明明去廟里沒的，怎麼就成了去莊子了？」
小鵑冷笑道︰「姑娘打算說，自然同咱們說，姑娘也不願說，必有不能說的道理。這事是咱們能打听的麼？咱們就是底下伺候的，姑娘跟咱們有舊，待咱們親厚，不當咱們是使喚人，反跟姊妹似的，可咱們得知道，姑娘畢竟是大爺房里的人，听說馬上就要抬成姨女乃女乃的，正經主子，縱再親厚，也不該跟她說話口氣像教訓小輩兒似的，還是要恭敬些。」
春菱頗有資歷，又是二等，歷來都是她訓斥小鵑，冷不丁被小鵑搶白了，登時掛不住臉冷笑道︰「喲，真行了，我只不過關心問兩句，招你這麼多話，府里頭主子多了，也沒款兒大問不得的。」說著賭氣摔簾子出門。
汀蘭和雪凝兩人說說笑笑的進來，正撞見春菱氣咻咻的出門，不由一愣，問小鵑道︰「這是怎麼了？」
小鵑哼一聲，道︰「不就因為姑娘帶回來倆丫鬟沒交給她管麼，這就要給姑娘擺臉色看了。」又自言自語道︰「什麼關心，不過是自己想打听磨牙。」(未完待續……)
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