當下已到入冬時節，又值秦氏生辰，因林長政去了山西，府里也不像往年熱鬧，寺廟和道觀都送了幾樣禮，並供奉的新鮮果品也撿了供尖兒攢了一個大捧盒，常走動的親戚朋友也送來衣裳鞋襪、荷包、玩器等物。因不是整壽，秦氏的意思也不叫大辦，連去廟里燒香祈福做法事都免了，只在家里請了幾個和尚尼姑誦了兩天增福增壽經。奈何林長政已出任一方大員，林錦樓又位高權重，前來送壽禮之人也將要把門檻踢破。
這一日香蘭正坐在碧紗櫥里的大炕上做針線，抬頭往屏風後望去，只見林錦樓坐在外面，拿著厚厚一疊禮單翻看，這些已都是他的幕僚挑出來的，近兩三日每天都盛滿四個銀盤子，林錦樓將可收的放到一處，把需退回去的又放到一處，還有幾張特特單獨拿出來。書染執筆，蘸飽了墨，按著林錦樓的意思在禮單上標記。
書染回知春館已有幾日光景了，一來便大有撥亂反正之意，權柄盡數收回來，將不守規矩的丫頭婆子們打的打，罰的罰，紫黛提攜的人一概沒落下，十分揚眉吐氣。紫黛仍回了知春館，只是灰溜溜的，鎮日縮在房里不出來，連正房的門都不得進，院兒里也有同她交好的粗使丫頭和婆子等，待她也敬而遠之，余者更繞路而行，背後指指戳戳。流言傳香蘭「飛揚跋扈」，只是說個影兒，誰都沒真瞧見過，可紫黛讓林錦樓下了面子。喝了香蘭的洗腳水。這是有目共睹的。一時傳得沸沸揚揚。最後竟訛傳紫黛「勾引爺們」不成，喝了林錦樓的洗腳水，顏面早就被踩到泥里，惹得韓媽媽臉上也一片鐵青。
「要不是關照太太的面子，早就把她打發出去了，大爺身邊有幾個侍衛還打著光棍兒，紫黛那小蹄子嫁了他們也算有臉，比配小子的強多了。只怕韓媽媽那兒過不去。再給太太跟前上眼藥，沒白連累姑娘。好歹先留著她，不叫她上屋里來，省得姑娘看她鬧心。」書染這般跟香蘭解釋一番。她對香蘭格外恭敬，親自挑了四個丫頭給香蘭使喚，個個乖巧伶俐。小鵑「素無大志」還好，春菱卻生怕自己被新人頂了位，對香蘭愈發殷勤。後見香蘭把那四個小丫頭都交由她管，方才一顆心落了地，又有些得意起來。
此時。春菱在一塊壽桃刺繡上噴了燒酒，仔細用熨斗燙平。托給香蘭。
香蘭小心翼翼的把那刺繡繃在一塊綢料上，她正做一個四面和合荷包，秦氏做生日，總不好兩手空空。林錦樓將禮單看完，又將帖子一一看了，命書染拿到前頭書房，起來伸了個懶腰，轉到碧紗櫥里，坐在炕上，盯著香蘭看了半晌，道︰「爺的荷包舊了，回頭你也給做一個。」說著把腰間方形緙金絲玄色錦緞荷包摘下來扔到香蘭手邊。
香蘭一瞧，那荷包說不上簇新，卻也鮮亮，戴了沒多久，遂抬起頭瞅著林錦樓沒有說話。
林錦樓輕咳一聲道︰「天冷了，總不好一直戴錦緞的，回頭做個羊皮金邊的給爺。」
香蘭應了一聲，又听林錦樓道︰「今兒晚上爺不會來吃，永昌侯請爺去他府上吃酒，應是為了三妹妹的婚事，他爹娘早沒，堂叔替他操持這一層，又怕慢待了咱們家，二叔這兩天犯了舊疾，老太爺的意思是讓我去。」
香蘭暗暗納罕，林東綾與年輕男子幽會的事她曾撞見過，原以為這次家里給她訂了親事，依林東綾的性子必要一哭二鬧三上吊，不攪個天翻地覆不算完，誰知竟靜悄悄的，倒是王氏抱怨永昌侯年歲大，雖前房未留下什麼血脈，可房里兩個姨娘都生養了孩子，庶長子將要和林東綾同歲了，讓嬌滴滴的女兒嫁過去當填房，王氏心里十分不痛快。可林長敏極願意有這樣一個風光的女婿，且永昌侯極有聖眷，春秋鼎盛，為人又頗有豪爽義氣之稱，林錦樓也常贊他，王氏方才不情不願的認了。只是覺著百般委屈了嬌女，這些日子盡心竭力的為林東綾操持嫁妝。林東綾听說這親事起先哭著鬧騰了一場，後來不知怎麼就消停了。
林東綾既然像是要認了這門親事，香蘭也絕不會多嘴，再說林家的事她也懶得管，听了林錦樓的話只一味點頭。
林錦樓道︰「晚上悶了就多找幾個人陪你說話兒，听小楚說他家里有個會說書的女先兒，回頭叫咱們家來說幾出故事解解悶。」
正說著，林錦園蹬蹬跑了進來，見了林錦樓叫了聲「大哥」便往他懷里撲。林長政雖疼愛小兒子，可自持嚴父威儀，素來是「君子抱孫不抱子」的，板著臉訓導時候居多，讓林錦園有些怕。俗話「長兄為父」，林錦樓對他十分寵愛，回家陪他玩耍，有時還帶他出去瘋跑，林錦園自幼便覺著大哥比親爹還親，總惦著來知春館，只是他在老太爺、老太太跟前養著，小小年紀又有了課業，總出不來罷了。
林錦樓眉開眼笑，把幼弟抱起來舉到炕上，命蓮心擺好的糕餅，又讓把宮里賞出來的果子露沏一杯。林錦園在炕上打了個滾兒，咯咯笑著朝林錦樓撲過來，林錦樓單手抓住林錦園的腳踝把他倒立著提起，在半空中晃悠。
林錦園樂壞了，咭咭呱呱連喊帶叫，女乃娘和跟過來的丫頭立在門口嚇得心肝都要跳出來，可也不敢攔著。林錦樓把小孩兒輕輕扔在炕上，道︰「行了，歇一時，讓你香蘭姐給你剝栗子吃。」
林錦園笑得臉蛋紅撲撲的，香蘭便將果子露端給他喝。這些天在秦氏房里，林錦園早就同香蘭熟了，他早慧，知道香蘭是他大哥房里得寵的人。平時姐姐長姐姐短的。嘴甜得很。喜歡香蘭溫柔，當下躺在她腿上，抓碟子里的點心吃。
待吃完第二塊，女乃娘便過來攔道︰「哥兒不能再吃了。」
林錦園嘟著嘴，指著女乃娘對林錦樓告狀道︰「哥，你看她。」拉了長音。
林錦樓道︰「不過塊點心，怎麼這個也拘著？」
女乃娘忙賠笑道︰「大爺有所不知，三姑娘房里有個丫鬟出了痘。太太嚇壞了，今兒個一早就打掃房屋供奉痘疹娘娘，老太太讓哥兒忌口，不準吃煎炒的東西。這糖糕是炸出來的，吃兩塊還可，再多吃只怕不好了。」
林錦樓皺了眉，對林錦園道︰「既這樣就別吃了。」命丫鬟把碟子端走。
林錦園嘟著嘴老大不樂意，他在老太太和秦氏房里有人管著，吃不著多少零嘴，當下攀在林錦樓身上撒嬌撒痴。
林錦樓便伏在他耳邊道︰「你要听話。我就給你個好東西，我這兒有一件波斯國制的玩器。精巧得緊。」
林錦園立時忘了糕餅，纏著要波斯國的玩器。林錦樓忽地夾起他往外頭去，又引得林錦園大笑，臨走吩咐香蘭道︰「你揀清淡的點心攢一盒子，給園哥兒送過去。」
香蘭看林錦樓滿面帶笑的模樣，跟他平日陰狠暴戾的形容全然不同，一時有些愣。半晌才緩過神，命春菱取了個圓心捧盒，挑了幾樣點心，想了想，又挑了幾塊軟和的，單獨攢了一盒給老太太。
到老太太房里送點心是個露臉的差，偏小鵑不在，春菱也不屑跟小丫頭搶這個事，剛走到廊下想叫個丫頭，只見紫黛從抄手游廊上走過來，一見她便笑著迎上來說︰「站這兒做什麼呢？是不是要送東西？我正得閑兒，替你跑一趟也使得。」
春菱斜眼瞧了瞧紫黛，陰陽怪氣道︰「免了，可不敢勞您的大駕，回頭再傳出來我們姑娘驕縱，竟敢支紫姨娘女乃女乃去送東西，可真折了我的壽。」正巧寸心等幾個丫頭迎上來，春菱便招手把她叫過來，將捧盒往她手里一放，道︰「交給你個好事兒，把這兩盒子點心送老太太房里，方的是孝敬老太太的，圓的是個四爺的，去罷。」
寸心原是鸞兒的丫鬟，後來鸞兒被逐，她也攆到後頭粗使，直到書染回來，才又將她提攜回來，給了香蘭使喚。春菱心里膈應，總不待見她，這廂忽然給了她這個差，寸心有些喜出望外，一疊聲道︰「姐姐放心，指定辦妥。」抱著捧盒腳底生風就去了。
春菱哼一聲轉過身，自言自語道︰「臉皮真厚，放一般人早就羞臊死了，還在這兒死皮賴臉的呆著，真讓人嘔心……」故意放大音量，讓紫黛听個滿耳。
紫黛登時氣得渾身發抖，眼淚在眼眶里一轉就滾下來，連忙用帕子捂住臉去了。
畫眉靜悄悄的立在院兒里的石榴樹後頭，將這事看了個滿眼。她今日披了一件半新不舊的碧色撒花緞面斗篷，頭上只點綴兩三根福祿壽的金簪兒，臉上雖是濃妝，卻清淡很多，這一番素麗也有風情。她本極愛惜容貌，也是個好妝扮的，今日出門時挑了半天衣裳，心里卻暗恨︰「衣裳都是艷色的，如今這情形，再打扮惹眼就是找死，可素色的衣裳多是幾年前的，穿上又太寒酸。」有些心灰意懶。想到林錦樓好顏色，自己已經讓他生厭的人，再不妥帖打扮勾回些舊情，只怕年後就真讓他送到家廟里去了。只得打起精神，重新挑了衣裳，又細細勻了臉。
芝草站在一側，看著畫眉精致的側臉，默不作聲。她原是個三等丫頭，因受趙月嬋指使推了蕾兒一把，險些害鸚哥滑胎，被貶到外頭粗使。後來出了符咒那一樁事，畫眉身邊的喜鵲等人讓林錦樓打了個半死，拖出去買了。書染見芝草生得高壯，便挑了她去服侍畫眉，說是服侍，其實是個兩個老媽媽一並監著畫眉。畫眉是個聰明人，安靜了幾日，便拿出銀子首飾打點，那兩個老媽媽便也軟和許多，更把芝草買服了。
畫眉又站了片刻，芝草便催道︰「姑娘該走了，回頭誤了跪祠堂的時辰。」
畫眉垂下眼皮應一聲，裊裊婷婷的去了。
掃院子的丫頭婆子們看了，無不交頭接耳道︰「畫眉這小蹄子倒怪，出去跪祠堂不嫌羞臊，還打扮成這樣子，好像跟府里女乃女乃出游似的。」
「什麼‘女乃女乃’，早就不是女乃女乃了，大爺腿就長在正房里，沒瞧見把書染都給香蘭了麼？她才是女乃女乃。」
畫眉置若罔聞，一路到了祠堂。芝草取出個墊子，鋪在地上，畫眉便跪了上去。這墊子里加了厚厚的毛皮子，寒氣侵不上來，偌大的祠堂靜悄悄的。芝草裝模作樣的站了一時，便出去，順手關上了門，拿出幾個錢塞在守祠堂的婆子手中，與她閑話起來。
畫眉在墊子上坐下來，芝草悄悄進來給她送了兩回熱茶，枯坐了將要一個時辰，方才起身回去。外面陽光明媚，畫眉心里愈發煩躁，停了腳步道︰「我悶得慌，在園子里逛一圈兒再回去。」
芝草為難道︰「這……不妥罷。」
「有什麼不妥，不過逛一遭，有什麼大不了的。」
「這要讓大爺知道了……得 ，您就在離大爺和太太遠些的地方逛逛罷。」芝草一面說，一面將畫眉塞給她的十幾個錢揣進兜里。
畫眉在臨著二房近的一側轉了轉，只見半池枯荷已盡，菊殘猶掛枝頭，西風漸涼，更有蕭索之意。饒是畫眉這等寡情功利之人，也勾起自傷之情，只覺自己便是枝子上的那片殘菊，猶抱枝頭，卻岌岌可危，回家要對著如狼似虎的父親兄弟，留下要送入家廟，但憑哪個落得個「烏發如銀，紅顏似槁」的結果，忍不住落下淚來。
正不勝唏噓，忽見一股火光從假山後冒出來，畫眉唬了一跳，只听假山後有人道︰「懷蕊，你要死，怎燒這麼大火，沒瞧見風往這頭刮麼，險些燎了我的頭發！」(未完待續……)
PS︰感謝05111039283桃花扇，qian20051978兩張平安符，卡卡迷粉平安符，也感謝諸位的粉紅票^_^
這章見著熟人了，芝草大家還記得不？前頭曾經出現過的。還有懷蕊，最初是和香蘭一起伺候曹麗環的。大戲開幕了^_^