卻說這一日，夏芸從衙門歸家，進了院子便瞧見夏三姐兒坐在院兒里洗衣裳，便走過去笑道︰「今兒個縣太爺發了些賞錢，我在街上看見有賣花兒的，便給你和四妹各買了一支，趕緊收起來，便讓嫂子們瞧見了。」說著從袖里掏出一朵粉綢做的絹花遞了過去。
夏三姐兒嘟嘟囔囔道︰「三哥這花兒有什麼，陳香蘭給我那支兒比這個不知強了多少倍，倒讓那個小賤人搶了去！」
夏芸听得「陳香蘭」三字便是一怔，連忙追問道︰「陳香蘭？哪個陳香蘭？」
夏三姐兒道︰「就是陳萬全的閨女。前些日子，我跟娘還有二嫂去了陳家，他家真個兒闊氣得很，我瞧著連打醋的瓶子都是瑪瑙的。陳香蘭給了我一支花兒，回家就讓二嫂給拿了去。二嫂還說陳家讓我們去是想把閨女嫁給你，可後來娘又去了兩趟，陳家連門都沒開，二嫂又說這事怕是不行了。」
夏芸登時急了，金氏什麼德性他最清楚不過，淺陋無知又好佔便宜，這般去了陳家還能入得了人家的眼？怪道這兩日陳萬全瞧見他對他淡淡的，渾不似原先親熱，原來竟是這麼一回事！夏芸連連跌足道︰「你們去陳家的事怎不告訴我一聲？」見夏三姐兒顛三倒四說不清楚，立刻去廂房找夏二嫂。
夏二嫂正在屋里做針線，見夏芸直眉瞪眼的闖進來不由嚇了一跳，忙把針線放下，堆著笑問︰「三兄弟怎麼來了？」
夏芸一疊聲問道︰「嫂子和我娘、三妹什麼時候去的陳家？都說了些什麼？我方才听三妹說娘又去了陳家兩趟。人家沒給開門是怎麼回事？」
夏二嫂眼珠轉了轉。臉上堆了笑道︰「嗐。原來是這事，我當是什麼呢。前些日子陳家是請我們去一趟，他們搬了新家，說要請老鄰居過去坐坐。你那幾日一直睡在衙門里，不曾歸家，便也沒和你提。」說著拍了拍炕沿，讓夏芸坐下，一手扶著炕桌。身子微微向前傾，用蒲扇掩著嘴低聲笑道，「我說三叔叔，跟嫂子撂個實話，你……是不是對陳家那個閨女有意思？」
夏芸登時漲紅了臉，垂下頭不說話。
夏二嫂咯咯笑了起來，搖了搖蒲扇道︰「我看你這般勤快，見天往陳萬全當差的當鋪里跑，嘴上說是想看看有沒有稀罕玩意兒買回來孝敬上峰，其實是惦記人家的人呢！」
夏芸的臉愈發紅了。站起身對夏二嫂深深作了個揖，道︰「二嫂真乃再世諸葛。這事還要幫我一幫。」
夏二嫂哈哈笑道︰「都是一家人，何必說這見外的話……」臉上忽然換了一番形容，愁眉緊鎖道，「你這事只怕不好辦呢。」
夏芸連忙坐了回去，問道︰「此話怎講？」
夏二嫂道︰「我早就看出叔叔對陳家閨女有意思了，上次去陳家也存了幫你探探意思的打算。不過實不相瞞，娘那個性子你也知道，去了便把陳家母女得罪了，我當中十分給說和，人家方才回心轉意一點兒。可陳家這般殷實，香蘭又長得如此標致，眼光也是極高的，這些日子我也是倒盡了一腔熱血幫叔叔謀劃罷了。」說著唉聲嘆氣去揉太陽穴，「真是活生生累瘦了一圈兒。」微微挑起眼皮兒去瞧夏芸的臉。
夏芸雖有兩分迂腐，可在察言觀色這一節上卻是極伶俐的，立刻從袖里模出半串銅錢，遞了過去，笑道︰「真是勞二嫂費心，這點子銅錢二嫂拿去買些吃食好生補補。若能為我把這事謀劃成了，我必有重謝。」
夏二嫂立時笑眯了眼，卻不接那錢，看著夏芸把那半串放在炕桌上，方才盤著腿道︰「你這事我倒有七八分把握。」見夏芸一臉殷切，心中暗道︰「甭管此事如何，我先糊弄你幾兩銀錢花花。」信口開河道︰「雖說陳家夫婦眼界高，可我瞧著香蘭竟然是個願意的。陳家夫婦把她當眼珠子似的，她要肯了，你這事不成也成。」
夏芸立時站了起來，驚喜道︰「當真？」
夏二嫂呵呵笑道︰「這個自然，我這里還有個好消息，倘若告訴了你，你該怎麼謝我？」
夏芸喜得抓耳撓腮，只覺有千萬只小蟲在心里頭爬，又從懷里模出一錢銀子推過去，道︰「這點子心意，二嫂拿去給我小佷女扯塊布做身新衣裳穿。」
夏二嫂笑道︰「算你精乖。那日香蘭問了我好些你的事，還夸你一表人才，末了臨走的時候，還塞給我一支花兒，悄悄囑咐我讓我帶給你呢！這些日子我忙暈了頭，竟給忘了。」說著起身，從炕頭的箱子里取出一支堆紗的花兒遞了過去。
夏芸到底是個聰明的，見了那花兒便道︰「方才在院子里，三妹說香蘭送她一支花，後來讓嫂子拿了去，可是這一朵？」
夏二嫂暗恨夏三姐兒多嘴，眼珠子轉了轉道︰「自然是這一朵，香蘭剛給我就讓那死丫頭搶了去，非說是香蘭送她的，我哄了半天才拿回來，你可別讓她再瞧見了。」
她這般一說，夏芸倒也信了，只舉著那支花兒發怔，暗道︰「香蘭竟然已經贈我定情信物了，顯然……顯然對我是極有情意的，我真個兒該死，竟沒瞧出她的心！如今定然不能辜負佳人一番情深意重了。」
夏二嫂輕咳幾聲道︰「只是如今你這事人家爹媽不十分樂意，免不了我還得再上門跑上幾趟……」
夏芸暗道︰「我娘是個糊涂的，萬分指望不上，唯有二嫂機靈善變，此事若能成便全指望她出謀劃策。」咬咬牙，當下又從懷里模出一兩銀子，遞上前道︰「二嫂是女中豪杰，這事還要多多仰仗于你，二嫂為我的事跑斷腿，這銀子便是我給二嫂拿去做鞋子的。」
夏二嫂方才覺著榨夠了油水，從善如流的將銀子收了，滿臉帶著笑道︰「你這事也不一定能成，終歸我替你盡心盡力罷了。」
夏芸再三謝過。自此便覺著香蘭對他有意，每每對著那花兒發呆發痴，想著香蘭冰肌玉膚，容顏嬌俏，又不免心旌搖曳，只恨自己不能同佳人相會。暫且不表。
第二日，夏芸一早又去衙門點卯。剛到衙門後門處，便見有一乘小轎搖搖的從對面抬過來，夏芸忙立住腳往邊上閃躲，那轎子徑直抬進衙門，忽然轎簾一掀，露出一張婦人的臉兒，瞧著年紀二十多歲，膚色雪白卻有點點微麻，眼楮不大，鼻梁高直，並非美人倒也生得干淨，有股子韻味。那婦人命轎夫停下，又笑模笑樣的對夏芸道︰「小夏相公，這樣早就來了！」
夏芸垂著頭應了一聲。
那婦人便放下轎簾，命車夫抬著轎子去了。
待那婦人一走，守門的張衙役便對夏芸笑道︰「夏吏目，這人是誰你不認識罷？」
夏芸道︰「她不是任稅監的妻子曹氏麼？」
張衙役大有深意的嘿嘿笑道︰「此人可是大大有名，你剛來竟然也知道她。人人都稱她‘曹娘子’，原是跟林氏家族攀著親戚的，扯著林家的大旗，我們也都高看兩眼。這曹娘子也是好生厲害，不知怎的找到門路，搭上了縣太爺的線，明明生得不俊，卻三勾兩勾的勾了縣太老爺的魂兒，硬給她那個王八爺們兒塞進來做了個稅監，這可是個肥缺兒，真真的好手段！」
夏芸吃了一嚇︰「這話可不能渾說！」
張衙役嘖嘖道︰「我怎麼能是瞎說呢？你道她天天兒來那麼早是給自己老公送飯來的？放屁！等點了卯一準兒爬縣太爺的被窩兒！衙門里頭人人都跟明鏡兒似的，他老公也心知肚明，反正一頂綠帽子又壓不死人，何況自己這差事還指望老婆呢，悶不吭聲願意當個爬爬兒。听說晚上回家還得給老婆打洗腳水，硬生生把他老娘都氣死了。」又拍著夏芸的肩膀笑嘻嘻道︰「我瞧這小娘們兒八成又瞧上了你，你可留神，興許趕著晚上當差值夜，就來敲你房里的門了！」
這話說得夏芸滿臉通紅，忙不迭的走了。
這婦人正是曹麗環。原來那任羽不是讀書的料子，任家便托了相熟的關系尋到衙門給他謀了個牢頭的差事，一回曹麗環來給任羽送傘，偏巧踫上了知縣韓耀祖，曹麗環是見過世面的，比不那小門戶女子縮手縮腳，落落大方的與之行禮，口中有一長一短說著殷勤的話兒，臉上團著甜絲絲的笑兒，令人十分受用。
這韓耀祖已年逾五旬，雖道貌岸然，卻是個之輩，奈何家有河東獅，不敢十分亂來，納的一房小妾也不過是擺擺樣子罷了。如今見曹麗環生得高挑端正，穿戴不俗，不像尋常人家女眷，雖然並非美人，可卻有那麼骨子韻味，不由有些動心，便也和顏悅色起來，暗地里悄悄打發個婆子去探問曹麗環的意思。
這曹麗環自從嫁了任羽，雖與婆婆和小姑子不和，倒也是守著老公一心計較日子。只是她在林家已見慣了大世面，如今過起縮手縮腳的日子，老公又是窩囊廢，與林家簡直差了一天一地，她自然千恨萬怨，且又不是肯屈居人下的，見韓耀祖打發個婆子來，不由覺著是個時機，欲拒還迎了幾回便與韓耀祖成了好事。(未完待續……)
PS︰用這樣的篇幅寫夏芸和夏家的事，是因為與後文有莫大的關系，必須要鋪墊好才能水到渠成，咱不會寫拖沓多余的情節的，大家盡管放心。另外，曹麗環這條線現在終于也出來啦，哈哈^_^