肩輿被抬進了一座以金箔貼壁的大廳前，一股異香伴隨著暖意而來。
細細一瞧，這才發現廳內竟以花海鋪地、走道兩側則跪滿了一張張年輕臉龐，個個低頭嬌聲齊喝——
「恭迎聖駕。」
「這——這些人是男是女？」羅艷驚訝地問道，彎身挑起了其中一人的臉孔。
只見男子眉目如畫、唇紅如血，一臉的嬌嬈，便連臉上肌膚都粉似霜雪。
「陛下，小人是男子。」男子嬌羞地說道。
羅艷一笑，揉了他的臉頰兩下。
「請聖駕更衣。」男人沖著她直笑。
「大膽！知道我們什麼身分，竟敢叫我們去更衣！」辛漸面容一沉，甩了他一巴掌。
男子被打倒在地，黑絲衣領敞開露出雪白清瘦的胸膛。
羅艷多看了一眼，朝辛漸搖了搖手。
「更衣就更衣吧。來，扶我進去。」羅艷笑著朝男子伸出手，很明顯地醉翁之意不在酒。
男子急忙起來，又喚來另一名男子，兩人一左一右地扶住了鳳皇。
辛漸抿緊唇，看著羅艷左擁右抱地走進右側的耳房里。
羅艷這一、兩年來在他的安排下，因為藥物之故，已習慣耽于歡愛，現在應當是又已動情，想必待會兒在耳房內又會是一陣顛鸞倒鳳了。
只是，這羅艷平時雖然事事听他發落，但他在外人面前卻仍是一個宰相，不能明目張膽地指使羅艷，總得屈膝做小。
始終站在一旁的東方荷看著辛漸陰晴不定的臉色，揮手退下了其他人後，上前輕聲地說︰「宰相大人莫怪我們失禮。實在是主人為鳳皇準備的新衫太過珍貴，光是那幾疋天絲就得花上一年時間才能織就，而上頭繡的鳳凰是以純金金線繡成，正適合鳳皇尊貴身分，一定得請鳳皇一試啊。」
「夏侯昌是想顯示他的財富凌駕于鳳皇之上吧。」辛漸冷哼了一聲。
「不如說是我有事相求吧。」
辛漸一驚，驀一回頭，只見臉戴半邊銀制面具、一身黑色錦袍、腰系珠寶大帶的夏侯昌一臉倨傲地朝著他走來。
辛漸仰起下顎，倒也不主動打招呼了。不過就是個商人，難道要他堂堂一國宰相先示弱不成嗎？
東方荷上前陪在夏侯昌的身側，伺候他坐到了主位之上。
辛漸抬頭一看夏侯昌氣宇軒昂，一派王家氣勢，不自覺地握緊拳頭。
「辛漸大人對這座府第可還滿意？」夏侯昌喝了口她替他倒的茶之後，這才開口問道。
「皇宮也不過如此吧。」辛漸冷哼一聲，一個旋身便也入座了。
「此言差矣，皇宮是鳳皇的皇宮，但這里卻是你辛漸的皇宮。」夏侯昌握著能透光的蛋瓷小杯，輕描淡寫地說。
「什麼意思？」辛漸坐直身子，不由得屏住了呼息。
夏侯昌看了東方荷一眼。
「這是主人為辛漸大人準備的皇宮，若您有覺得不妥之處，我們隨時替您改進。」東方荷笑著說。
辛漸腦中閃過這座豪華宅第的陳設，想著自己走在這座宅第里，婢女們提著宮燈領前，凡是與他交會而過的婢女全都屈膝，嬌喚他一聲「大人」的盛況，他興奮得雙頰微紅，直接看向夏侯昌問道︰「你要什麼？」
「辛大人果然是聰明人。我是商人，咱們便在商言商吧。」夏侯昌臉上不露半分神色，甚至他所坐的位子燈燭亦燃得較暗，好讓人瞧不清他的表情。「你該知道軒轅嘯吧。」
「當然知道！他不但打劫了我送去給北荻的進貢船，還霸佔了整個東南海域。」辛漸一提到這廝，心里便有氣，驀地一拍桌子。
「辛大人想不想軒轅嘯為你所用？」
「軒轅嘯那種殺人如麻的海盜，能當別人手下嗎？」辛漸不能置信地看著他。
「海盜做得了一時，能做得了一世嗎？你封他一個海侯，把東南海域的管轄權交給他。要他把打劫每艘船的收入交三分之一給你。如此一來，國庫還會匱乏嗎？」夏侯昌很清楚羅艷和辛漸的揮金如土，早已讓國庫空乏，因此才會發不出士兵薪餉、才會加稅加到百姓都棄籍逃亡。
辛漸皺眉沉吟著，對于送上門的財富不是不動心，只是對軒轅嘯的煞名仍有所忌憚。「不成，萬一軒轅嘯起兵叛亂了，我豈不倒大霉。」辛漸不以為然地搖著頭。
東方荷面上仍是淺淺笑意，可心里卻已經痛罵了辛漸好幾聲。這辛漸開口閉口都是「我」，而不是「東羅羅」，當真以為東羅羅是他的嗎？
「軒轅嘯的海盜不習陸戰，他若起兵叛亂，我自能派私人軍隊助你度過難關。」夏侯昌說道。
「此事急不得，我和鳳皇得好好想想。」辛漸有意刁難，也不怎麼相信夏侯昌能派什麼人讓他度過難關。「倒是我拉攏軒轅嘯對你有什麼好處？」
「如今海上商船被軒轅嘯打劫殆盡，我有意組織一支船隊到海外貿易，若我的船能獨家進出東南海域，所得利益必能百倍千倍……」
兩個男人尚在言談之際，東方荷注意到管家站到了門邊，神色雖無不妥，可遲遲不離去，表示有要事相報。
東方荷移步向前，走出辛漸能看見的範圍外，輕聲問︰「怎麼了？」
「海上及北荻國分別送來密函。」管家將密函遞交到東方荷手里。因為夏侯昌不久前交代過，任何送予他的密函，都能交給東方荷。
東方荷很快看了兩封密函，身子卻驀地震動了一下。
她瞪著密函上的信件，後背整個發寒。猜想自己此時必然臉色蒼白，于是用力地咬了下唇，繼而抬頭對管家交代——
「快請人備妥一切鼠疫所需要的藥材，快船送去無名島。再備好船只、車馬，通知沿路驛站，等到鳳皇一走，主人便要啟程回北荻。廳里整晚都要供應最好的百年釀，再安排幾名歌妓陪著宰相助興，若鳳皇出來了，便讓歌妓們退到一旁，改由男寵們伺候。」
東方荷吩咐完畢之後，旋即領著一群捧著膳食的婢女走進廳堂。兩個男人已是正事說完，各自喝茶飲酒之際。她笑著上前說道︰「辛大人自皇城奔波至此，辛苦了。來人，替辛大人送菜。」
「大人，這道料理是翡翠爭艷。取的是今早才剛冒出的葉菜新芽，加上浸過女兒紅的枸杞子炖煮，您嘗嘗喜不喜歡？」婢女捧著盛在銀盤里的菜肴，一道道軟聲嬌語地解說道。
辛漸于是在婢女們的陪伴下，歡喜地試了一道又一道的菜，喝了一杯又一杯後勁極強的百年釀。
東方荷則趁著替夏侯昌布菜到銀碟的時候，以只讓他听見的氣音，輕聲地說道︰「管家前來稟告二事︰一是軒轅嘯居住的無名島上如今有鼠疫，梅非凡正在幫忙醫治。二是北荻太子妃生了一場急病，不過幾日光景便已病逝。宰相沈素打算安排他最小的女兒成為下任太子妃人選之一。」
她說完後，又順口提了自己方才交代管家之事，看他是否覺得妥當。
夏侯昌聞言，握箸的手掌青筋畢露，但他低頭吃著菜肴，恍若什麼事都沒發生一樣。
可惡！沈素這只可惡的老狐狸，分明就想讓自己立于不敗之地。
扶助二皇子，因為有他夏侯昌的利益可得，便插了一腳。可如今一看自己的女兒有機會成為太子妃，也不放棄成為國丈的機會。
而他絕對不會讓沈素這株牆頭草如意，否則日後沈素女兒若真成了太子妃，怎麼可能不狠狠踩他一腳？
況且，這沈素所不知道的是——二皇子登基也好、太子當國君也罷，總之他都要混亂北荻的政權。情勢一旦改變，他只要順著情勢而轉，還是能達到目的。
「讓北荻那邊的密探去找沈素小女兒的把柄，還有把這些年收集的沈素貪污資料全整理出來。然後，告訴太子身邊那個歌妓‘花靈’，讓她給我一份太子近來最相信的屬下名單。我要找機會跟太子踫面。」夏侯昌低聲對東方荷說道。
東方荷點頭，故作無事地離開大廳，交代完事情又回到了他身邊。
夏侯昌讓她喂了幾口菜肴，依然面無表情地安坐在原地。甚至在歌妓陸續進門時，他仍斜倚在榻邊，一同觀看著歌妓的演出。直到歌妓與半醉的辛漸開始嬉鬧之際，他才以不破壞辛漸興致為由起身離開。
只有陪伴在夏侯昌身邊的東方荷知道他此時情緒有多激烈，因為他一出廳堂，便緊緊握住了她的手，而他的手掌——
冷若冰雪。