宮里起了騷動，吵醒夏磊。喚來錢小春，「外面發生什麼事？」
錢小春見慣不怪，「沒事，殿下，您安心睡吧！郭總管在搜查內侍的房間。還不是為了那‘無名書’。」
夏磊輕嘆，已經搜了好幾遍，怎想到宮里還有人在傳？《藥誥》一文在城中已掀起血雨腥風，這殺頭的東西竟入了宮里。宮中人都小心謹慎，斷不會留這要命的貨，只怕是有人背後興風作浪，故意擾得宮內不寧。夏磊想不出作亂的是誰，再嘆了聲，躺下了，但人已睡不著。
為《藥誥》一文，听聞已有上百人喪命，仍未查出作者。宰相岳貞淑、副相範正飛，以及朝中各大人輪翻進諫，勸女帝息事寧人，莫再擴大，另勸女帝懲處欺壓平民的「獻藥使」，暫停或減少擾民的采藥行動，女帝大怒，斥退諸臣。怒歸怒，怒過之後，女帝還是覺察到國內因此事引發的動蕩，對大臣們的建議采納了部分。首先將欺壓百姓的幾名「獻藥使」革職查辦，其次釋放了部分無辜受累的書生；但《藥誥》作者必須正法，案子還得查下去，而尋找雪靈芝的行動，既不能減少，更不能暫停，還得辦下去。
無論宋玄詩的病好與不好，這勞民傷財的事也只到夏季為止。夏磊期望早結束，國內早日平靜。
春暖花開，女帝的政策沒有絲毫變化，民怨不可化解。民間士人對女帝的微辭越發多了，幾大書院的學子無不以批評時政為己任，更有甚者暗發譏諷詩詞，嘲笑今上。拖了數月的「藥誥案」總算告破，作者被捕，女帝判其凌遲，眾臣勸阻，才改了斬刑。行刑當天，這諷刺今上的罪人如同英雄一般，法場上狂傲作詩，再刺女帝，下邊亦有士人焚香祝酒，為其送行，都說女帝殺的不是罪人，而是為國為民的忠義之士。
女帝甚感民心遠去，但眼下需要挽回的不是民心，而是越發混亂的朝堂。岳貞淑、範正飛等人都是有才學之臣，也曾深得女帝信任，然而經歷「藥誥案」後，女帝深覺這些人與自己觀念有異，不那麼相合了。有臣下建議，不如請前宰相司徒仲文回朝住持大局，司徒仲文乃朝中元老，在士林中也頗有威望。女帝不是沒想過此人，但憶起前不久與其發生的不快，沒有立刻同意，只回復再考慮。可司徒仲文將回朝的消息卻傳出去了，一時間朝堂人心惶惶，特別是司徒仲文的政敵們，或驚恐，或已開始暗中盤算。
宮里的桃花林正是盛季，錢小春提議夏磊前去賞花。宮里的桃花年年開，年年賞，已沒多少新意，夏磊不太想去。正巧，風錚和程啟賢來找，夏磊便不去桃林，與他們聊了起來，說的都是宮里瑣事與國政佚聞。
「朝政一亂，就有人叫著請司徒仲文回朝，藥誥案會不會從頭到尾就是司徒家的陰謀呢？」風錚如閑聊般說出來。其實這不僅是宮里的懷疑，朝堂里懷疑的也不在少數。
程啟賢驚了，「費盡心思才削弱了冷泉宮的勢力，要是司徒仲文回朝，冷泉宮不是又得囂張起來？我們還有活路嗎？」。
夏磊到不覺得此為司徒氏的陰謀，「陛下是個好面子的人，才把司徒大人趕出朝，不會這麼快召他回來，或許是有人故意將此事往司徒家族那邊引。越這樣鬧，陛下越不會原諒司徒大人。」
風錚、程啟賢亦覺得有理。不過風錚又道︰「陛下雖不會立刻請回司徒仲文，但如果朝政持續不穩，陛下也不得不考慮這條建議。陛下盡管任性，可也是顧大局的明君。」
夏磊嘆道︰「這亂局的根源還是在流照宮那邊，只要他病愈了，不再吃那雪靈芝，朝政自會穩定，國家自會安康。」
「服藥到現在，他的病已大有起色，定會全愈的。哥哥放心吧！」風錚寬慰，而又擔憂，「只是因為這樣，陛下對許靈坤越發信賴了。」
一旁程啟賢擔心道︰「那布衣醫者治好了宋玄詩的病，自會離宮，他能干出什麼壞事？只怕宋玄詩病好了，又會興風作浪。」
正說到此，錢小春慌張來報，「殿下！流照宮出事了！」
三侍君听了消息，立刻趕去那邊。本來病情已有好轉的宋玄詩，今晨突然吐血，情況急轉直下，十分危急。
入了宮，只見許靈坤正為宋玄詩把脈。司徒明達已先到，在床邊站著。女帝也到了，坐在床沿。見宋玄詩昏迷不醒，皇甫淼龍顏大怒，責問宮中侍者，內侍們嚇得趴在地上，大氣不敢出。他們不知是何原故，只是今早宋玄詩照常喝了藥，不久便吐血昏迷。
許靈坤拿了藥碗，聞了碗中殘余藥氣，又以手指沾了點剩余湯藥放入口中。不多時，大驚道︰「陛下，郎君今日所服之藥與平日不同，里邊多加了味藥。此藥名‘幽幽草’，長于塞北胡地，此物本無毒，但與雪靈芝藥性沖克，兩者若一同煎煮，便會產生毒物，取人性命！」
「取人性命？」皇甫淼驚住，「那阿詩……是誰加了這種藥？」
許靈坤不答，旁邊風錚卻說︰「抓藥煎藥是由藥房的人負責，誰加了幽幽草，一查便知。」
「郭宗誠！」皇甫淼下令，內侍總管伏首听命，「上到藥房管事，下至跑腿小侍，統統抓起來！嚴加審問，定要查出此人！」郭宗誠領命，即刻退了出去。皇甫淼心疼起宋玄詩來，對許靈坤道︰「神醫，快快給阿詩治病！」
許靈坤未有動作，拱手嘆道︰「陛下，恕草民直言。雪靈芝乃天地稀有之物，其產生的毒性亦是稀有，此毒無藥可解，草民無能為力。」
「無藥？什麼意思？是說阿詩沒救了？」皇甫淼瞪大雙眼，「你不是神醫嗎？不是能起死回生嗎？怎能說沒救了？救他啊！救不活，朕砍你頭，誅你九族！」
許靈坤面無懼色，仍然直言︰「陛下若要如此，草民無話可說。生死有命，草民傾畢生所學，只能為郎君延續數天壽命。」
皇甫淼由怒轉哀，轉身抱住宋玄詩，輕聲抽泣。
自此日後，女帝不理朝政，整日呆在宋玄詩床邊陪伴。宮里的太醫都去瞧過，都說治不了。女帝除了怒罵他們無能，便是望著宋玄詩黯然神傷。到了第三天，宋玄詩醒了，女帝才稍有喜色，但宮里人皆知，此乃回光返照。
宋玄詩說要看桃花，女帝移駕桃林。此時正是桃花盛季，滿園粉紅，生機勃勃。宋玄詩要花，女帝親手摘了枝送到他手中。粉紅花瓣在蒼白皮膚下也顯得褪了色，他倆相依著，侍者宮女退了老遠。
「記得小時候與陛下相遇，也是這季節，不過那里的桃花不如宮里這般繁盛。無人照看的野桃，開的花稀疏有病，結的果酸澀難咽。」宋玄詩看著手中花枝發愣，「陛下喜歡宮里好看的桃花，還是宮外難看的桃花？」
「愛君喜歡什麼，朕就喜歡什麼。」皇甫淼在他耳邊輕語。
「臣喜歡宮里的，開得漂亮。有人呵護，沒有蟲害，這樣桃樹自己也覺得幸福吧！」宋玄詩喜喜地欣賞，但不多時，似想到傷心事，皺起眉來，「宮里的桃樹好多，枯死一株，陛下也不會心痛吧？就算沒有桃花，還有別的花。」
皇甫淼搖頭，「不是這樣，花雖多，能陪著朕的卻只有阿詩。還記得小時候，我們一起討飯、一起賣藝嗎？」。
「如此，臣還是喜歡宮外的桃花。雖然色有不及，卻獨此一株，見過的人都會說美。听聞宮外的花比宮里的花開得長久。臣若不進宮，這花期也該長些吧？」宋玄詩無力垂頭，花枝落在膝上，如同素衣之上的繡飾。
一股清淚流下女帝臉頰。粉紅花瓣飄落清池，短暫的盛季已盡。
天喜十二年春，女帝皇甫淼最寵愛的侍君歿了。女帝七日不朝。眾臣請見，不見。據宮里人透露，女帝尋了許多民間花草，與宮中花草擺放一起，要看它們誰的花期更長，誰先凋落。花期縱有長短，卻終免不了一謝。大齊的國政便掩蓋在了遍地碎花的殘香中。