再次回到鄴都時已是來年初春。
此時鄴都的主人已又換了一位。如同前番一樣，新主登基的幾樁大事中必定有召高長恭回鄴一項。不管列出什麼名目，其真正理由只有一個——兵權。
蘭陵王府。
園中冰雪正在消融，萬物復蘇，枝頭上冒出鮮綠的女敕芽，告別世界許久的青翠頂著未融的積雪再次如約降臨人間。鄭元懷抱暖爐站在亭中，身上裹著厚厚的狐裘，笑容柔和嫻靜。亭外，高長恭正舉著女兒在園中飛馳，腳踏在似融非融的積雪上發出「吱吱」的聲響，水滲透了長靴卻毫無所覺。小園內外處處飄蕩著小女兒「咯咯」的笑聲。
突有侍從來稟︰「……有位名叫韓旭的大夫在府外求見……」
高長恭吩咐快請，隨即抱著女兒進入亭中交給乳母照料。
鄭元吩咐丫鬟拿來早已備下的長靴給長恭換上，柔聲說道︰「你莫要太寵女兒才好。」
長恭微微一笑，並不在意。
這時，有侍從將韓旭引來，「王、王妃。」韓旭略一抱拳，不卑不亢。
鄭元卻是一窒，「旭……」
她想不到兩年未見，韓旭已清瘦到如此模樣。看他神態雖是安靜淡然，然而眉宇間卻有著化不開的憂傷。
韓旭從懷中小心地掏出一方絹帕，遞給鄭元。
「這是宛郁托我交給主子的。」韓旭微笑著說。
可鄭元卻感覺不到笑意，只覺得自己陣陣發涼。接過絹帕，展開一看，鄭元瞬間蒼白。帕子自指縫飄落在地，長恭撿起，只見上面寫著︰蝴蝶縱美，飛不過江河滄海；歌盡繁華，抵不住曲終人空。不知這是宿命的悲，還是輪回的痛？
字里行間露著絕望。
鄭元開口，聲音卻已沙啞。「宛郁出了什麼事？」
「她……沒能過……這個冬天。」韓旭依舊微笑著，聲音如在地府發出。
鄭元看著他臉上的微笑，心里冰涼一片。那微笑的面容似乎是一張僵硬的面具，而他的主人早已忘記如何拿下。忽覺腿腳一軟，幸而長恭及時扶住。
「怎麼會這樣？以你的醫術……也救不了她？」鄭元淒然問道。
「我醫得了千萬人，唯獨救不了她。她得的是心病，中的是心蠱，她的心已被蠶食……誰也救不了。」韓旭睫毛晶瑩，如點點珍珠閃著光亮。
「那你兄長呢？他……他……他也救不了嗎？還是根本不想救！」鄭元悲憤。
韓旭的臉因痛楚微微扭曲，「我不知道。我只知道，他對天下所有人都好，唯獨負了宛郁！」
鄭元咬牙切齒，「你沒問他，如此結果，可能心安？」
「自宛郁走後，我便與他再未說過一句話。」片刻功夫，韓旭已恢復自制。
「那你今後有何打算？」
「今後？江南我暫時不打算回去。樓中事務，有白師傅在，不用操心。至于去哪，我還未做打算。」
「那你不妨現在王府住下，再做盤算。」鄭元看了長恭一眼，見他點頭同意。
韓旭躬身，「謝主子收留。」
隨即又道︰「見主子面相，似乎現在並不在用屬下開的藥方……」
鄭元眉彎嘴揚，「那是因為‘她’呀。煙嵐，把若惜抱過來給韓樓主瞧瞧。」
韓旭看著若惜，神情怪異，「不足月？」
「生時，八個多月。」鄭元淡然。
「依韓樓主看，小女身體可有不妥之處？」長恭在旁詢問。
「王請放心，雖不足月，稍顯弱小，到沒有其他，而且，可愛的很。」韓旭真心展開笑顏，「恭喜！」但轉瞬又蹙眉，「主子，此次雖無大礙，但以主子身體，風險極大，還望小心而行。」
鄭元尚未開口，高長恭已接過話來，「韓樓主放心，長恭此生，只此一女！」
鄭元驚看著長恭，眼含薄怒。
長恭輕嘆，伸手握住了鄭元的手。鄭元欲將手抽回，卻發現被握的很緊很緊。
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一年一度花朝節39，各府女眷無不盛裝出行，赴會看戲游逛，展露豐姿。
早在十日前，河間王府便派人送來請柬，邀長恭夫婦前往相聚。
來到河間王府，只見滿府芳菲盛開、綠枝紅葩，春意盎然。滿樹花枝之下，文襄王諸子攜家眷皆已到齊，正把酒言歡。
「四叔！四嬸！」高孝琬世子高正禮原本坐在父親膝邊，見到長恭他們興奮地站起，向他們奔來。隨之原本在一旁玩耍的幾個孩子也都高興地跑了過來。
「四嬸，可還有好看的書了？求嬸母別吝惜，都賞給佷兒吧。」已被長恭抱了起來的正禮，一臉哀求的看著鄭元。
高長恭奇道︰「什麼好看的書，能讓正禮如此喜愛？」
正禮煞有其事的端詳了長恭一會兒，搖頭說道︰「我與嬸母有約，此乃秘密，不可外傳！」
此語一出，四周眾人都笑了起來。
高孝琬朗聲笑道︰「鬼大點年紀，有什麼秘密？難不成你嬸母給了你什麼驚世駭俗的讀物？」
高延宗也戲謔道︰「四嫂一向驚世駭俗，三哥兒時便已領教過了。如今縱是給正禮什麼驚世之書，也不足為奇。」
高孝琬听延宗提起當年之事，有些尷尬，猛灌了一杯酒，不再言語。
鄭元忙欠身道︰「當年是元兒少不更事，語出輕狂，沖撞了兄長，是兄長大量，不與我一小女子計較。還望小郎給留上幾分薄面，休要再提了。」
高孝珩在旁笑道︰「弟妹莫理會延宗，他生平最大樂事，便是滿口胡言。」
「二哥！」
孝珩並不理他，繼續道︰「不過，我還真有些好奇，什麼書能如此吸引正禮。此子不凡，平日西席所教，均一遍成誦，只是每每都說所學無趣。如今對什麼書能有如此興致？」
鄭元笑道︰「前番三嫂攜正禮來家中探望小女，我與三嫂就攀談起家中俗事，瞧著正禮在一旁無趣，便順手拿了本《左氏春秋》給他，不想他竟有了興趣，于是臨行時便送與他了。」
「稚子年幼，如何看得此書！更不要說喜歡了。」高孝琬滿臉不信，「正禮，莫要在哪里胡言了，還不過來！」
高正禮滿臉不服，卻懾于父王之威，不敢反駁。
鄭元見狀，拍了拍正禮小手，「禮兒可是真喜歡此書？」
正禮連忙點頭。
高孝琬怒道︰「正禮，平日為父如何教你？小小年紀，還敢撒謊！」
正禮嚇得忙往長恭懷中瑟縮。長恭見著不忍，勸道︰「正禮年幼，三哥何必如此認真。」
高孝琬正色︰「年幼撒謊而不教，待年紀漸長，再難糾正。」
長恭一愣，頓感慚愧，放下正禮，施禮道︰「愚弟受教。」
鄭元看向孝琬，心道︰此人有時雖輕狂無狀，卻還是識大禮的。只可惜，過于耿直了些。
于是笑道︰「兄長教子，果然嚴謹，長恭在此方面是要好好學學，才不致對惜若過分寵溺，有失管教。只不過今日三哥著實冤枉了正禮。」
說著，執起正禮的小手，微笑道︰「正禮莫怕，只要你好好回答嬸母的問話，你父王自然不再惱你。你且告訴嬸母，為何喜歡此書，它與先生所教《詩經》、《論語》等著有何不同？」
正禮在她柔和的目光下朗聲答道︰「讀《論語》等，能曉大義。不是不愛，只是道理既已明白，多讀又有何意？而《左傳》不同，它用大量的歷史事實和傳說，敘述了轟轟烈烈的春秋歷史，描寫了形形色色的鮮活人物。讓禮兒覺著，仿佛親臨那波瀾壯闊的歷史畫卷，感受戰爭，品味權謀。」
鄭元轉過身來，看著一干張口結舌的眾人，問道︰「現在，誰還認為正禮讀不懂此書？」
高孝琬此時怒火早已消失的無影無蹤，眼中滿是驕傲之情，柔聲道︰「那你與為父說說，其中最喜愛那個段落。」
高正禮仍有些怯怯，向鄭元投以詢問的目光，鄭元則給他一個鼓勵的微笑，于是正禮鼓足勇氣，言道︰「其中很多章節我都喜歡，我給父王背誦其中一段，可行？」
見孝琬點頭，正禮便將「燭之武退秦師」一段背了出來。話音一落，眾人皆拍掌道「好」！
高孝琬起身走了過來，一把將正禮抱了起來，「好孩子，是為父過錯，不該懷疑正禮。」又轉向鄭元，語氣誠懇，「多謝。」
「三哥不必言謝，只是……該為正禮換個西席了。只知按步就班，不能因材施教，便不應居西席之位。」鄭元坦然看著孝琬。
孝琬先是一愣，略加思索，鄭重點頭，而後抱著正禮回到座位。
此時高孝瑜出聲道︰「四弟啊，還杵在那作甚，你媳婦身子弱，還不帶她快些落座。」
長恭與鄭元對視一眼，便笑著坐了下來。
剛剛入座，鄭元便感到有一只小手在拉自己，回頭一看，原來是孝瑜世子弘節。便對他笑道︰「有何事啊？」
弘節鎖著眉頭有些猶豫，鄭元只靜靜等著他開口。終于，弘節鼓起勇氣，問︰「妹妹今日為何沒來？」
鄭元笑著將他攬到自己身邊坐下，柔聲道︰「弘節喜歡妹妹？」
弘節點了點頭。
鄭元道︰「妹妹太小，身體又弱，需要多睡，所以嬸母才沒將她帶來。你若喜歡妹妹，隨時可來我府中看她，可好？」
弘節笑著點頭。
這時，只听高延宗道︰「大哥，如今陛下沉迷酒色，甚至三五日都不來早朝。朝中又有和士開等佞臣作祟，弄得烏煙瘴氣。我等言語，他一向听不進去，你與陛下同年相親，待你不比別人，你也該多勸勸，免得讓他輸了大齊的江山！」
鄭元心中一凜，難道史上高孝瑜之死便是此時埋下的伏筆？
只見高孝瑜端著酒杯，微微苦笑，「五弟，此乃家宴，我等難得落個清閑。今日我們只談家事，莫談國事，不好麼？」說著，將杯中酒一飲而盡。
高延宗見他如此，也不好再說，只在嘴中小聲嘟囔︰「國都快沒有了，還談什麼家。」
酒過三旬，河間王妃範氏邀眾女眷去新建的蓮塘賞魚。在北國之地，蓮塘、花魚本都是奢侈之物，一般難以見著，所以終女眷無不歡欣雀躍。鄭元曾去過江南，對此並不稀奇，但不想顯得太過另類，又落人口實，也便一同前往。
待席間眾女子散盡，高孝琬吩咐親信守住園中各門，未傳不得入內。這才舉杯開口，「長恭，為兄敬你一杯，權當賠罪。」
長恭一愣，「三哥何出此言？」
孝琬一聲長嘆，「前番我等兄弟為陛下之事對你多有間隙，現在看來，是我等見識不及你。當時只想著可以讓自己施展抱負，卻未料到上主不明，縱是親厚又能施展幾何？如今佞臣當朝，我雖任尚書令，卻政令難行，處處受阻。還不如當年文宣帝在世，楊愔尚能政清于下。可惜我等因私心未听四弟所言，今日悔之晚矣。」
延宗是個直性子，也搶道︰「三哥說的對，四哥，兄弟我前番得罪，今兒在這給你賠禮了。」說著便起身一躬到地。
長恭急忙起身讓開，「延宗！你這是作甚！大家本是骨肉弟兄，血脈相通，縱有意見相左、擦擦踫踫，又怎會記在心上？」說著端起酒杯，「今日我干了此杯，過往之事就休再提了。」說著，一飲而盡。
高孝瑜笑道︰「是我等心窄了。既是如此，我等一同舉杯，陪四弟干了。」
于是幾個兄弟皆舉杯而飲。
孝瑜放下酒杯，沉吟片刻，對長恭言道︰「據密探回報，北周前番因幻樓撤出，經濟不通，民怨沸騰。卻不知用了什麼辦法，非但讓幻樓重回，而且變為官商。此後，幻樓興建水利，借助青苗，以修農耕；創立典當，流通財路；又在各地增設醫局、武館，以增國民體魄。如此下去，當成強國之勢！更奇怪的是，原幻樓主事三公子據傳死于前番北周朝爭之中，幻樓非但無所怨恨，還對北周鼎力相助。今日主事亦非原本創立幻樓之人，而是那楊愔叛逃族子楊範。此間諸事蹊蹺，卻無一利于我大齊，可惜那些密探在北周只隱藏于市井之間，難以知曉朝中內幕。」
說到此處，孝瑜看了長恭一眼，見他蹙眉沉思，繼續道︰「素聞鄭氏與幻樓交情匪淺，可否讓弟妹打听一二？」
長恭低眸，看著自己手中酒杯，輕輕轉著，辨不清臉上表情。「連朝中密探都無法探知的敵國內幕，元兒她一婦道人家如何能夠知曉。大哥也太高估她了吧……」
「高估？」高孝瑜扯了扯嘴角，「我只怕低估了你夫人！四弟可知你們去並州前，弟妹對我說了什麼？」
長恭抬眼看著孝瑜，凝眉不語。
孝瑜繼續道︰「她對我說，只要我等不再逼你參與朝爭，她便有辦法讓九叔名正言順繼承帝位！」
「什麼！」此語一出，幾個弟兄均是變色。
高孝衍道︰「大哥，此語需慎言！弟妹何人？怎會有如此能耐？」
「就是！能不動聲色影響帝位更替，這豈是一女子能做到的。」延宗也滿臉不信。
高孝瑜嘆道︰「我當時也以為她是信口狂言，可惜不是。她當時給我提及一事，說不日陛下便會將庫狄伏連派任幽州，並讓斛律羨去執行領軍的職務。若發生此事，則說明她有能力撼動帝王之心。並叫我讓九叔留下此二人，可保京畿兵權不失。如此，後面九叔只需安坐鄴城，她便可讓九叔名正言順登上帝位。至于結果——就不用我說了吧。」
孝瑜言罷，眾人一片沉寂。
注︰39花朝節，簡稱花朝，俗稱「花神節」、「百花生日」、「花神生日」、「挑菜節」。漢族傳統節日。流行于東北、華北、華東、中南等地。農歷二月初二舉行，也有二月十二、二月十五花朝節的。節日期間，人們結伴到郊外游覽賞花，稱為「踏青」，姑娘們剪五色彩紙粘在花枝上，稱為「賞紅」。各地還有「裝獅花」、「放花神燈」等風俗，這是紀念百花的生日。花朝節由來已久，最早在春秋的《陶朱公書》中已有記載。