天穆王朝，崇寧三年，暮春三月。
晴空淨朗，碧藍如洗，地上原野遼闊，蒼翠的青草連綿鋪向遠方山脈，風吹草低，飄送來淡淡的異香，也現出一只低頭吃草的大鹿。
約莫二百尺來外，十幾匹駿馬悄然無聲，馬上人物個個驍勇健壯，他們拉住韁繩，一邊注意獵物狀況，一邊也留心他們所護衛在中心的主子︰天穆王朝皇帝穆勻瓏。
「皇上，那邊。」貼身侍衛孟敬低聲道。
穆勻瓏微微點頭，拿起了雕龍金弓，搭上烏木羽箭，雙手緩緩地拉出一個大滿弓，俊眸微瞇，凝神注目獵物，箭在弦上，瞬間即發。
大鹿悠閑地吃牠的青草，圓短的尾巴輕搖晃動，渾然不知命在旦夕。
山頭刮落一陣勁風，將那若有似無的異香吹送至穆勻瓏的鼻際，他驀地眼眸一亮，再深深吸入一口清風，隨即松了手上的弓箭。
「那是水麝。」他隨即調轉馬匹。
「喔，水麝？射了可惜。」孟敬恍然大悟，立即跟上主子。
「駕！」眾侍衛亦紛紛踢著馬肚，緊跟上那匹黑色駿馬。
馬蹄奔騰，水麝受到驚嚇，新鮮的青草不吃了，亦是發足狂奔，劇烈的奔跑振動著牠的月復下肌肉，抖出了更濃郁的異香。
疾風勁揚，異香不斷地順風飄來，撩動著穆勻瓏的頭臉，他盡情吸聞，從胸臆到四肢百骸，彷若皆讓那香氣拂過一遍，令他精神為之一振。
原野上百味雜陳，有馬蹄踢起的泥土青草氣味、有處處盛開的野花香、有鳥獸留下的腥羶氣味、有林木的清芬，還有一干人馬的汗水和男人氣味，水麝的異香混和其中，漸漸地遠去、淡掉了。
穆勻瓏放緩馬蹄，深邃的瞳眸里映出廣袤的草原和雄偉的遠山。
江山萬里，東達大海，北接石磧冰原，西北延至西南是一整塊高原大山，形成易守難攻的天然屏障，中有平原，南方則是富庶的丘陵叢林。
這就是他的國土！他眸光湛亮，熱血沸騰，蟄伏的豪情也昂揚而起，韁繩一扯，再度策馬奔馳，縱橫于這塊廣大的草原之上。
前方的草叢似乎有動靜，他放膽向前探看，大風吹來，長長的綠草晃啊晃，晃出了醒目的黃黑相間鮮明條紋。
巨大、凶猛，足以激發他的斗志，這就是他想要的獵物。
「老虎！」侍衛們肌肉糾結而起，握住了刀柄。
「快保護皇上！」孟敬指揮眾侍衛圍成護衛隊形。
老虎警覺大隊人馬的接近，抬起頭，扒了爪子，發出沉悶的低吼。
「皇上，莫再上前！」孟敬急欲擋住主子。
「朕要射牠。」穆勻瓏仍然步步向前。
那只老虎似乎嗅到濃厚的殺機，狂吼一聲，爪子往前一點便疾撲而來，穆勻瓏迅速地抽箭挽弓射出。
一道快如閃電的箭影掠過長草，「噗」地一聲，直沒老虎的咽喉，瞬間扼住了低沉暴怒的虎嘯聲，也緩下了牠的飛撲速度。
老虎受了傷，更是躁動狂嘯，才欲繼續奔來，又是接連兩道烏金流光飛過，噗噗兩聲，箭箭直沒入肉，老虎再也支撐不住，勁揚的尾巴垂落，龐大的身軀翻滾倒地，狂吼變成了無力的喘氣聲。
山風依然吹動青草，空氣里漫出濃濃的血腥氣味。
「皇上好身手！」孟敬將他提到咽喉的那口氣轉為由衷的贊賞。
「皇上萬歲！」拿刀拿弓準備搏命廝殺的侍衛驚喜大喊。
「誰來料理這只大蟲？」穆勻瓏面露微笑。
幾個侍衛趕快跳下馬，拿出準備好的繩網，打量那只龐然大物，七手八腳地扎綁，準備兜起扛上車。
「皇上，是立刻起駕回宮？還是稍事休息？」孟敬問道。
「紹王爺呢？」
「還在行營里。」
「去看他吧。」
穆勻瓏策馬緩行。既已捕獲獵物，他心情格外輕松，順手拿起腰間的香袋，清淡幽香撲鼻而來，立即驅走了殺戳後所殘留的血腥氣味。
三百年前，穆氏原為西方高原的部族，太祖皇帝英武過人，以仁德和武功一統天下；為了讓後代子孫記得自己是高原兒女，便立下祖制，三年一度的祭天大典，皆得由皇帝親自射獵獻祭。
而穆氏子孫嚴格遵行祖制，歷代皇帝皆是能文擅武，穆勻瓏今日不過是小試身手，舒展筋骨罷了。
休息的營帳前，龍紋金旗高高立起，大風吹來，獵獵作響，隨行的文武百官早已列隊站立，恭迎皇上回營。
穆勻瓏騎著黑馬，身穿明黃九龍窄袖勁裝，腳蹬厚底黑緞馬靴，外罩紫貂披風，臉上浮現出沉穩的笑容，望向百官。
「眾愛卿平身，大家辛苦了，自去休息吧。」
「謝皇上。」百官齊聲回應。
侍從已經捧著巾子水盆等候在營前，宮內近侍常安正欲揭帳讓皇上進去，穆勻瓏下了馬，示意稍等，先讓侍從解下披風。
他拍撢了子，解下從不離身的香袋給常安，再伸手在盆子洗了個干淨，拿清茶漱口，取來熱巾子抹淨了臉。
「常安，送壺熱茶進來，香爐就不要了，你們帳外候著。」
當今聖上如此折騰，為的就是此刻睡在皇帝專屬營帳里的紹王爺；只見他弓身躺在地毯上，身體裹了一條薄毯，輕握拳頭的手里揣著一條大巾子，眉頭微蹙，似乎睡得不是很安穩。
穆勻瓏進入營帳，在大地毯的另一端盤腿坐下，凝望那張俊秀容顏。
唉，都二十二歲了，睡相還那麼稚氣，像個孩子似地；而他這個當哥哥的，也不過大他一歲，卻好似年長了三十歲……
「啊！」穆勻琥還是被細微的聲響給驚醒了，一見兄長就坐在面前，趕緊爬起身子。「臣弟拜見皇兄……」
「免禮。」穆勻瓏忙抬手阻止，看到他紅通通的鼻子和眼楮，問道︰「是著了風寒嗎？怎不先回京城？」
「臣弟這不是風寒，只是來到這野地，鳥語花香的……哈……哈……哈？」穆勻琥一句話尚未說完，急忙瞇起眼楮，用力皺緊通紅的鼻頭，張大了嘴巴，試圖掩下呼之欲出的……
「哈泣！哈泣！哈泣！」擋不住了。
連續噴出三發響亮的噴嚏，穆勻琥無力地拿巾子擰住鼻子。
「唉！」穆勻瓏看他這個狼狽模樣，嘆口氣，親手倒下一杯茉莉香片。「用這茶水的熱氣燻燻鼻子吧。」
「嗚，皇兄你明知我……我……」穆勻琥猛搖頭。
「你連茶香也聞不得，沒救了。」穆勻瓏自己端茶輕啜，也搖頭道︰「徐太醫為了治你這支鼻子，已經愁了十年白發了。」
「又不是什麼大病。每年季節更替，就得發作這麼一回，早就習慣了。」穆勻琥不以為意，用力抹掉了鼻涕，扔下巾子，盤腿坐好，綻開笑容問道︰「打到了嗎？」
「射中一只老虎。」
「哇！皇兄神勇，不枉臣弟崇拜仰慕了。」穆勻琥睜大眼楮，夸張地比手劃腳，興奮之情溢于言表，突然雙手摀住了心口，擠眉弄眼，哀號道︰「啊啊啊！我這只小老虎被真命天龍射中了，啊嗚！」
穆勻瓏手掌摩挲著溫熱的茶碗，眼角逸出深深的笑意。
舉國上下，看來只有這個親弟弟敢開他玩笑了；但這也僅限于兄弟私下相處時，封了王爺的弟弟才會像個幼童似地跟他玩鬧。
「不是小老虎，是大老虎。」穆勻瓏朗聲笑道︰「屆時獻上這一樣豐盛的祭品，朕會祈求天神賜給你聰明才智，好來代兄監國。」
「嗚！」穆勻琥垮了臉。「請兩位皇叔不行嗎？」
穆勻瓏喝下一口溫潤的香片，不予響應。都到這節骨眼了，還來跟他討價還價？
「議政時可以不焚香嗎？」小老虎自知理虧，垂頭喪氣懇求。
「焚香是為了驅趕宮內的蚊蟲穢氣。」也為了他的私心。穆勻瓏道︰「無妨。你事先交代內務府，朕不在，監國的紹王爺最大。」
「臣弟不敢。」穆勻琥這下子又擺出恭敬臉色，慨然地道︰「等皇兄十日後從天首山回來，臣弟必不負所托，將朝政完好交還皇兄。」
「好。」穆勻瓏點頭，垂眼望向青碧的茶水。
明天一早，他就得束裝西行，由大臣和侍衛扈從前往穆氏發源聖地天首山，進行登基後第一次的祭天大典。
五日前行兼作準備，二日祭拜，再花三日趕回京城，的確是十日。
「其實……」穆勻瓏轉著茶碗，不疾不徐地道︰「既已監國十日，再加個十天半月如何？」
「皇兄你？」穆勻琥忽然明白皇兄的意圖，一雙濃眉大眼睜得更大，拔高嗓子問道︰「皇叔、丞相他們知道嗎？」
「朕打過招呼了，他們會盡全力協助你處理朝政。」
「我是最後知道的？」穆勻琥指著自己的紅鼻子問道。
「國事不能停，還請紹王爺費心了。」
穆勻琥欲哭無淚。監國何等大事，他竟不知不覺被皇兄陷害了；他還鼻子不通，有病在身啊！
「哈泣！哈泣！」只好用力打兩個噴嚏以示抗議。
穆勻瓏挑起眉毛看他，似乎在問他噴嚏怎麼打個沒完沒了。
「皇兄今日佩的是蓮蕊香袋吧，哪來的麝香味？哈—哈泣！」穆勻琥才試著聞了聞，又打了一個大噴嚏。
「香袋早拿掉了，味道也洗掉了，你鼻子不好還聞得到？」
「不是不好，是太靈敏，嗅不得任何香味。」穆勻琥用力呼嚕呼嚕擤鼻子。「還有皇兄帶進來的花粉味兒，臣弟也無福消受。」
「你這雖不是病，情況卻是一年比一年嚴重。」穆勻瓏皺了眉頭。「這回微服查訪民情，為兄的會幫你尋幾味民間秘方。」
「皇兄早日平安歸來便好，別管臣弟。」穆勻琥本來還在說氣話，一看到兄長關切的神情，突然覺得自己像個負氣耍賴的吵鬧小童。
趁著祭天回程之便，皇兄難得微服出訪，既能了解民情，又能到處走走散散心，卻還要記掛著為他尋找秘方，皇兄會不會太忙了些？
他心虛地抬起眼；皇兄依然神色沉靜，雙手將茶碗端到了鼻際，閉上眼楮，正在緩緩地、深深地吸聞那芬芳的茉莉茶香。
記憶恍惚拉向童年，御花園里百花盛開，萬紫千紅，小兄弟倆玩累了，哥哥采下一朵花用力聞著，聞完了，興匆匆湊到他鼻子前，他立刻回以一個大噴嚏。
他笑了出來。還記得小皇兄聞著花香，瞇著的眼楮就會發亮，嘴角也會綻開歡喜的笑容，聞了又聞，再珍重地將小花壓進了書本里。
多年後，皇兄還是愛聞花香，而且變本加厲，佩香袋、調香粉、點香爐、植香草、編香譜，一日無香不歡，聞上了香味就精神抖擻……可惜呀可惜，他這鼻子有毛病的弟弟竟是沒有福氣與皇兄同享聞香之樂。
「阿弟記得小時候，」穆勻琥用著孩提時的口吻。「哥你倒了半瓶母後的香露水泡澡，全身香了好久，害我不敢找哥玩。哥你還記得嗎？」
「七歲那年的事。」穆勻瓏也笑了。「其實只要一滴就夠了。」
「皇兄這麼愛聞香味，就別忙著為臣弟找秘方了，不如去搜羅你喜歡的奇香，好好玩一玩。」
「宮里庫房多的是奇香，有東海的龍涎香、極北冰原的闢寒香、南洋的千步香，還有我穆家天首山的靈犀香，朕還有什麼香沒見過？」
「皇兄還欠一樣最珍貴的香。」
「嗯？」穆勻瓏仍是抬起眉，以慣有的眼神問話。
「軟、玉、溫、香。」穆勻琥一個字一個字地道。
「嗯。」
反應這麼冷淡？!穆勻琥指向小桌上的一個紅木盒，有點激動地道︰「里頭有十二件奏折，其中有六件促請皇上盡早封後完成大婚。」
「你都看過了？很好。」穆勻瓏笑道︰「你明天就這麼批。南北運河只講好處，沒提到開鑿所耗費的民力和金錢，退回工部再議；北疆植林一事，務必選擇擋得住風沙的楊樹和棗樹，另外……」
「皇兄什麼時候看過的？」這下子換穆勻琥吃驚了；有的奏折一翻十幾頁，又臭又長，天南扯到地北，提到的官員數十個，他趁著休息之便，一把眼淚一把鼻涕看完，終于不支倒地；怎麼從京城到獵場短短幾十里路，一路馬車搖搖晃晃的，皇兄就能全數看完？真是太英明了！
「看重點就成了。」穆勻瓏指導道︰「瑣碎的事情交代下去，讓丞相和六部尚書處理。你只要記得，政事以老百姓的福祉為先……」
「有皇後陪伴皇上，為皇上分勞解憂，早生太子，亦是百姓之福。」
「朕有一個親弟，兩位皇叔，七個堂弟，你擔心什麼？」
「這這這……」穆勻琥更激動了，用力拱手道︰「還望皇上保重龍體，為我天穆王朝千秋萬代著想。明君難求，需得從太子幼年教養起。」
「皇帝不急，倒急死你這個皇弟。」穆勻瓏笑嘆一聲，放下茶碗，站起了身子，習慣性地模向腰間。
穆勻琥坐在地毯上，眼睜睜看見皇兄模了個空。
皇兄可不會在朝堂上當著群臣面前就拿起香袋猛嗅一番，他只有在兩種時候才會聞香袋；一是極為放松自在的時刻，另一則是在想著很多很多難以解決的事情之時。
穆勻琥明白，皇兄並非不在意大婚，相反地，是非常非常在意。
在意的原因，就是希望得到天神的祝福吧。
一千年前，穆氏祖先受到其它部族的欺壓，從遙遠的西方輾轉遷徙至天首山；此地冬季大雪紛飛，氣候嚴寒，生活十分艱困，很多人捱不過就死了；當時的首領痛失愛妻，悲痛欲絕，發了狂似地來到祭壇前，拿刀劃下手臂，以淋灕的鮮血獻祭天神，求天神將一切的罪過歸諸自己，他願以自身性命換取穆氏一族的長久平安。冰天雪地中，他長跪三天三夜不起，大天神為其誠心所感動，讓首領之妻死而復生，並祝福穆氏一族，若是夫妻恩愛，從一而終，必得子孫強壯，代代綿延，無窮無盡。
從此，穆氏一族不但適應了高原的生活，子孫亦多生男丁；男孩長大了再娶外族女子，子生孫，孫再生子，開枝散葉，疆土也不斷地擴展。
三百年前入主中原後，太祖制令，皇室子孫一滿十八歲，便需外出游歷兩年，目的就是讓他們增長見聞，並藉此機會尋得合適的成親對象。
穆勻瓏放在腰間的手垂下，視線從地面一大塊白花花的日影移向帳頂，溫暖的陽光照得那兒一片明亮，彷佛天神降臨。
「勻琥你放心，朕一直將這事放在心里。」他抬起頭，眸光堅定，有若向天神預告。「到了天首山祭壇前，朕會祈求天神賜下一位我心所喜愛的女子。」
「父皇和母後一定會保佑皇兄！」穆勻琥也站起身，神情熱烈地道。
三年了，也是時候了。穆勻瓏垂下眼簾，神色轉為沉靜。
東海一帶海盜作亂多年，他十八歲至二十歲那兩年並沒有太多時間在外游歷，頂多出門幾日便回京襄助父皇治國，並往赴東海平靖戰事；直到滿了二十歲，母後見他仍無合意對象，開始著急，準備為太子選妃。
這下子可轟動了，上至公侯大臣，下至平民百姓，大家忙著幫女兒畫像，盼望太子看上自己的女兒，好能嫁入皇家，得到尊榮的專寵。
天有不測風雲，皇後突然急病三日而逝，皇帝難忍哀傷，七日後也因心疾崩卒，皇後皇帝先後過世，舉國震驚哀慟。
穆勻瓏愴惶接下帝位，婚事被拋到了天邊；他立下守喪三年的誓言，戮力國事，務求百姓安居樂業，以不負父皇母後在天之靈。
「皇兄這回出門，說不定有機會找到對象喔。」穆勻琥明白自己不小心勾起了兄長的心事，故意興高采烈地道。
「才十天半月的，不可能。」穆勻瓏露出微笑。
「怎麼不可能？」穆勻琥大搖其頭，雙手夸張地比劃著。「別說皇兄的身分，光這身材，光這長相，一出門就吸引姑娘們的目光了。」
就是說嘛，瞧那高大挺拔的身形，不管往哪邊一站，端的是英武逼人，萬眾矚目；一對濃黑的劍眉正好刻劃出皇兄剛毅的個性，而那雙眼楮總是綻放出自信的光芒，教所有的臣民景仰崇敬；再看看輪廓分明的黝黑臉孔，既是高原馳騁的豪氣男兒，也像是低吟詩句的斯文儒士……
「看完了嗎？」穆勻瓏挑了眉。
「呵，請恕臣弟失禮。」穆勻琥忙打個揖，拿巾子往鼻子亂抹一通；這樣流口水，不，流鼻水看著皇帝哥哥真是不敬啊。
「常安，打一盆熱水進來。」穆勻瓏喚著帳外的侍從。
弟弟為他費心了。
他是有選擇皇後的自由，可弱水三千，他要如何尋覓心之所望的那一瓢呢？短短的十天半月，實在難以得償所願。
過去不是沒有選後大婚的前例，當初母後也是打算以選太子妃的方式為他娶親；也許經過特別的揀選，更能找到適合母儀天下的皇後吧。
「婚事等朕回來再說。」穆勻瓏不再記掛此事，掀帳而出，再回頭道︰「你打理一下，陪朕一同去看那只大老虎抬上車了沒。」
「是。」穆勻琥接過常安給的熱巾子，摀住鼻子，趕忙跟上。
大風飛揚，天光雲影快速移動，越過了草原，越過了地上忙碌的人們，越過了逃過一劫、正在喝水的水麝，翻山越嶺，越過一重又一重的巍峨高山，將皇帝的心願率先傳達到了最遙遠的天首山——
青檀鎮，依山傍水，丘陵起伏，綠林蓊郁，清澈的溪水蜿蜒而過，岸邊垂柳處處，有婦人洗衣，老牛喝水，兒童嬉戲。
一溜竹籬迤邐展開，上頭攀爬著巴掌大的毛絨絨綠葉，一朵朵女敕黃小花害羞地躲在枝葉之間，也有花開結實的，吐出飽滿肥胖的絲瓜。
「這日頭正好。」
大屋前，圓臉圓肚的年輕人抬起頭，十分滿意今天的好天氣。
他從竹簍里抱起一大把線香，平整鋪放在竹架上，思量著等晚上收回避開露水，照這樣曬上三天就成了。
「請問這里是阿甘香鋪嗎？」
陌生的聲音傳來，他轉身看去，竹籬邊站著三個大男人，各自牽了黑馬、栗馬、棕馬，人高，馬大，頓時讓屋前小徑顯得擁擠不堪。
為首的正是微服私行的穆勻瓏。他穿著玉色衣袍，腰系天青絲絛，一身淨爽，有如一溫文爾雅的翩翩公子，貼身侍衛孟敬和潘武緊跟在後。
「阿甘香鋪？」郁相甘搔了一下頭。他沒有招牌，熟識的鄉親要買香，直接進門就是了，從來沒有外地人會跑來這鄉下地方買他的香。
「立雪寺的供香是你這兒做的？」穆勻瓏又問。
「大和尚介紹你來的？我就是阿甘啦。」郁相甘圓眼發亮，雙手張開，比向鋪了一大院子的線香，得意洋洋地道︰「我家的香可特別了，祖傳五代，特制秘方，要什麼香味就有什麼香味。這邊曬著的線香還不能賣，屋里頭有一些線香和環香，進來瞧瞧吧。」
「上頭有濕氣。」穆勻瓏走到排列整齊的竹架前，拿起一支線香仔量端詳。「才剛裹上香粉，大概要曬個三天才會干。」
「大爺您內行！」郁相甘眼楮更亮了。
「這香味和立雪寺不同。」穆勻瓏拿香湊近鼻子，反復吸聞，黑眸也閃出光芒。「里頭有沉香、藿香、丁香……不，是丁香皮吧？」
「哇嘿！」郁相甘好吃驚，一般人很難聞出些微香味的差異的。
穆勻瓏放下線香，抱拳為禮。「不知能否請教阿甘兄立雪寺的用香原料，那味道清奇極了，兄弟好奇得緊。」
「啥？!」郁相甘圓圓的笑臉立刻拉長成馬臉，抄起門邊的大竹帚就掃向貴客的袍襬。「你來打听我獨家的制香秘方呀？門兒都沒有！」
「喂！你干什麼？!」孟敬立即上前阻止。
穆勻瓏不慌不忙，後退到竹籬外。
今天清早路過立雪寺，聞到了佛前供香的特殊氣味，便一路尋了過來；沿途從參天松林的高山，下到綠樹蒼蒼的丘陵，看不盡的美景—野花，林木，稻禾，清溪，甚至這條泥土小徑，都有著各自獨特的氣味；那是以石頭砌成的宮牆所沒有的，他嗅了又嗅，心滿意足。
游歷十日，也該啟程返京了。既然人家不可能透露獨門秘方，他總可以買下一束香當作紀念吧。
「我們爺跟你買半斤香，要多少錢？」孟敬了解主子的心思。
「不賣不賣！」郁相甘大動作，又將孟敬「掃」了出去。
「這麼凶？你屋里頭不是有香嗎？」
「有香也不賣！」郁相甘氣勢洶洶，仍是用力掃出。
「阿甘兄，你掃起灰塵，小心壞了曬香的品質。」穆勻瓏微笑道。
「嚇！」郁相甘陡地撐住掃帚，瞪視道︰「你還真懂香！」
「喂，麻煩前頭讓讓呀。」一個軟膩嬌嗓打破了僵持的氣氛。
「有車來了。」潘武提醒主子，順便將三匹大馬拉下小徑。
小徑那頭走來一輛慢吞吞的騾車，老舊輪子發出咕嚕咕嚕聲響，好像隨時會滾了出去；一個扎著雙辮的姑娘走在騾子旁邊，雙手輕挽韁繩，不時轉頭拍拍騾子的背部，陽光灑落在她的笑臉上，騾子的腳步也輕快了。
谷雨過後的四月天，空氣中帶著微微溫熱的暑氣，輕風飄送，帶來某種說不出的柔和香味，若有似無，卻似霧般地無聲無息襲來。
穆勻瓏詫異地再次吸聞。不，這里沒有多余的氣味，那只是一種感覺，像這山間小鎮的景色，柔軟，恬淡，靜謐，自在，直想讓人在這兒安住終老—這是那位姑娘帶來的嗎？
他直直望向了來到近前的姑娘，呼息在瞬間屏住。