華燈初上，中州的夜晚就像是大虞的朝綱，呈現出不可逾越的階層。
北城區早已沉寂下來，靜悄悄的，不帶一絲繁囂，仿佛一只無聲潛伏、準備擇人而噬的饕餮，將四分之一的中州都吞入無盡黑暗之中。造成這種現象的原因，是因為四大城區中北城距離皇城最近，三品以上的官宦門第都雲集于斯，又由于昔日當朝大員要參加早朝的關系，大多不到戌末就已入睡，所以中州北城最忌諱的就是夜來喧嘩，就算是官家子弟要去消遣熱鬧，也不敢打擾這片區域的寧靜。這種慣例已經持續了很多年，深入骨髓，進而成為一種規則，即使是盧乾十余年不早朝，各級官員通宵達旦的笙歌艷舞、酒醉金迷，但是也沒有人打破這個規則。
其余三個城區倒是熱鬧非凡，與北城相比，恍如隔世，不過這三個城區也各有特色，並不雷同。
南城區是中州商賈聚居之地，憑著對聚斂財富的熱衷，當地居民將中州千年古都的繁華展現得淋灕盡致。凡是能夠在九州商鋪中買到的商品，這里應有盡有，而且十二時辰不間斷經營，大街小巷之中，各種通宵營業的酒樓、金樓、皮草行、筆墨軒、寵物店、古玩店……肆無忌憚的吞吐著巨額財富，炫耀著九州第一名城的昌盛繁榮，任憑誰看到這樣的景象，也無法聯想到大虞日暮西山般的國勢。
中州東城的夜晚與南城一樣喧囂，甚至更加熱鬧。因為南城正對著皇宮正門，沖著正大光明的貴氣，自然得經營各類正經的行當，否則玷污了龍眼，可是擔當不起的大罪過。東城則不一樣，偏離了貴人的視線，各類藏污納垢卻又盈利豐厚的生意便浮出水面，堂而皇之的呈現于世間。數之不盡的勾欄、瓦肆、青樓、賭坊、當鋪，已經是其中合法的營生，更加陰晦的是各種官方背景的地下黑市，各式各樣見不得光的生意都在這里運作，比如倒賣軍械軍糧、賑災物資，又比如拐賣人口，每一天都有大量的黑錢在這里洗白見光，重獲新生，跟它們的主子一樣道貌岸然，看不出半點骨子里的骯髒。
中州西城到了晚上也熱鬧，但是卻是被達官貴人們遺忘漠視的熱鬧，從很早以前開始，西城就是貧民窟，只有最為貧困潦倒的中州人才會居住在西城，稍有權勢或者財富的人，又或者能夠攀附上富貴人家的人，都會第一時間離開這里，最不濟也要在東城置一處產業甚至尋求雇佣，哪怕晚上睡在東城的地窖、馬廄、地鋪，也不願意在這里多待一刻。因為即使在東城的生活陰暗委屈、上不得台面、猶如溝渠中鬼祟游走的老鼠，也絕不至于像這些在西城的人卑下如無知草木、生死無人過問。
但是中州西城畢竟是熱鬧的，到了夜晚，勞累了一天的貧苦漢子紛紛呼朋喚友，聚在簡陋的飲食攤點，喊上幾碟下酒菜，就著一文錢一壺的劣酒，談天說地，消困解乏，這邊討論昨日看的戲文，那邊就在謾罵昏君和奸臣。另一方面，各種不同于東城的黑暗氣氛也在這權貴止步的角落中彌漫，東城的地下黑市沒有強大的官方靠山根本無法插手，否則不管你多有錢，也不管你多能打，第二天也會橫尸街頭，但是西城的地下黑市，是真正黑幫的天下，中州凡是沒有官方背景的黑色經濟，都聚集在西城展開，甚至官方不會正式開展的業務，比如雇佣殺手，比如買賣情報，對于權貴來說，有錢大家掙，但是不能沒有分寸和規矩，但是對于生活在最底層的民眾來說，沒有什麼是不可以違反的，沒有什麼是不能付出的，只看付出與收益的對比。當然，這並不意味著西城是官府的禁地，事實上，西城的黑幫也是官員們的棋子，只是由于最底層的百姓往往是朝政弊端的受害者，直接導致了西城百姓對官府的天然反感，所以擁有強大國家機器的官員，想要控制西城的事情，反而不如江湖中人方便，他們必須得通過江湖上的代言人間接插手，才能安安穩穩的在西城的黑色經濟中分一杯羹，否則必定會面對或明或暗的抗爭，對于他們來說，這是智者不為的事情。
此時的易天行，正與古心勝並肩走在西城的街道上面。兩旁的攤鋪雖然多，但是由于用不起中州其他城區常見、可以照得十丈方面明如白晝的夜明燈，只是稀稀落落的插了一些燈籠，走在寬闊的街道上，便顯得照明嚴重不足，前路一片黯淡。與照明相反，嘈雜喧囂的聲音，汗水混合著腳臭的氣息，卻覆蓋了整個城區，使得人避無可避。
古心勝一路走來，一面不停與人點頭打招呼，一面滔滔不絕的給易天行介紹著中州的局勢和情況。
易天行一言不發，只是靜靜聆听，他初來咋到，對于中州形勢遠不及古心勝熟悉，只要听著便好，直到看到對面有一座建築雄偉壯觀，與附近民居風格迥異，方才問道︰「那是什麼所在？」
「哪兒？」古心勝順著易天行的手指一看︰「哦，那是宮廷鑄劍坊。其實西城也不是一無是處，這里聚集著御用的各種作坊，除了宮廷鑄劍坊，你看那邊，那是宮廷織染坊……」
易天行心頭冷笑一聲︰「知道了，想必這些作坊的人不會住在西城吧？」
古心勝呵呵笑道︰「當官的肯定不在，做工的都在。」
易天行眉頭一皺︰「這些工匠替皇室制造用品，待遇居然如此之差？」
古心勝面露譏諷地道︰「恰恰是因為替皇室打工，待遇差了你也不敢不做，甚至做差了都不行。當然，按照大虞的規矩，這些工匠的薪水還是挺不錯的，不過這種作坊，正是鐵公雞過了都要掉一身毛的地方，總管克扣工匠銀錢已成俗例，正常時期還好，總管貪墨總有個限度，一般不會做得太過火，免得激化矛盾，引得朝廷關注，如今盧乾昏庸，各大御用作坊的頭目都是秦正道的人馬，一個個有恃無恐、涸澤而漁，恨不得刮地三尺，哪兒會理會底下工匠的苦處？」說著壓低了聲音︰「不過這樣也好，他們對工匠待遇好了，我就不好收買這些工匠了。」
易天行咧嘴一笑，沒有說話。
就在這時，路邊一個身形矮胖的攤鋪老板高聲叫道︰「古七公子，帶朋友來玩兒啊？要不要來我這里坐坐？」
古心勝扭頭對易天行笑道︰「剛才沒有吃飽吧？進去坐坐？你別看趙胖子的鋪面小，廚藝可是一流。」
趙胖子樂呵呵的朝著易天行嚷道︰「這位公子第一次來西城吧？否則你一定听過我趙胖子的手藝。」
易天行在剛才的「盛宴」上面的確沒有捻幾筷子，肚子里面空蕩蕩的，聞言一點頭︰「好！給我來一盤鹵牛肉，一盤鹵菜素拼，一碟涼拌筍尖，一碟油炸花生，一壺好酒！」
古心勝愕然道︰「你還真沒吃飽啊？」
易天行沒好氣的瞥了他一眼︰「廢話，你上的菜是人吃的麼？你愛糊弄誰糊弄誰去，反正別喊我去你那九州樓吃東西。」
古心勝切了一聲︰「不去就不去，你以為我稀罕？請你吃頓飯，我少做幾千兩黃金的生意不說，還得免費給你提供幾千兩黃金的筵席，一來一去這上萬兩黃金就打水漂了，臨了還落個沒吃飽，你想再吃我還得認真考慮下才行。」
易天行道︰「我也不稀罕。」
二人對話之間，路過的、鄰座的人紛紛向古心勝行禮問好，易天行終于忍不住問出口來︰「你人緣怎麼如此之好？我見你一進西城，就像是萬人迷一樣，是個人都跟你打招呼！」
此時趙胖子麻利的端上了鹵菜、涼菜和酒壺酒杯︰「公子你還不知道吧？古七公子可是我們西城的大善人、大救星啊！」
古心勝擺了擺手︰「去去去！你再閑扯花生就該糊了！」
趙胖子嘿嘿一笑︰「放心，誤不了事。」一面說話，一面風一般跑到灶台面前，翻動油炸花生。
古心勝斟了兩杯酒︰「我在西城有個善堂，專門施粥贈藥，哪家有個急事，還能在我那里支借銀兩。當然，我也會核實借貸人的窘況是否屬實。」
易天行夾了五、六片牛肉一口塞進嘴里，含糊不清地道︰「嗯，味道不錯。對了，你是秦正道的人，他們不排擠你？」
古心勝還未說話，趙胖子就已經端著油炸花生過來，瞪著眼楮呵斥道︰「哪個不長眼的說古七公子是秦老狗的人？秦正道能夠使得動四知堂的人麼？那可是楊公門下清流一脈……」
易天行等到趙胖子 里啪啦一陣訓斥完畢，只覺汗流浹背︰「受教了，受教了。」
趙胖子意猶未盡還待再說，不過他的鋪子生意不錯，就這說廢話的工夫，已經有三、四撥客人叫嚷怒喝，他只得扔下一句︰「不許說古七公子壞話，否則我不做你生意！」然後快步跑去接單。
易天行喃喃地道︰「我听說秦正道在中州一手遮天……」
古心勝道︰「這話不假，不過那也得他插手管麼。這平民百姓聚集的地方，抨擊朝廷、官員甚至皇帝都是家常便飯，為了這點小事就要嚴加懲處弄得老百姓閉聲閉氣、有怨氣不敢吐也不是不行，但是秦正道估計還沒有閑到這個地步。」
易天行笑道︰「看來陳誠替你賺取了不少聲望。」
古心勝點頭道︰「佛頂大師在平民中也是素有令名，濟世堂有他和陳誠，便不怕人潑污水詆毀。」
易天行低沉著聲音道︰「不過你這樣收買人心，秦正道視而不見麼？」
古心勝道︰「秦正道也有自己的算盤，我在虞國朝廷沒有根基，又是被虞國士人看不起的商賈出身，基本沒有可能在權貴上層組建勢力，區區貧民的力量，他還不放在眼里。更何況，他每個月從我這里拿到的錢財不少，收入比起沒有我的時候翻了一倍都不止，所以他還是挺照顧我的。」
易天行卻听得臉色一變︰「不好，這老小子已經在準備謀反，你的安排要抓緊了。」
古心勝道︰「這家伙不安本分是肯定的，不過何以見得他已經在做準備了？」
易天行鐵青著臉︰「如果秦正道沒有異心，以他的權勢地位，維持現狀遠比掙錢更為重要，錢財的魅力並不足以讓他縱容你收買人心，民心乃是治國者必爭，他可以不要，但是決計不會容忍他人掌握。他肯如此容忍遷就你，只能說明一個問題，那就是他現在急需用錢，已經到了不擇手段的地步，秦正道權傾朝野，他會缺錢？」
古心勝悚然道︰「原來如此。」隨即吐出一口長氣，轉為傳音入密道︰「不過他怎麼盤算，也影響不了我的大計。實話告訴你，我這幾年聚斂的錢財、物資大部分都轉移到了芫陽城，就算變生肘腋，我的損失也不大。」
易天行仍然憂心忡忡，密語回道︰「秦正道的優勢在京城，一旦有變，你首當其沖，芫陽鞭長莫及，那是指望不上的。」
古心勝傲然一笑︰「當此亂世，但為天下取義，何計自身生死？」
易天行道︰「你現在在京城有多少嫡系人馬？」
古心勝道︰「我從西城平民中挑選了不少資質出眾的子弟，留了三千人給夢崖訓練，其余都送往芫陽去了。其余麼，府上心月復家丁加起來有個百來人，廣寧子手下有一百多術士，濟世堂、錦鯉幫的人也是信得過的。」
易天行道︰「沒了？」
古心勝道︰「沒有了。」
易天行繼續問道︰「芫陽不論，在京城的人，戰斗力如何？」
古心勝道︰「廣寧子師徒擅長制造法器，如果有足夠時間布下法陣，還是相當厲害的。」
易天行听了暗自月復誹︰「也就是說臨時作戰不行了！」
古心勝接著道︰「濟世堂的人都信得過，人也不少，但是沒有什麼戰斗力，錦鯉幫的人主要是熟悉江湖門道，能夠協調各方關系，武功方面也沒有幾個好手，而且他們大部分人不在京城。」
就在易天行越來越難看的臉色中，古心勝終于給了他一點好消息︰「夢崖訓練的少年倒是不錯，現在往荊州行鏢都是依仗他們。」
易天行長噓一口氣︰「三千人少了點，不過如果都是訓練有素的高手，只要運作得宜，也不是沒有逃出京城的機會。對了，他們多少人能夠對付你？」
古心勝道︰「總得一百多人吧？」
易天行沉吟道︰「過得去，已經達到官軍精銳士兵的標準了。不過要想在亂世中存活，還是差了些，這樣，我回去會給你幾個方子，你幫我搜集下藥材。」