隨州城里這些年變化說大不大，說不小也不小。
先是三年前朝庭新帝繼位，換成現任的慶仁帝。慶仁二年聖上頒布新政發展經濟，鼓勵農商，曾經士農工商中居末的商家，再一次地被提拔到了可與官府宮庭通商的高度，而與京城僅百里之遙的隨州，更是近水樓台先得月，一涌出現了大批依附官家謀利的商戶，其中那些有著幾代好口碑、且又以公平買賣著稱的實力雄厚的行商世家，可以競逐皇商的資格。
而後是六年前，駱老爺頑疾復發，于是年冬過世。臨終前把家族生意全盤交給年僅十三歲的駱明軒掌權。駱老爺似乎早就已經料到了這一天會早早來臨，所以才在駱明軒八歲時就帶他苦練商經，到十歲時，他已經開始參與部分店鋪的決斷。十三歲的駱明軒除了一半的時間在學堂里，另一半的時候則在自家商行。要他接掌生意，已並不是不可能勝任的事。
何況，駱家還有一位極為精明的大夫人。駱家不像別的大戶，充滿了各種妻妾嫡庶爭斗。她們當中爭斗是有的，但卻不見得極端。因為駱家統共只得這麼一個少爺，爭無可爭。大夫人更無子嗣，把明軒當成親生兒子教養對待，于她而言只有益處而無壞處。
接後六年里，明軒在駱夫人輔佐之下，早已變成隨州城內首屈一指的後起之秀，或許，大膽點說他是一方小霸主，也不為過。
這世間做任何事都有著它特定的規矩，比如天下間萬事一旦與朝庭拉上關系，就不再是簡簡單單的原來的身份。
如果說駱老爺行事風格是謹慎為上的話，那麼駱明軒在謹慎之余還更有著過人的魄力和長遠的眼光。朝庭頒布競逐皇商資格的詔書之後，他即以半年時間攬下了宮中為籌辦太後華誕大典而所需的所有絲綢采辦項目，從頭至尾無一錯漏，以此拔得頭籌，成為內務府名下絲綢專辦，專門負責宮禁之中所有絲綢。
自此駱家不但在隨州商界獨佔鰲頭，在官府中也算得上有頭有面。駱家二小姐的夫家齊將軍府，自駱二小姐因病過世之後，為留住駱氏這門豪親，也正在為年方十七的四小姐齊婉兒與駱明軒而籌劃親上加親。
天下皇商有六家，隨州駱氏為其一，駱家現任當家駱明軒年方十九，已是鄰近三省的名人。現如今不要說他的權勢，就連他身邊的下人，也平白地高人一等。
「今天那個萬全，就是跟著駱明軒采辦絲綢的馬隊十二人當中之一。他平日在這一帶橫行霸道慣了，打著他東家的名號不知干了多少強搶民女、逼良為娼的壞事，官府也是睜一只眼閉一只眼。你剛才要是不知深淺追過去，十有八九連你也要跟著禍害。」
小菊一口氣將這些說完，喝完大半杯水，嘆了口氣。
小喜听完整個故事，就像在听與她無關的一個人的傳奇一樣陌生。
「照你這麼說，我就眼睜睜看著碧璽被他們搶了，而我在這里喝茶吃點心？我早知這姓駱的不是什麼好東西，連他手下的雜役都這麼囂張，可見這麼些年，他真是利欲薰心，良心掉錢眼里去了！當年他害得我掉進湖里差點沒送了命，今天又搶了我的人去，我若是白白吃了這個虧，就不是寧小喜了！」
她拍案而起，怒不可遏。
小菊忙跟著起身︰「現在有錢有權有勢的人家，不都這樣麼？你要救碧璽，不如放低身段，去找他賣個面子。」
「要我去求他？」小喜揚高聲音，冷笑了一聲。忽然想到了什麼，又問︰「駱家不是住在城東麼？為什麼萬兩金會時常在這一帶活動。」
「龍王廟是通往京城的必經之路，駱明軒拿到皇商資格之後，就在龍王廟前面的戚家莊設了處分行，專門處理內務府交代下來的任務。前年又特地在莊上買了處大宅子，平時忙得太晚，就在這里住著。他在哪里，他那些手下自然也就在哪里。」
「那我要去找他的話，去戚家莊找就成？」
「正是。」小菊點頭。又不免露出兩分驚訝︰「你肯去找他了？」
小喜扯扯嘴角，沒說什麼。
戚家莊上「湘園」的小花廳里，駱明軒不太端正地歪在案後椅上，穿著白色滾銀邊的他的身軀強壯而厚實，八寶攢珠冠上的珍珠在頭上隨著他屈指敲桌面的動作而微微顫動，而他目光望著桌角上擺著的一座翡翠白菜若有所思，對于站在面前兩個垂手而立的男人仿佛視而不見。
「爺，以上就是內務府王大人方才派人傳來的話，若是這批噙香天絲綢不能在本月十九日前補上，那麼本季將要被扣除三萬兩銀，還要在內務府檔上備案。這對咱們是相當不利的。小的認為，這次事故該由大庫負責。」
左首的青衣男子皺著眉說。他手里捧著個厚厚的藍皮簿子，看模樣像個掌櫃。
站在他右首的黑衣青年看了他一眼，眉目間頓時浮起些莫明的憤意︰「趙總管，庫房著火之事只能由你們馬隊負責，若不是你們當中有人趁夜借酒在庫房附近撒潑，失火燒著了庫房，又怎麼會連累這批天價之綢？趙總管不但不處置屬下，反而怪責到我們庫房頭上，這是何道理？！」
趙總管冷哼，轉過身瞪住這男子︰「段禾！你少把責任推托到別人頭上！你們庫房的人若是忠于職守，把窗戶及時關閉，外面的火星又怎會淺進窗子，燃起火苗？馬隊的兄弟不過是采辦歸來喝了兩口夜酒，長達一個月的路程疲苦不堪，放松下何錯之有？莫非你庫房的人就滴酒不沾？」
「滴酒不沾之說不敢當！至少我庫房的兄弟從來不會做這種逾矩之事！……」
「夠了。」
兩個人爭得來勁，忽然哪里傳來道清悅而低緩的聲音。趙方只當听錯，一面拿簿子指著段禾鼻子，一面據理相爭︰「我們逾矩？我們哪里逾矩？你們盡忠職守，為何天黑還不將庫窗關上？便是不著火，惹來了賊人又當如何？——」
「砰！」
趙方的長篇大論突然被一道清脆聲打斷，在他面前的地上，赫然多了一地摔碎的瓷。
書案後的駱明軒兩眼依然沒看他倆，而是望著案上少了一只杯子的茶盤，若不是臉上如同被冰凍般陰冷，這一切以及那摔碎的杯子看上去似乎與他毫無關系。
「爺，我們——」
「趙方，」駱明軒抬起頭，仰身往靠背上一靠，那雙幽黑的瞳仁滑過他臉龐︰「你們辛苦了。」
趙方臉上立即僵住，像是听到了什麼噩耗般惶恐。
駱明軒揚揚嘴角，聲音愈發輕緩︰「你們馬隊的兄弟，是十二個吧？去余杭采絲這一趟，辛苦了。我賞他們一人十兩銀子，作為賞他們的酒錢，回頭就讓他們去帳上余青揚那里領。至于你自個兒——」他抬眼，將微揚的嘴角放冷︰「去領二百兩，當是我給你這三年的獎勵。」
趙方額角冒汗，硬著頭皮彎腰︰「謝，謝爺打賞。這是小的份內事。」
駱明軒踩著他的話尾把話說完︰「順便，把這一年你的薪俸一道領了。」
趙方猛地抬頭，兩腿一軟，差點沒跪下地去。「爺！」
「我駱家商行里不差這種專護犢子不負責任的總管，既然你手下兄弟辛苦，需要撒野釋放，你就帶著這些個人回家好好享福去。要在我駱明軒的眼皮子底子居功自傲，推諉責任，還讓我出面講公道，——辦不到。出去吧！」
他揚手一揮，再無多言余地。
趙方顫巍巍放下簿子，灰頭土臉出了門去。
段禾也被震住，看了駱明軒一眼欲言又止。明軒抬眼，將臉冷下︰「你可知錯！」
段禾抿嘴低頭︰「小的知錯。此次委實是庫房兄弟玩忽職守，小的管教不嚴，以致出了大錯，甘願領罰。」
明軒冷笑︰「你倒是識時務！」
段禾道︰「請爺容小的慢稟。這次商行遭受這等損失，小的早上清點完存貨，就已經責罰了兄弟們，而小的自己也早已做好了被辭退的準備。是以已將所有貨單數據一一騰抄在此，請爺過目。」他從懷里取出一疊折得整整齊齊的紙張，遞到書案上，又退回原地。「方才若不是趙總管這般說話，小的也不會與他爭執，惹爺生氣，是小的不是。」
門口一藍衣青年頓了頓，輕步走了進來，到明軒身後站定。
明軒瞄了眼那單子，兩指拈起遞給他，然後看著下方︰「既然做了準備，那就免你半年薪俸。另，」他頓了下，緩緩說︰「趙方走了，馬隊現在無人領頭，你且代總管之職。若是出了半點差錯，我連你兩罪並罰！」
段禾猛地抬起頭，滿眼寫滿不可置信。
明軒卻不耐煩跟他多說，一揮手︰「昨夜在庫房外喝酒點火的哪幾個？報上名來。」
段禾恍然回神，立即道︰「是劉幸，邢二，趙福升。領頭的是人萬全，那趙福升是趙總管的佷子。」
明軒冷哼，看了身後青年一眼，示意他記住。
「你退下吧。」
段禾彎腰告退。直起腰又猶豫未走，見明軒望過來，終是忍不住一跪到底︰「謝爺不罰之恩！段禾此後必當盡心盡職，絕不辜負爺的信任！」
明軒似沒听見，端起茶壺斟水。
身後青年見狀，忙上前接過茶壺，嫻熟地倒上剛好八分滿的茶，遞給他。
「趙方在商行身居要職，卻行威作福已久，早該走了。段禾為人耿直，兼領了馬隊是好事，只怕也有壞處。至少昨日鬧事這幾個人就不會讓他好過。」
明軒不以為意，「馬隊現在胡鬧得不成樣子，我不辦他們只當我不知道。段禾的性格雖不宜當頭領，但眼下治他們的氣焰卻非他這種人不可。回頭你去把他說那幾個人查一下，如果事情屬實，報給我。——是了，你進來有什麼事？」
「哦，門外來了位姑娘，指名要見爺您。」