赤井直正是赤井時家的次子，又名惡右衛門，早年過繼給同族的荻野氏做養子，在本文中由于主角的蝴蝶效應促使赤井直正被赤井直佳迫害，被誣陷殺兄虐嫂，出奔高島家。
另外一個時空
由于本家的長子家清早亡，又恢復本姓赤井。在獲得了赤井本家族人的支持下，殺了養父荻野伊予守（其實按輩分算應該是叔叔）成為黑井城的城主，是下克上的典型。
由于丹波領內最有勢力的三個豪族赤井、內藤和波多野分別佔據水上、船井和多紀郡，又以波多野氏勢力最大。永祿八年（1565）八月，波多野氏挑動另外兩家，赤井氏和內藤氏在和久鄉合戰，結果赤井氏依靠波多野氏的援助而大勝。內藤宗勝全線敗退，沿著橫山、奈賀山、和久、桐村、牧氏退卻，而直正馬不停蹄在後面窮追猛打，直到把宗勝討死。此戰也成就了直正紅鬼的勇名。
和久鄉的決戰，是原來守護內藤氏與領內的豪族赤井氏和荻野氏在丹波爭
奪霸權的戰斗，丹波幾乎所有的國人和豪族都卷入了這場戰爭中。戰後，赤井
氏控制了整個天田郡，勢力大大增加，而內藤氏地位一落千丈。丹波也從三好
的名義統治下分離出來。
此後，直正改修了居城黑井城。黑井城本為南北朝時期的赤松貞範所築。直正在改修中擴大了城的規模，大大增加了東西兩垣的長度，並增加了三丸。使黑井城一越成為丹波三大城之一（另外的是八上城和八木城），威震臨國。
但真正成就紅鬼赤井直正勇名的便是直正兩次擊退了明智光秀的丹波討伐
軍。天正年間信長以稱霸天下為目標，位于山陰咽喉的丹波成了信長急攻之地。
而丹波豪族波多野和赤井等都在降與不降間徘徊。信長沒有理會，直接指派光
秀為主將，細川藤孝為副將，入侵丹波。
天正三年（1575），明智光秀于柏原八幡山附近與赤井軍展開交戰。9月1日攻擊開始，9月19日上午8時明智1萬1千人動總攻擊，大敗而逃。信長大怒，命光秀再攻丹波。天正六年（1578）12月，明智光秀挾弟明智左馬介光春再攻黑井城，而赤井直正弟赤井刑部幸家由三尾城趕來援助，同時趕來援助的還有山名軍和荻野軍。戰斗艱苦異常，明智軍一度攻破二丸，但始終沒有攻進本丸。來援助的山名軍和荻野軍先後撤離。但赤井軍始終沒有放棄堅守，終于打退光秀。信長被激怒了，立刻召集丹羽長秀和羽柴秀吉，要他們協助光秀的丹波攻略。天正七年（1579）光秀三攻黑井城，由于八上城已落，直正只能以對，寡不敵眾，黑井城落城。
關于紅鬼赤井直正的死一直是個謎。一般的說法是在黑井城落的時候被討死。還有一說直正其實在天正五年（1577）就死了，以後的戰斗全是弟弟幸家代為指揮的。當然，在司馬遼的筆下，直正還有一個更富有文學色彩的死法，說是直正是被脅阪安治討死的，在討死直正後，脅阪就以直正生前最愛的貂皮作為家寶，似乎光榮公司也一直沿用這個說法。
直正死後，他的子孫出仕藤堂家，而他哥哥家清的子孫，則做了德川的旗本。