第六十五回︰拖雷之死
盛極一時的蒙古帝國因窮兵黷武帶來的強盛注定不能持久，蒙古人先後滅了契丹、遼、西夏及花刺子模等西域各國，並打敗了金國，可他們還沒來得及動南征，卻遭到大宋的頑強抵抗及堅決打擊，蒙古帝國的統治集團對此顯然毫無準備，他們甚至沒有意識到自己落後的部落思維根本無法駕馭如此龐大的帝國機器。
拖雷听從了耶律楚材的建議，果斷而堅決地撤出了河南，甚至把一些本已到手的土地都放棄了，這使蒙古與大宋之間出現了一片戰略緩沖的地域。這些土地被他們刻意破壞後變得亂象叢生，逼得大宋不得不停下腳步加以整理，蒙古人則借此得以喘息和修整，耶律楚材的策略應該說並沒有錯，但帝國的統治集團卻無法容忍這樣的做法，拖雷作為帝國的皇帝必須為此承擔責任。
此次南征不但損兵折將而且一無所獲，反而把很多到手的土地拱手相讓，更讓他難受的是，自己從父親手中接收過來的十幾萬精銳損失殆盡，這一切都使得他的威望嚴重受損，保守派乘機對他之前的一些改革行為加以挑戰，這一切都嚴重威脅到了拖雷的皇權，為鞏固自己的地位，拖雷不得不向保守的王公貴族妥協，恢復了部分祖制並廢除了一些漢制，甚至罷免了部分有作為的漢官。
拖雷即位之初本已開始采用科舉選拔官吏，但這一措施就因影響到蒙古貴族的利益遭到反對，如今被先廢除，而這樣的舉動造成大批有眼光、有學識、有能力的人才被摒除在權利之外，很多人因無望擺月兌奴籍紛紛逃到能夠海納百川、量才而用的大宋。蒙古朝廷充斥著一幫目不識丁且驕橫跋扈的王公貴冑，不但自己無所作為，還對耶律楚材、嚴實、董俊、張柔等很多有才能的外族人加以排斥，嚴實、董俊等漢人更是屢被刁難甚至侮辱。董俊萬萬沒想到自己忠心耿耿換來的是如此結局，不久即郁郁而終，嚴實、張柔等人紛紛夾起尾巴做人，輕易不敢對朝政表意見。這樣的結局實在令他沮喪，拖雷是越想越郁悶，終日借酒澆愁把自己灌得酩酊大醉，結果把自己的身體搞得越來越差，健康每況愈下。
窩闊台雖對南征的失敗也負有一定責任，但拖雷為平衡日益做大的保守派，仍賦予了他較大的權利，希望他輔佐自己。心思縝密的窩闊台利用改革派和保守派的互斗暗中壯大自己，他一面堅決執行拖雷的政策，這樣既緩和了自己與保守派之間的矛盾，也討好了拖雷使他被日益信任和倚重。另一方面他又暗中籠絡那些遭到排擠的改革派，對他們加以保護，使他們不至遭受迫害，這使大量被罷官的改革派大臣都對窩闊台心存感激。在軍事上，窩闊台按照耶律楚材的建議，一面對大宋邊境不斷派兵加以騷擾，遲滯大宋的重建工作，一面暗中培養自己的親信，同時在察合台的幫助下，積極招募親軍迅恢復自己的嫡系軍隊。之後還利用大宋對渤海的封鎖，以保護京師為名，把自己的嫡系全部調至大都駐防，而那些支持拖雷的部隊卻調到了宋蒙邊境，讓他們與大宋在摩擦中不斷互相消耗。窩闊台因此不但迅恢復了自己的實力，並且權勢日盛。
大宋振興七年六月，高麗王王瞰因不堪蒙古欲壑難填的索取，一時沖動殺了蒙古使者，拖雷勃然大怒命太子蒙哥率四萬大軍討伐王瞰。此時遼東的契丹後裔蒲鮮萬奴利用宋蒙交戰，蒙古人自顧不暇之際，開始密謀月兌離蒙古自立，此時見蒙哥率大軍向遼東開進，以為事情敗露，情急之下伏擊了蒙哥衛隊，混戰中蒙哥不幸中箭身亡。隨蒙哥出征的按赤台、塔斯及窩闊台的愛子貴由盡管立即剿滅了蒲鮮萬奴所部，但蒙哥已死，討伐高麗的計劃不得不暫時放棄，先護送蒙哥遺體回京。愛子慘死的噩耗給拖雷帶來沉重的打擊，拖累因心傷愛子一病不起，窩闊台在拖雷身邊陪伴三天三夜為他祈福驅魔，但依然未能挽回拖雷的性命，大宋振興七年八月十一日深夜，拖雷吐血而亡。
不過在大宋軍事統計局的秘密檔案庫里，這個故事卻有另外一個版本，拖雷生病後窩闊台立即在大都實施戒嚴，並親自帶了一個衛隊進駐皇宮，他在皇宮里三天三夜足不出戶，可是按規矩，外人是不能在皇宮過夜的。在此期間，所有御醫都要經窩闊台認可後才能進去診病，所有診斷結果和藥方全部交給了窩闊台，更離譜的是，這些藥方後來全部莫名其妙丟失了，神通廣大的軍統局情報人員用五條人命的代價搞到了其中一份藥方，這份藥方讓人大跌眼鏡，那只是一份通便利尿的藥方。而且窩闊台的還有一些異常舉動也讓人疑竇叢生，他率衛隊進入皇宮就把所有侍衛全部更換，這期間不要說外人，即便是皇後也不能去見拖雷，直到拖雷病故，而那些為拖雷驅魔祈福的祭祀則在拖雷死後被全部殺死殉葬。因此大宋軍事統計局的結論是，托雷死于謀殺，主謀就是窩闊台。
軍事情報局的檔案里也有一份相關的報告，據後來被俘虜的塔斯衛隊的衛兵們交代，蒙哥衛隊遭到襲擊後，蒙哥當時雖然受傷，但並不致命，當時塔斯非常緊張，親自給蒙哥送去一粒藥丸，蒙哥服用後不久就死了。蒙哥死後，按赤台、塔斯、貴由立即帶兵包圍了蒲鮮萬奴並將其殲滅，蒲鮮萬奴被生擒活捉，卻隨後被塔斯、貴由帶人梟戮尸，蒙哥的死亡真相也是撲朔迷離。
太子蒙哥和皇帝拖雷相繼死亡後，皇位繼承人並沒有從拖雷的子嗣中選取，而是通過忽里勒台大會推選決定，由窩闊台繼承皇位，忽里勒台大會是蒙古人推選領的一貫方式，那些堅持祖制的王公們無話可說，只能接受這個結果。振興七年十月初四，窩闊台在大都登基稱帝，采用漢制封耶律楚材為左丞相，長子貴由擔任樞密使，塔斯擔任右丞相。
窩闊台登基後，拖雷的皇後唆魯禾帖尼掌管拖雷家室和所屬軍民。窩闊台打算按照蒙古收繼婚習俗，讓她嫁給自己的長子貴由，唆魯禾帖尼以只願教養諸子**為理由，婉言拒絕。窩闊台未經與宗親商議，就以皇帝的身份決定把屬于蒙哥管領的遜都思二千戶、雪你惕一千戶授與自己的兒子闊端，拖雷親信大臣失吉忽禿忽、宿敦、忙哥撒兒等不服，向唆魯禾帖尼告狀，要求提出質問，她說服他們應該遵從大汗旨意，而且所部財產充足，不予計較。唆魯禾帖尼顧全大局的做法避免了蒙古部出現分裂，而且籠絡了闊端，使闊端在很多問題上堅決地站在了拖雷子嗣的一邊。
但窩闊台恢復漢制的做法還是引起了保守派的不滿，他壓制拖雷子嗣的做法更招來拖雷的親信及幾個兒子的強烈反彈。拔都和蒙哥交情深厚，他先挑唆拖雷之子阿里不哥起兵反抗窩闊台，兩人先宣布不承認窩闊台的皇帝身份，他們一起從宋蒙前線撤兵，月兌離窩闊台的指揮回到蒙古故都哈拉和林稱汗，大臣失吉忽禿忽、宿敦、忙哥撒兒等諸多王公聞訊紛紛響應前去投奔，並嚴厲譴責窩闊台篡奪皇位的做法。一時間蒙古草原出現了兩個自稱正統的皇帝，蒙古各部汗王一時無所適從，整個蒙古草原一片混亂。
如此局面，是窩闊台、耶律楚材不願看到的，為穩住局勢，窩闊台御駕親征阿里不哥，宋軍打不過，打自己人還是綽綽有余，阿里不哥和拔都的兵馬畢竟不多，加上唆魯禾帖尼也不支持阿里不哥和拔都的分裂行為，窩闊台很快取得了戰爭的優勢，一舉擊潰了叛軍，穩定了草原的局勢，阿里不哥和拔都率殘兵向西逃逃竄隨後消失在金山、扎不含河一帶。
盡管窩闊台再次統一了蒙古草原，但這次內亂，還是嚴重損耗了蒙古的自身實力，尤其宋蒙邊境的防御被嚴重削弱，能否守住燕雲一帶成了窩闊台最提心吊膽的事，他非常清楚，一旦宋軍攻下燕雲，想要再踏進長城以南那將成為夢想。為了守住燕雲等地，他征召了自己能調集的全部兵力，把他們擺在了沱沱河一線。
但是，攻擊並不是來自沱沱河南岸，而是來自海上，大宋從另一個方向向蒙古人起攻擊。