天還沒亮營地里便開始彌漫著食物的香味。
初春清晨的空氣還是有股寒意經過半夜守望的少年用水撲洗臉孔後打了個冷顫昏沉的倦意被驅逐得乾乾淨淨。
穆正攪伴著鍋中熱湯在旁警戒的史達出聲道「老兄體力真好啊！睡那麼點時間居然連一點疲累的樣子都沒有。」
「這不算什麼在戰場上常常有更嚴苛的環境只是平時就要好好儲備本錢遇上狀況才不會一下子就不行。」
紅蠍大笑起來「說得好啊！床上的戰爭也是這樣的。」
似乎是要提醒他營地里有位女士奧黛莉亞的帳蓬出輕微聲響。
不過倒是打著赤膊、穿條短褲、舒臂伸腰的馬休先走出來「好香啊！今天早餐真令人期待。」他裂嘴笑著說。
「有位淑女在場你還是把衣服穿好吧！」正在煮湯的人出聲道。
剛起床的獵人搔著頭「抱歉我這樣睡習慣了冒險者本來就以男性為主就算有女的也多半是粗獷豪邁型的大家對這副樣子都不當回事所以一時改不過來。」講完便又鑽回帳蓬里。
馬休很快就穿好衣服重新出來反倒是女魔導士花費不少時間才穿戴整齊地緩緩步出帳蓬。
「格林先生早安謝謝你為大家準備早餐。」奧黛莉亞先低身行禮然後才向其他人打招呼只是都省略了敬語和動作。
「東西準備得差不多人也都到齊了那麼大家就開始用餐。」
除了昨晚先烤好的蛋糕被切片擺在盤子上還有煎熱的燻肉和濃湯。
女魔導士沒再和大家分開用餐但還是背對著其他人。
「活到這個年紀今天才知道蛋糕的滋味真是好吃。這玩意只有在貴族富商的餐桌或高級餐廳才會出現我這種人是沒什麼機會踫的。」連吃四片後馬休舌忝舌忝嘴唇說。
「我是嘗過幾回不過吃自己做的還是頭一遭。雖然沒有那麼精美口感也有些不同但還是覺得很好吃。」紅蠍也吃了3片。
「你上過高級餐廳？真奢侈！是不是當時賺了一大筆黑錢啊？」伙伴開玩笑地問。
「怎麼可能高級餐廳那玩意是給有錢的夫人小姐們當飯後或下午茶點心的咱們這種英雄好漢在那種地方點那種東西是會被笑死的。我是在有錢人家里吃的當時在那當下人那種地方若有主子吃剩、用剩的好東西被撤下就是僕役們揩油的機會來了反正倒掉可惜也沒人會追查當然就輪流分享了。膽子大的甚至敢在呈給主人前就先偷吃被現還會說是試毒。」
「史達以前在貴族富商家當過僕役？」少年有些意外眼前的冒險者怎麼看都不像會待在那種拘禮環境中工作的人。
「是為了某種目的混進去的吧！」說完黑的東方人端起碗喝湯。
看了他一眼後紅蠍才回答說「很多人把我這樣的冒險者叫盜賊但那些闖空門、扒錢包的勾當我們並不干會被那樣叫是因為我們大部份的工作都見不得光。例如混進某地刺探情報消息的間諜侵入奪取雇主指定物品的盜賊或是獵殺特殊人物性命的刺客因為大多數人並不只接同類業務所以就被通稱為盜賊了。」
「可是除了刺探消息要避免被察覺有異很多情況下最好在目標之外也拿走些不相干的財物或文件這樣可以擾亂對方的追查讓他們往普通行竊或強盜殺人方向去想。甚至利用偷來的東西嫁禍栽贓給其他敵人。」喝完湯的人補充道。
這時不止史達連奧黛莉亞也忍不住轉回頭來用驚訝的眼神看向他。
「老兄如果不是丹波大哥提醒過我一定會認為你是這行的頂尖好手。」說話者嘆了口氣。
「其實你眼光也不錯的。」
「嘿嘿是嗎？」
雖然受者把那句稱贊當成安慰人的客套話但者自認是實話實說。
吃過飯後拔營收拾好東西在出前紅蠍似乎對眾人講實際是在警告最沒經驗的兩人說「今天才是真正的冒險開始四周隨時都可能出現危險還要命的就隨時拿好武器、小心戒備。」
「第五具還是一樣。」只看一眼地上骸骨史達立刻做出令人失望的結論。
雖然鐵制護具和武器已銹蝕得難以辨識但銅扣環和徽章指出這人生前為普羅西亞正規軍小隊長是第二次討伐戰的士官。
雖然不是要找的對象但這人是目前現的尸體中地位最高的之前現的都是警備隊員或士兵。紅蠍低身翻看死者是否攜帶特別的東西或有其他線索衣袋里有幾枚銀幣、頸子上掛著枚上面瓖著顆黃水晶並用銀鏈串起的銀戒。
讓穆感到訝異的是史達把東西放回原位低聲說句「抱歉打擾了請安息。」便站起繼續前行本以為他會把那些當做現物收起來。
「為什麼你沒拿走那條項鏈和銀幣呢？」之前最多只找到兩3枚銅幣應是看不上眼但值上十來枚銀幣的財物就說不通了。
「因為太麻煩所以不值得這麼做。」
「你並非真正冒險者所以不知道很多這行的規矩和禁忌。有很多冒險者從事危險探索時的收獲是從尸體身上拿到的那多半是之前的失敗者所留下的貴重物品和裝備。干這工作的就有機會踫上那種遭遇所以逐漸形成行規拿走死者財物的人有義務為其收尸埋葬。我們時間有限不該為這麼點錢財在這耽誤行動。」
紅蠍頓一下又往下說「況且從款式大小來看那是枚女戒他會掛在身上必定是妻子或情人的紀念物或護身符拿走這種充滿死者思念的東西太不吉利了。」
東方流行的飾物以簪、佩環為主西方流行的戒指很少有人戴款式也大不相同因此穆對西方戒指的款式認識不多。但從這樣的行規禁忌來看冒險者確實是種高風險的工作。
「不過這些年來加入冒險者行列的人越來越多素質品格卻越來越差眼中只有錢腦子里只想著成名達把我們的行規禁忌完全不當回事。」馬休嘆氣說。
「哼！那種蠢貨遲早會出事的貪婪不知謹慎節制的家伙走這條路早晚會死在陷阱里永遠不可能像丹波大哥那樣。」史達冷冷地說。
听見這話的馬休表情依舊沉重卻不知是為了冒險者素質漸趨低下還是為那些人將來命運而感傷。
「嘿嘿終於現了這就是不自量力的貪婪者下場。」史達的語氣興奮中夾著幾許不屑。
看著散落的遺骸從頭骨就能判斷出現場至少有3種動物的尸骨各兩副圓顱的是人類尖牙的是護衛獸平齒的是馱行李用的驢子。
從只有人骨保持完整其他兩者都凌亂不堪且有啃咬痕跡來看這些殺戮絕對是亞留斯的魔獸所為。
破損的袍服顯示兩人生前都是魔法師更重要的是從枯骨和器物的狀況來看其中一人死亡時間不會過一年另一人雖然時間較早但估計也只是這兩3年的事。
兩人是在亞留斯死後被殺這表示魔獸就在不遠的地方他們已經很接近邪法師的居所。
「這兩個魔法師都是探險的新手才會敢用這種陣容來挑戰亞留斯的遺產。有趣的是他們致命傷都在背後表示被偷襲而且尸體相鄰這代表什麼你們知道嗎？」紅蠍冷笑著問。
馬休表情木然穆只是微笑僅有兩人認真思考這個問題。
「這魔豹應該很擅長偷襲。」少年先說自己的看法。
「重點在第二個人。」獵人加了個提示。
女魔導士先變了臉色醒悟過來「原來你們是想說這個。」
「明白了是嗎？第一個人還可以說是輕忽大意而送命第二個卻是不折不扣的蠢材。看見先來者的尸體不提高警覺注意周遭的危險反而喜孜孜地去撿拾人家留下的值錢物品好好記牢這就是貪心又不謹慎的下場。」穆替問者做了總結。
「不過沒見到他們的武器裝備這表示還有別人來過而且沒遵守你們的行規。」
「呸！那種渾蛋活該他們回不去。」史達吐口唾沫說。
「為何你肯定拿走東西的人沒回去？」少年好奇地問。
「來的人必定有自己的武裝就算這兩人的東西比較好也可以把不用的舊裝備月兌手尤其是魔法杖只需要一把。看一個冒險者的交易情形就能估計他最近工作的狀況如果拿走的人有回去自然會拋售不少東西換取現金。雖然不是來找亞留斯遺產的都有去無回但回來的人幾乎都沒什麼收獲要是有冒險者在探索後拿兩人份的裝備出售求現那我早就查到了。」
「說不定是先把東西留下來等以後需要用錢再出售。」女魔法師有些不以為然。
「小姐急用求現人家就會設法壓低價錢留著收藏保存也是個麻煩。冒險者多半都不是專精買賣的商人除非有特殊理由要不然東西都會直接委托公會賣個好價錢這種委賣收取佣金的業務才是公會最重要的財源不然光靠大家繳的會費哪夠維持開銷。」紅蠍聳聳肩說。
「而且冒險者的錢多半花在改善自己裝備上有更好的武器護具就更容易保住性命、完成工作這樣錢也會賺得越快這會形成一個循環。越早拿到錢、越早改善裝備就越有利幾乎是冒險者們的共識退休不干時還可以賣掉高價裝備換筆錢做生意。所以身上的武器裝備不但是我們的保命工具也是養老金。」馬休補充道。
「另外有件事我差不多該說清楚了。冒險者公會的會員把探險調查工作的路線和經過做成紀錄交給公會存檔可以得到一點津貼。不過有價值的情報則可以改成委托公會出售即使沒有津貼還要被抽佣金但收入卻好很多。問題是這幾年素質品格差的會員變多雖然公會對提供假情報有很重的罰則但是不容易查證真偽的事就常會有人造假。」史達又接下去說。
「我很清楚邪法師的作風他放出來的不是驅逐入侵者的警衛而是消滅接近者的殺手。這幾年我一直在注意有關亞留斯莊園的情報憑某些家伙的本事真的接觸過那魔獸的話根本不可能活著回來。」
听到這里雖然遮住臉面但大家依然可以現女魔導士改變了神色。
「不過只要能分辨真假也是能從那些資料中整理出些有用的東西。把已經搜索過卻沒有現的區域削除那範圍就會縮小許多其實之前我們走的就是沒人調查過的路線。」他看著奧黛莉亞說。
女魔導士留意其他人的反應少年和獵人一臉驚愕顯然事前完全不知道紅蠍的盤算只有東方人依舊是冷靜平穩的樣子但考慮他和在場者的關系應該是長久閱歷培養出來的鎮定工夫並非和史達有所勾結。
突然的言讓奧黛莉亞驚覺這趟冒險主導權的動搖但旁人反應卻顯示仍有挽回的餘地。
「說吧！你有什麼要求？」女魔導士瞪視著紅蠍。
「夠爽快！」史達笑了笑「我以前除了丹波大哥外還有一位很尊敬的前輩可是就在我被迫替亞留斯辦事時他卻因為刺殺邪法師失敗而死听說連尸體都被燒成飛灰想收埋都沒有辦法。所以我想找回他的名劍那應該是被亞留斯當成戰利品拿走了而這些年來都沒听說過那把劍的消息我認為那把劍應該沒有被拿去變賣資金還留在邪法師的住所。我的要求並不過份只希望你釋出部份權利給我們四人各一件物品的優先購買權。」
情義和利益雙管齊下地打動其他人奧黛莉亞曉得對方在談判中佔了上風但自己也不想就這樣被人牽著鼻子走。
「這沒有問題我甚至可以給你除魔法師用品以外3件東西的優先購買權但相對的你必須將整理好的地圖交給我。」
地圖在誰手上並不影響探索工作女魔導士要的是主導權的象徵給予更大優惠是要把紅蠍和其他人區隔開來以防大家站到他那邊。
「真大方啊！當然沒問題。」史達用有些揶揄的口吻說然後很乾脆地從懷里掏出一張圖交到對方手上。
老經驗的冒險者也把對方的心思猜個大概。據他估計若能找到亞留斯的遺產越多東西被以優惠價買下大家的分配金越少但奧黛莉亞短期內能籌措的財力只能買下現物的一部份多數還是要委托公會轉賣。所以女魔導士的損失有限而且還是由大家共同分攤的。就連答應多給其實也是慷他人之慨將原應委賣分配金錢的東西給自己。只不過為了讓這女人安心還是別說破的好就算知道是糖衣毒藥也得吞只不過糖衣是確確實實的毒藥倒未必會生效就算作也不至於毒死自己。那少爺根本搞不懂這種事馬休則被得到一件物品優先采購權給混淆但是那個東方人就沒那麼好騙過。
當史達還在考慮這件事時就有人提出質疑。
「紅蠍這是什麼意思？為什麼現在才提這麼重要的事？」語氣中強烈透露出言者的不滿。
「沒辦法啊！我當時就說的話這位小姐絕對會去求證那樣不但會耽誤出還會造成消息走漏。何況我也沒信心一定能找到線索直到現這兩具尸體才比較有把握。」
馬休明白這是實話便不再怪罪而女魔導士即使不滿也沒出聲反駁因為他曉得自己必然會那麼做。
「冒險新手買到假情報被誤導是很常見的事況且除非對方自己承認出賣假情報否則你很難證明那是假的。所以就把那些錢當學費硬要追查只會給自己惹麻煩說不定連我也會被卷入。」
對於史達這個建議奧黛莉亞只是沉默。
「老兄那你有什麼看法嗎？」紅蠍轉頭探問最讓他顧忌者。
東方人只是微微一笑「沒什麼值得說的。」
（嘿嘿果然察覺到了只是他本來就沒看重酬金問題才不想點破這件事而引爭執。）
「但這里出現這些尸體就表示我們已在魔獸出沒範圍里每個人都要提高警覺誰也不知道下一刻會生什麼事。」獵人大聲地提醒眾人。
大家前進沒有多久便又現一副骨骸只是並非人類而是匹馬。
鄰近就只有這具馬尸它應該是和所屬的冒險小隊分散後遭到攻擊而死想來原主也是凶多吉少了。
史達翻看馬馱運的東西希望能找到些線索或有用的物品馬休則神色凝重地檢視著散亂的馬骨。
「這有什麼問題嗎？」女魔導士察覺到獵人不尋常的神色問。
這時馬休起身用憂慮的表情說「大型肉食獸都會維護自己的地盤這里是魔獸活動的範圍它應該不會讓其他猛獸在這覓食所以說這匹馬是被亞留斯的黑豹所啃食。」
「應該是這樣。」奧黛莉亞不解這有何值得憂慮。
「問題是從這馬骨散亂的情況和被啃噬的痕跡來看那魔豹將它四肢撕裂開來再啃食。」
「那不是很正常的事嗎？」
「這一點都不正常像馬這種大小的動物普通豹根本沒有撕開它四肢的力量獅子才有這能耐。換句話說這頭魔獸有獅子以上的力量。」
「是啊！那頭黑豹似乎比獅子還大些。」史達插嘴道他剛檢查完馬馱運的行李主要都是些宿營用品。此外還有兩把劍不過並非高價值得帶走的好劍而且已經有點生銹應該是冒險者備用替換的武器。
「這麼重要的事為何不早說？」馬休有些生氣。
「我之前沒說嗎？好像是這樣。」紅蠍敲了下自己的腦袋。「可能是被其他事分心而忘了講吧！」
「那頭怪物有豹的敏捷、獅的力量還會使用系魔法對付起來可是很棘手的。我雖然有準備毒藥涂抹在箭上可是對手體型越大藥效揮就越慢我擔心在這之前就有人死傷。」
「能讓我看看你用的箭和毒藥嗎？」此時東方人也開口了。
「可以啊！要小心拿好。不過你想知道些什麼？」他隨手抽出枝箭又從袋里拿出個瓶子後一起遞給對方。
對方接過東西就轉身背對大家不知做了什麼後才轉回頭把箭和藥交還給獵人。
「我在你箭上下了個東方符咒不過這個符咒非同小可未到緊急時不可輕用千萬別誤傷後果很可怕的。」
「東方符咒？有那麼厲害嗎？」馬修半信半疑道。
「那真的很厲害用過你就知道了。」少年突然插嘴。根據以前的經驗安迪已經想到自己的老師剛在箭上動過什麼手腳。
「是這樣嗎？那我就試試好了。」獵人笑了笑雖然並未完全相信不過這對師徒這麼有把握想來應該是會有些效果的。