航海史上偉大壯舉
鄭和世稱三保太監十五世紀初葉著名的航海家。自永樂三年(5年)至宣德八年(1433年)的二十八年間鄭和率眾七次遠航。第一次從永樂三年六月到永樂五年九月自蘇州劉家港出經歷爪哇、蘇門答臘、錫蘭、印度西海岸的柯欽以至古里(今科澤科德)。第二次從永樂五年十一月到永樂七年七月沿同樣的路徑至古里。第三次從永樂七年九月到永樂九年六月以東印度洋為中心從爪哇、蘇門答臘往錫蘭又北上印度東海岸抵孟加拉灣然後折回馬六甲海峽在馬六甲修築城塞後返國。第四次從永樂十一年十月到永樂十三年七月又經東印度海岸折往波斯灣到達霍爾木茲。也有認為這次遠航到達東非沿海的。第五次從永樂十五年秋到永樂十七年七月與前次航線相同抵波斯灣又另分一支船隊經由阿拉伯南岸遠航到東非沿海的摩加迪沙、布臘瓦、馬林迪等地。第六次從永樂十九年春到永樂二十年八月除駛入波斯灣外另有分隊繞東非沿海諸港口航行。第七次從宣德六年元月到宣德八年七月進行了經由印度西海岸入波斯灣的最後一次航行。這次鄭和的部下到達了阿拉伯的麥加。據《明史》記載鄭和第一次下西洋時所率部眾就有二萬七千多人船舶長四十四丈、寬十八丈的就有六十二艘規模之大史所未有。前後七次所經國家凡三十余國。這樣的空前壯舉較之葡萄牙的達?伽馬由伊斯蘭教徒導航橫渡阿拉伯到達科澤科德早八十多年也加深了中國和所到各地貿易和文化交流。而鄭和遠航對東南亞地區的開貢獻尤大。
鄭和的航海筆錄
鄭和船隊到達舊港（今蘇門答臘島的巨港）的時候突然遭到海盜的攔截襲擊。這群海盜的頭子叫陳祖義。陳祖義本是廣東人洪武年間跑到現在的南洋召集一伙人佔領了舊港常常打劫路經此地的商船許多國家的商人都深受其害。這一次陳祖義見鄭和船隊船多兵眾不敢貿然下手就假意向鄭和投降暗地里卻準備打劫船隊。鄭和及時現了陳祖義的陰謀立即部署對策。等陳祖義率眾人來搶劫時他指揮將士們把海盜打敗殺死了五千多人燒毀了海盜船只十艘俘獲七艘還活捉了陳祖義。在錫蘭山國王亞烈苦奈兒贈送了許多禮物給明朝表示兩國修好。哪知貪心不足的亞烈苦奈兒見鄭和船隊裝載了大量金銀就假意請鄭和到他的宮殿。盛宴招待之後他再次向鄭和索取金幣暗地里卻兵去劫奪鄭和的船隊。鄭和沉著冷靜了解到錫蘭山的大部分兵力已派去攻打船隊都城空虛就火傳令調來了兩千多將士出其不意地攻打了錫蘭山的都城生擒了亞烈苦奈兒及其妻子官屬。領兵打劫船隊的將領听說明軍回攻都城趕忙下令撤兵回救。鄭和的軍隊乘勝殺了個回馬槍又把敵兵打地潰不成軍。他們只得向明軍投降了。鄭和當場釋放了投降的將士兵卒只把亞烈苦奈兒和幾個重要官屬扣留在船上然後繼續訪問其他地區。當鄭和的船隊到達木古都束時。國王親自去迎歡並且設宴款待。鄭和向國王和王妃贈送了絲織品陶器和茶葉。國王送給明朝皇帝一只珍貴動物叫做「麒麟」也就是非洲長頸鹿。回來的時候不僅帶回來了十七國的使節和他們同來中國訪問的其中有的是王子有的是王叔王弟都同明朝建立了邦交。鄭和還帶回來了忽魯謨斯的獅子、金錢豹、大西馬；阿丹國的麒麟、長角馬哈獸；木古都束的花福祿和獅子；卜刺哇的千里駱駝和駝鳥。
鄭和在國內休整了一年多時間後永樂十年十一日成祖又令他第三次遠航西洋諸國。這次正好趕上了東北季風時節鄭和的船隊順風而行不久就到達蘇門答刺（今印尼蘇門答臘島）。
蘇門答刺剛剛經過一場大的事變使鄭和的訪問遇上麻煩。原來蘇門答刺的西面有個那孤兒國。8年（明樂永六年）那孤兒國和蘇門答刺打了一仗蘇門答刺國王中箭身亡。王子年齡尚小不能替父王報仇。王後卻復仇心切她曉諭全國︰誰能領兵打敗那孤兒國替先王報仇我就嫁給他並請他當國王。一個有本領的漁夫奮勇領兵打敗那孤兒國的軍隊殺了他們的國王。漁夫娶了王後當上了蘇門答刺國王。老國王的兒子長大以後很不甘心。他培植了一伙心月復勇士乘機殺死了漁夫自己登上王位。鄭和到達蘇門答刺後向新國王贈送了許多禮品。漁夫有個兒子蘇干刺想替父親報仇兵攻打蘇門答刺企圖爭奪王位。沒想到反被新國王打敗了。他只得逃到一個叫鄰山的地方自立一寨。他听說鄭和贈送給蘇門答刺新國王許多禮物卻沒有送禮給自己心中有忌又恨就帶領幾萬兵眾襲擊鄭和的船隊。在蘇門答刺的配合下鄭和指揮將士英勇還擊把蘇干刺的兵眾打得大敗乘勝追擊到一個叫南渤利的地方活捉了蘇干刺和他的妻子、兒子。到永樂十三年回國後永樂帝下令把蘇干刺殺了。年（宣德五年六月）明代的第五個皇帝－明宣宗朱瞻基又一次派遣鄭和、王景弘率領船隊訪問了忽魯謨斯等二十來個國家。因為這次訪問的國家多地域廣路程遠因而時間也就很長到1433年才啟程回國。不料船隊返航至古里（今印度南部西海岸之科澤科德）時六十三歲的鄭因積勞成疾不幸辭世。王景弘命人把鄭和的遺體妥為裝殮準備回國安葬。當時已進入夏季熱帶氣候酷熱船隊航進爪哇（今印尼爪哇島）時眼見鄭和的遺體難于保存已不可能運回國內安葬王景弘只好決定埋葬在當地。
七下西洋欲何求
朱棣奪得皇位時明朝已經建立了二十多年農業與人們的生活並沒有受到這場政變的影響。這時中國廣州等沿海的大都市展得十分繁榮。在經濟獲得良好的展之後展海外交通和海外的貿易已經是十分逼切的事。另一方面朱棣也想利用對外的活動展示自己的勢力並建立自己的聲望。因此遠航的活動就勢在必行了。
明代初期由于朱元璋三十一年得勵精圖治農業經濟恢復了。在手工業方面也有了很大的展︰礦治、紡織、陶瓷、造紙、印刷各方面都比以前有了不同程度的提高。中國的絲織品、瓷器以至一些歐洲國家的歡迎贏得了很高的聲譽。尤其是造船業的達航海技術的進步（包括羅盤針的使用航海經驗的積累航海知識的提高）大批航海水手的養成以及明初工商業的恢復和展宋、元以來中國海外貿易的達對外移民的增加所有這一切都為鄭和下「西洋」準備了堅實的經濟基礎提供了較為雄厚的物質條件。明初這種強盛的國勢、達的貿易本身具有加強同海外各國的聯系擴大海外的貿易和來往的要求。于是明成祖朱棣決定組織一支強大的船隊前往「西洋」諸國。
鄭和下「西洋」的動機和目的也是明成祖朱棣派遣他出使「西洋」的動機和目的。明朝初年正是國勢向上展的時期。這時在北方蒙古的勢力已被驅逐出長城以外明朝的封建統治已十分鞏固加上社會經濟的恢復和展國勢日趨強盛這就有可能使它向海外展。朱棣自認為是「奉天命天君主天下」的「供主」要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王一樣朱棣也是一個功利主義者他也要宣揚國威向外示富。
到了永樂年間由于國力強盛朱棣要建立一個天朝大國的思想就更加強烈。明成祖的個性好大喜功常常向異域顯示中國的富強對明朝初期對海外的消極政策深表不滿故朝廷對外政策為之一變即位後便派宦官出國召各國來朝此舉無疑可以提高明成祖的威望。鄭和下西洋便可以在國外顯耀兵力向海外各國夸示中國的富強宣揚明朝的威德。同時他還想用揚威海外來緩和國內國內一部分人對他武力奪取皇位的不滿。
他還想用揚威海外來緩和國內一部分的人對他武力奪取地位的不滿。有些書上說的朱棣派鄭和下「西洋」是找尋建文帝朱允文的下落。據說「靖難之役」以後朱允文出走不知所終。祖的皇位是動靖難之變後從佷兒建文帝手中奪得的。這在猜忌心很重的朱棣看來自然是一件最不放心的事。明成祖懷疑他逃到海外避難恐怕他將來對自己構成威脅所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡以杜絕後患。
鄭和率領的龐大船隊就其活動的性質來說既不是一般的商船隊也不是一般的外交使團而是由封建統治者組織的兼有外交和貿易雙重任務的船隊。
他出使的任務之一就是招徠各國稱臣納貢與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關系。為了完成這一任務鄭和所到各國以後第一件事便是宣傳朱棣的皇帝詔書。向各國宣諭︰明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君是奉「天命天君」的旨意來管理天下的四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做各國之間不可以眾欺寡以強凌弱要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢則禮尚往來一律從優賞賜。
第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印賜國王及各級官員冠服和其他禮物表示願意和那些國家建立和展友好的關系。
第三件事是進行貿易活動。以中國的手工業品換取各國的土特產品使各國為中國的精美、完好的手工業品所吸引從而願意來中國稱臣納貢進行貿易活動。中國出口的絲織品和瓷器等早就在亞非各國享有盛譽。亞非的很多國家早就想同中國展貿易關系。只是由于朱元璋「海進政策」才限制了這種貿易的展。朱棣取消「海進政策」派遣鄭和出使表明中國恢復了同海外各國的正常貿易。海外各國同時也認為跟中國納貢稱臣進行貿易建立友好關系是有利可圖的事。