十幾年前，麥冬和鄭梅逃到廈門後，才真正品嘗到了人生的艱辛。他們沒有文憑，沒有年齡，沒有經驗，沒有一技之長，廈門是很美麗，但這份美麗似乎和他們二個無關，沒有哪家公司願意接納他們，哪怕這是聞名全國的經濟特區。
他們只能輾轉流浪，近乎于絕望，最後他們總算在一家小餐館暫時立住了腳，熬了近二年後才對廈門漸漸有了些了解。再後來，他們倆換了一家更好一點的餐館，天天為人家端盤子和洗盤子，打掃衛生，什麼髒活苦活累活全干了。他們只是有了口飯吃，租了個窩住，但手里卻落不下什麼錢。
最嚴重的是，麥冬的身體開始越來越差了。那天夜里，趙高峰、鄭戰生等人對他出手太重，仗著年輕，起初以為沒什麼，二年下來，他的胃不行了，和鄭梅做男女那方面的事情也越來越差了。他瞞著鄭梅悄悄找醫生看，醫生說這個不太好治，因為有了器質性病變，而且還拖了這麼久。他開始慢慢變瘦，每次輪到和鄭梅悄悄做那種事他都害怕，所幸鄭梅那時年紀還小，本來對這種事興趣就不大，加上每天二個人都太累，他總能勉強應付，僥幸過關。
那家餐館附近有一家挺大的紡織廠，廠里的頭頭腦腦們經常到這兒請他們的客戶吃飯，其中有一位副廠長，他們都叫他老魏。來的次數多了，老魏認識了他們倆，知道大家原來都是山東老鄉，老魏對他們倆便親熱了許多，越來越熟悉了，某天老魏听了他們倆的故事，深表同情，又打听了他們倆的工資，確實又低得可憐，老魏告訴他們倆，過幾天他們廠要招工，可以讓鄭梅先去試試，因為紡織廠更希罕女的，男的倒是不怎麼希罕。
鄭梅一試而中，工廠管吃住，便先搬到了廠子里去，這讓麥冬覺得不安。他反復求老魏幫幫忙，讓他也進廠子，可以和鄭梅在一起，但魏卻沒有答應，原因是他只是一個副廠長，真正說話算數的是他們的廠長，一個名叫陳文清的福清人。按理說安排一個職工，他這個副廠長難度並不大，但他們的廠長陳文清與眾不同，他大事不管，小事卻處處要管，而且管得十分精明細致，水潑不進，麥冬要想進廠，只能等機會。
一次老魏陪客戶吃飯，走後落下一個皮包。麥冬收拾房間時揀到了，包里面有二萬多現金，三千左右的美金，一沓面額巨大的日元，外加一些他看不懂的票據和證件和一串鑰匙。這筆錢在當時的麥冬看來，顯然是一筆巨款，他不免怦然心動，暗暗藏了起來，誰也沒敢告訴。那天吃飯的人很多，吵吵鬧鬧之中，他相信沒有任何人看到。
過了不到三小時，老魏領著客戶慌慌張張跑過來，四處詢問有沒有誰看到一個皮包，大家都說沒看到，麥冬也說沒看到。老魏臉色煞白，領著客戶失望而去。麥冬溜了出去，緊緊跟上老魏，一直追到了他的廠子里，親手把那包交給了他。老魏激動得渾身直抖，繼爾問︰「麥冬，為什麼剛才你不把包給我？」
麥冬說︰「剛才人太多，我怕出麻煩。再說，我事先也沒交給我們老板，那時侯再拿出來，老板可能會罵我。」
老魏問︰「那你為什麼不交給老板？」
麥冬說︰「包里那麼多錢，我們老板生意做得不算大，萬一他貪財，自己拿走了，又不承認我給過他皮包，反咬我一口，怎麼辦？」
老魏又問︰「恩，兄弟，我可真沒想到，你這麼細心，啊？你真沒有想過自己把包藏起來？」
麥冬說︰「真的沒想過。那麼多錢，我也不敢要。再說你對我和鄭梅那麼好，我怎麼好意思拿走你的包？」
老魏感動了，從包里抽出一沓百元鈔，往麥冬手里一塞，說︰「兄弟，你拿著，這個該你拿。」
麥冬把那沓鈔票又返還給老魏，說︰「魏廠長，我不要。我要是要這些錢的話，我就不把包送給你了。」
老魏問︰「麥冬，那你要什麼？我總得對你表示點感謝吧？」
麥冬說︰「魏廠長，我想到你廠子里上班，和鄭梅呆在一起我才踏實。我和她為了在一起，挨過罵，挨過打，還退了學，離家出走。要是我和她不能在一起，那就太虧了。」
老魏皺了皺眉頭，一咬牙一狠心，說︰「行，麥冬，你下星期就來我廠子里上班。」
麥冬辭了餐館的活兒，退了租來的那個小破窩，帶著行李住進了老魏那個廠子的宿舍，等待老魏給自己安排工作。老魏領他在廠子里轉了大半天，還是沒弄明白倒底給他安排個什麼事兒，後來靈機一動，叫他去看成品倉庫。不過老魏告訴他，說是看倉庫，其實是讓他整理倉庫，倉庫鑰匙是不會給他的。成品倉庫鑰匙只有二把，一把歸廠長陳文清自己，另一把歸陳文清的表弟，這個廠子其它人，陳文清根本不信任。麥冬的任務，其實就是把成品庫打掃整齊，整理清楚，把那里面的老鼠、易燃物、雜物一律清除干淨，保證成品庫安全和衛生。
後來麥冬才明白，老魏為了給他安排這個活兒究竟犯了多大難。這個工廠的真正老板不是老魏，也不是陳文清，而是陳文清的老婆，一個富態凶悍的大肥婆，肥婆很少管具體事兒，日常事務基本歸陳文清。陳文清只不過是為他老婆打工，但他卻常以老板姿態自居，對廠子里的所有人都頤指氣使盛氣凌人，老魏雖身為副廠長，也經常被陳文清當著眾人的面斥責批評，絲毫不留情面。陳文清並沒有什麼真本事，采購、生產、銷售基本上都靠老魏一手抓，他只不過是只看家狗，專門以克扣工資、懲罰員工為能事，真本事他沒多少。
多了個麥冬，就多了個領薪水的人，雖然那份薪水比起陳文清的大手大腳根本微不足道。為了證明自己對得起那份薪水，給老魏增點面子，麥冬盡心盡力，把那個龐大無比雜亂無章的成品倉庫整理得干干淨淨。那個倉庫太大了，光是每天整理打掃一遍，差不多就要花上**個小時。老魏對麥冬的表現很滿意，但陳文清假裝沒看見。有時侯麥冬覺得，他就是陳文清和老魏之間明爭暗斗的一個砝碼。
雖然麥冬和鄭梅在這家紡織廠打工的薪水比在那家餐館高不了多少，但畢竟吃住免費，上班時間也比較規律，一個月下來，兩個人還能存上一千多塊。倆人盤算著這樣堅持幾年下來，說不定也可以在廈門開個店，甚至也可以去開一個小餐館呢。揣著這個卑微的夢，倆人越的兢兢業業起來。鄭梅還經老魏力薦，受到了廠里的表彰。
一天下午，麥冬整理倉庫太累，居然在里面睡著了，等他醒來，現天已經黑了，倉庫大門已經被人在外面鎖死，他張口大喊，但倉庫距主廠區有些距離，牆壁厚實，根本沒人听見，只好打定主意，夜里就在這里睡覺，等明天早上陳文清的表弟開門後再出來。他拿一些包裝袋鋪在地上當床，重新躺地上睡去了。忽然被一陣響動驚醒，起身一看，一男一女二個身影進了倉庫，那個男的關了倉庫門，並將門反鎖，听得見他手中鑰匙嘩啦嘩啦的響。正想問他們是誰，卻看到那個男人打開了小手電，他居然是廠長陳文清，他不敢出聲了。如果被陳文清知道自己竟然敢在成品倉庫里睡覺，很有可能被開除了不算，老魏肯定要被他抓住小辮子，少不了被一頓斥責。他是堅決不願意給老魏丟面子的。
陳文清打著手電，領著那個女孩子模黑走到倉庫一角，打開了地燈。麥冬覺得好奇，悄悄溜到他倆附近，躲在成品布貨堆後暗暗觀看。地燈靠近地面，光線被四周貨堆擋住，倉庫窗子又高，麥冬可以肯定，倉庫外面絕對不會有人看出來這里面會有人。原以為陳文清和那女孩子是來檢查倉庫的，不想陳文清卻說︰「怎麼樣，你想好了沒有？」
那個女孩子說︰「陳廠長，你說話要算數？」
陳文清說︰「當然，我肯定算數。」
那個女孩子又猶豫起來，忽然說︰「不行，我還是不想那樣，我要走了。」轉身想往外逃，陳文清攔住了她，說︰「說好了，還想走啊？听我的話，明天我馬上升你為組長，工資能漲二千多塊，很多人求我我還不答應呢。」
陳文清一把摟住那女孩子，伸出嘴巴親了上去，那女孩子邊嗚咽邊掙扎。陳文清又胖又大，把那個女孩子緊緊裹在身子里，女孩子動彈不得，陳文清又說︰「小寶貝，听我的，你家里窮，當上組長很快就掙大錢了，我還給你獎金，給你買項鏈戒指你要什麼我給什麼……」邊說邊動手解開那女孩子褲子扣，開始往下撕扯。
女孩子剛喘了口氣，說︰「不行，不行，放開我……」陳文清又拿嘴巴堵上去，那女孩子又只能嗚咽，說不出話來。他已經褪下了她的褲子，把身體轉到她背後，另一只胳膊圈住她的脖子，手抓住她的頭，又心急火燎極有效率地扒下了他自己的褲子，露出了大白**，踉踉蹌蹌推那個女孩子到牆壁前，把那個女孩子往牆壁上一頂，大白**往前猛的一送，那女孩子一聲淒厲慘叫，身子便癱了下來，不再反抗，只是茫然無措的低聲啜泣和痛苦低吟。
麥冬看得心髒咚咚狂跳，面紅耳赤，第一反應是跳出來怒罵陳文清，救出那個女孩，可他還是沒敢動。他知道自己如果那樣做的話，肯定在這個廠子里是沒法混下去了。他只能握緊拳頭，咬緊牙關，目睹著如瘋狂野獸般的陳文清快推送他的大白**。
陳文清還不滿意，再接再勵，百忙之中伸手拉了一些包裝袋胡亂往地上一鋪，把那女孩子往地上一摁，扯下她身上殘存的那點衣褲，又把自己剝光，瘋狂猛動，繼爾觸電般猛的抽筋般痙攣幾下，伏在女孩身上一動不動了。過了一兩分鐘，陳文清起來，穿上自己褲子，掏手絹擦了一把臉上的虛汗，道貌岸然地恢復了廠長威嚴，說︰「把你衣服穿上，這樣不好。」
那個女孩子強撐著爬坐起來，依然在啜泣。陳文清嚴厲地繼續命令︰「趙紅，听見沒，把你衣服穿上。」那個名叫趙紅的女孩抖抖縮縮地起來，緩緩穿上了她被陳文清撕扯得亂七八糟的內褲和褲子。
陳文清從口袋里取出一小瓶水，遞過兩粒藥片，說︰「把這個吃下去。」
趙紅問︰「這……這是什麼啊？」
陳文清︰「真不懂還是假不懂？毓婷，避孕藥，你不想大肚子吧？」
趙紅又哭了起來，陳文清極不耐煩，說︰「別哭了，有什麼好哭的？快點吃藥，吃了藥一點事兒也沒有。」趙紅吞下了那兩粒藥片，喝了口水咽下，又哭起來，說︰「我以後不是處女了，你讓我怎麼嫁人？」
陳文清笑了，說︰「笨丫頭，放心吧，往後誰還計較你處女不處女？再說了，不是還能做手術修復麼？只要有錢，什麼都不是問題。听我的，保準沒錯。」伸手扒拉扒拉趙紅凌亂的頭，說︰「把頭弄整齊，萬一出去踫上誰，不好看。」
趙紅仔細理了理自己的頭，眼楮紅著說︰「那你說話可要算數，明天一定要提我當組長。」
陳文清說︰「放心，你放心，提你當個組長算什麼，小菜一碟，走，快走吧。」彎腰關了地燈，打開了他的小手電，照著地面走到了倉庫門口，嘩嘩啦啦掏出鑰匙，機警地四下里听了听，這才打開庫門，拉開一條縫，讓趙紅先走出去，過了一會兒，他才走出去，將倉庫門關上，又在外面把門鎖了。
麥冬這才放松了神經，一頭躺到了地上。這一幕對那時的他來說觸目驚心，他很想告訴老魏，告訴鄭梅，可又想了想，還是決定先隱藏下來。從初中至今，甚至從小時侯到現在，種種遭遇讓他學會了低調和隱藏，他知道，嘴巴動得越少，自己才會越安全。不到萬般無奈，有些話寧可悶爛在肚子里，也不能輕易說出去。
第二天吃午飯的時侯，他在食堂听鄭梅羨慕地說，和她一起進廠的女孩趙紅，技術還不如她，今天就忽然被提成了組長，工資一下漲了二千多塊，感嘆自己不知道什麼時侯才能熬到那個位子。麥冬淡淡地說︰「當一般員工最好，沒必要當什麼組長。」
鄭梅很不高興，說︰「我們這樣熬下去，什麼時侯才能出頭？你願意一輩子當打工仔？照這樣下去，你什麼時侯才能買得起房子，娶得起我啊？我跟你跑到這兒，就這樣一輩子熬下去啊？」
麥冬說︰「我看這樣熬著這沒什麼不好，活得正，心里踏實，至少不昧良心，不吃大虧。」
鄭梅說︰「你少站著說話不腰疼，我告訴你麥冬，我早後悔了。」說完，端著飯盆轉身離去，不再搭理麥冬。
麥冬心如刀絞。其實不用鄭梅說，他早就感覺到了，鄭梅去年的時侯就已經開始後悔了。他本能地開始不安，決定以後多在那個倉庫里呆下去，看看還會生什麼。廠子提供的宿舍，一個房間密密麻麻住了很多人，空氣污濁，還有數不清的磕磕踫踫，不如在那個倉庫里呆著舒適，至少安靜空曠，自由自在。
麥冬索性午飯時多吃點兒，並多買一二個饅頭帶在身上，下午早早清理好倉庫，把該碼齊的東西碼齊，躲進貨堆里，等陳文清表弟把庫門一鎖，他就放松了，在里面無拘無束，自由自在，慢慢地咀嚼饅頭，思考自己的未來。不過，每次事關未來的任何思考都是徒勞的。也許果真如鄭梅所說，除了在這里熬下去，真的沒有別的辦法。
這天夜里他剛睡著，又听見倉庫門被打開，打了一個冷戰起身一看，又是一男一女地進來，那個男人仍然是廠長陳文清，女的則不是趙紅，換了一個。陳文清輕車熟路地重復上次程序，先是關了倉庫門，拿手電筒照地，走到倉庫角落，打開了地燈，回頭沖那女的說︰「你想清楚了沒有？」
新換的女孩疑惑地問︰「廠長，你不是說帶我來檢查倉庫的麼？」
陳文清說︰「檢查倉庫是對你陪養的一小部分嘛，想當組長，還是有許多其它條件的。」
那個女孩又問︰「廠長，還有什麼其它條件？」
陳文清說︰「你是真不懂還是假不懂？我不是把話都說清楚了麼？別裝糊涂了。」走上前來，一把抱住了那個女孩。
那個女孩照例掙扎起來，陳文清又胖又大的身子對付那個身材嬌小的女孩實在是游刃有余，沒過多久，那個女孩便沒有力氣了。陳文清像一頭專門配種的大白公豬，哼哼著扒下了自己的褲子，露出了他又白又大的**，急不可耐地要辦他的壞事了。