夫妻二人在蘇州盤桓了幾日，極是暢快。白日里泛舟采紅蓮，夜市里相攜買菱藉，不止淡梅甚是開心愜意，恨不得都不要回去了，連徐進嶸亦是感嘆此處大好，怪不得岳丈大人如今言談間對京城官場並無不舍之意，反倒怡然自樂。本是三兩日便要走的，硬是拖到了五六日，這才辭別了二老，依依不舍離去了。
一回到淮楚州府，當先便是個不好的消息。那良哥竟病了，且病得不輕，茶飯日減，人本就不壯實，如今看著更是黑瘦，躺那里只是哼哼唧唧眼淚汪汪的。見徐進嶸與淡梅匆匆過來，伺候的女乃媽丫頭立時便跪了一地，不敢抬頭。
「到底怎生一回事？我離去之時不是還好好的？」
徐進嶸話音里已是帶了些怒氣。
女乃媽急忙磕了個頭，膽戰心驚道︰「大人夫人離去後沒幾日，小哥精神頭便瞧著不大好，嚷著吃不下飯，過了幾日厲害了些，管家便請了郎中來看，也說不出什麼名堂，給開了副湯劑，一直吃著，只都未見好，又換了個郎中，也是差不多。如今瞧著越發損了，夜里有時還驚夢說起了胡話，醒過來便不住嚷著要他姨娘……」
徐進嶸眉頭略皺了下，過去良哥躺著的床邊坐下，伸手探了下他額頭，見觸手也是溫涼，並無異常，抬頭便叫跟了進來的徐管家再去將老太醫請來。
那老太醫雖前些時日摔掉的腳尚未痊愈，只聞得徐進嶸府上兒子身子不妥，少不得便也坐了徐管家抬來的軟轎親自過去了。細細診斷了一番，皺眉有些不解道︰「小哥脈象診著倒是無礙，不過略輕浮了些，乃是平日體質偏弱之故，應當不會有府上方才所講的那般癥狀。待老夫開副凝神平氣的方子，先吃幾日看看。」
徐進嶸道謝了，待送走了老太醫，便命人仔細照料良哥，再有不妥便立時要叫他知曉。
因了這突然變故，淡梅前些時日的好心情自是一去不返，見那徐進嶸也是如此，在自己面前雖仍也是強作笑顏，進出之時神色間卻是有些隱憂。好在良哥新喝了照老太醫方子抓的藥，當晚便睡得沉了些，女乃媽說並無再夢魘胡話，到了第二日，飯也有些吃得下去了，淡梅親自過去陪了半日，見他精神似是略好了些，這才松了口氣，那徐進嶸瞧著也是有些緩了下來的樣子。
這日晚間，兩人本已是上榻了的，不料喜慶卻突然過來敲門，良哥屋里的丫頭過來報，說他又犯病了，喝下的藥都吐了下去。兩人聞言，匆忙披衣起身便過去了。
淡梅進去之時，見地上吐得一片狼藉，一個小丫頭正忙著打掃。那良哥卻正蜷縮在床上弓成蝦米模樣，身子不住抖動，嘴唇蒼白，臉色極是難看，眼楮緊閉著，嘴里只不住念叨著「姨娘」。此情此景，莫說淡梅見了覺著心酸，那徐進嶸瞧著亦是十分難過，上前撫了下良哥有些汗濕的額頭，接過塊帕子給他擦起了了汗。片刻後又有丫頭送來了新熬好的藥，徐進嶸親自端了過來，一勺勺地喂他，待喝完了，卻又反嘔了幾口出來，吐在了徐進嶸的衣擺上。良哥瞧著似是有些懼怕，待見他並未像平日那般責罵自己，方有些緩了下來，眼楮只是直勾勾盯著淡梅。
「時候不早了，你今日也有些累，早些回去先休息吧。」
徐進嶸抬眼看了下淡梅，這般道。
淡梅看了眼良哥，想起自己白日里過來，他醒著之時也是用這般眼神看著自己，曉得便是留下也是無用，略點了下頭，也未多說什麼便離去了。
那徐進嶸直到很晚才回來，似是怕驚醒了她，輕手輕腳地到了放燭台的桌前，正欲吹滅，淡梅已是翻了個身，朝向外側，開口問道︰「良哥如何了？」
他怔了下，似是未料到她還醒著，自己月兌了衣衫躺到了她身側，這才微微嘆了口氣道︰「折騰了許久，方才睡過去沒一會……」
「我這幾日，心里總有些不安，想著若不是你陪我走了趟蘇州，留在家中的話，這孩子起頭有些不對早發覺了的話，不定也不會病成這樣……」
淡梅猶豫了下，低聲道。半晌未听他回音，抬眼望去，見他眉頭微微皺著，眼楮盯著帳頂，似是在想什麼，便也不再說了。半晌，覺著邊上一動，他已是側過了身，攬住了她肩讓她靠了過來，另只手伸了過來撫了下她額頭的碎發，猶豫了下，看著她道︰「我心里有個計較……」
淡梅見他說了一半便停了下來，心中便已是猜到了，雖是有些苦澀，只面上也未現出什麼，只微笑道︰「你說吧，有何計較，只要我能，總會遂了你意思的。」
徐進嶸听她這般說，便慢慢道︰「那孩子雖是個沒用的，只終究也是我的骨肉，如今病成這個樣子，又口口聲聲念著他那個姨娘，我尋思著把周氏接了過來，叫他心安了下來，想必這病癥也能好得快些……」
「如此甚好。照你意思便是。」
淡梅仍是微笑道。
徐進嶸看她半晌，撫慰似地模了下她臉，起身下榻吹了燈火。
***
第二日一早，徐進嶸連早飯也未吃，起身便去了良哥屋里。淡梅曉得他應是親自把這消息跟那孩子說去，自己過去不定還不便，便也未跟過去，只帶了慧姐去吃早飯。
徐管家當日便派了姜瑞回去，命把周氏接過來，越快越好。
許是曉得了周姨娘要過來，良哥雖整日里看起來仍精神懨懨的，只比起前段時日卻要好了些。淡梅叫人把側院收拾出來，留給周姨娘過來時住。
自出了這檔子的事，淡梅自認自己與從前並無兩樣，對徐進嶸態度也和從前一樣，只也不知為何，兩人獨處之時便沒了從前的自然，至于蘇州之行時的那種隨意融洽更是消失無蹤，便是說話，說的最多的也是良哥的話題，諸如今日又嘔了藥，飯少吃了半碗之類的，自己听了都覺著有些刻板無趣，只又想不出該說別的什麼，次數多了，有時心中竟是巴不得他不要過來的好。
這日晚間，徐進嶸抱住了她要了一回，下了些狠力氣，過後淡梅覺著有些累，翻身朝里正想睡覺，卻覺他手仍在輕撫自己後背，有些發癢，一時又睡不過去，干脆便又翻身回來，睜開了眼。
「我叫秋琴過來，你可是有些不痛快？」
徐進嶸看著她，低聲問道。
淡梅對上了他眼，道︰「良哥病成這樣，日日念叨他姨娘，我若連這都不痛快，還算是人嗎？你未免小瞧了我。」
徐進嶸一怔，隨即道︰「我這幾日想到了個事，跟你說下。春娘和總憐，如今一個在別院里，一個在京中家里。她兩個年歲都還青春，我想著還了她兩個的契約，給一筆豐厚妝資，以後她們便是自由之身，嫁人也好，自立也罷，總好過這般跟我虛耗下去到老。」
淡梅未料他竟會說出這樣的話，心中一時也不知是什麼滋味，只是怔怔望著對面他臉龐不語。
徐進嶸伸手，輕撫了下她一邊臉頰，微笑道︰「我明日便叫徐管家去處置了這事情，也算了了個心事。」
從前沒叫周姨娘過來之時，也未見他提過這事，如今她要過來，他便做了這般決斷，莫非是要用這個來向自己表示補償的心意？
這夜淡梅入睡前，腦子里翻來覆去想的便都是這個事情。
春娘、趙總憐，那兩個女子，自己腦海中留下的最後印象，一個是在雪地里被送去別院時發出的那種厲鬼淒號般的哀怨之聲，一個卻總是半垂著頭，帶著幾分孤傲和陰沉，自己甚至連她長什麼樣都有些想不起來。她未嫁徐進嶸前，她們應當也是他的枕邊之人，如今真的要被舍棄。
自由在她看來萬分可貴，只是不知道她們對這自由又是何等看待？