呂宋，是菲律賓群島中最大的一座島嶼。從宋開始，就有華商船只到此貿易，明時正式稱之為呂宋，也成為了菲律賓的一種統稱。但從16世紀末開始，包括呂宋在內的大半個菲律賓都為西班牙侵佔，故《海錄》譯作小呂宋，而將西班牙稱為「大呂宋國」。
公元1571年，西班牙殖民者黎牙實比率領的一支小艦隊歷經千辛萬苦，從美洲跨越太平洋，來到了菲律賓。西班牙人從呂宋島的馬尼拉登陸，入侵並佔領了大半個菲律賓，然後在巴石河南岸建立了城堡和炮台。自那時起，馬尼拉便成了西班牙亞洲殖民統治當局的首府。
馬尼拉成為了西班牙王國全球海洋制霸與貿易航線的核心節點之一，但面對恐龍般的亞洲大明帝國，整個歐洲都找不到與這個帝國貿易「互惠」的好方法。馬尼拉變作了西班牙的東方「潰瘍」和「提款機」，大量來自美洲的財富從這里拐彎，流入了大明帝國，流入了葡萄牙人的口袋，流入了荷蘭人的腰包，總之和西班牙人沒有幾毛錢的關系。
作為世界上第一個「日不落」帝國的西班牙王國，在大航海時代的第一股春風推動下席卷了大半個世界，但從沒有一塊殖民地像菲律賓這樣讓西班牙王國又愛又恨，甚至一度在進入17世紀後還起了放棄的念頭。
……
1628年11月5日，周日。
掛著華美國旗幟的未央宮號和囚牛號飛剪商船，慢慢駛入了馬尼拉灣。遠遠地望去，這座亞洲最大的「歐洲城市」極其傲慢地臥在巴石河口，港區停靠著二十來艘大小不一的風帆蓋倫船，看起來仿佛來到了歐洲。
此時的馬尼拉城，擁有人口數萬，其中西班牙人已經超過萬人。讓人忍不住有點「自鳴得意」的是。在經歷了1603年那次慘不忍睹的大屠殺後，居住馬尼拉城的華裔人口又如小強一樣恢復增加到2萬人以上，並再次佔據馬尼拉社會經濟的中堅位置。不過沒人知道，假如歷史不發生什麼改變，10年後，各種羨慕嫉妒恨的西班牙殖民者又將對這些勤勞而聰明的華人展開一場大屠殺。
第一個前來迎接的，是一艘西班牙稅務海關船。面對眼前這兩艘千噸級的雪白色的優雅漂亮的商船，馬尼拉的西班牙稅務官忍不住吞了下口水。肆意加改船貨稅和莫名其妙的入港門票錢，是幾十年來馬尼拉的西班牙稅務官員經常干的事，尤其是針對來自大陸的明國海商。
不過隨後。登上船的稅務官就傻眼了，眼前若干東方人面孔的商人，顯然不是經常打交道的那種禮貌謙遜而膽小的明朝海商，對方眼神里透發出的看猴子般的戲謔目光，讓人全身都不舒服。
「中華美利堅共和國？你們從北美來的？」盯著一份同時用中文、西班牙文和拉丁文書寫的「華美護照」，整體大腦意識還很「蠻荒」的西班牙稅務官就有點迷糊了。再一看面前的衣冠楚楚的華裔青年身後，居然還小家碧玉般站著一位身穿華裔漢裙的歐洲大美女，就更加覺得自己今天是不是喝多了。
「我記得席爾瓦總督才卸任沒幾年吧，馬尼拉就變得這麼沒有禮貌了？！也許我需要向塔波拉總督閣下提出抗議！」
嚴曉松挽著卡特琳娜的手。對著眼前企圖習慣性敲詐的西班牙小官吏露出不怒自威的嚴肅表情。和七年前那次簡單停靠馬尼拉港補給不同，這次嚴曉松兩夫婦將以正式的外交官身份進入馬尼拉城直接和現任菲律賓總督塔波拉進行會晤。
我的上帝，他還知道席爾瓦和塔波拉兩位總督大人？！
「非常抱歉，由于你們沒有任何有效文書可以證明身份……不過馬尼拉歡迎你們的到來！」西班牙小官吏一听就愣了。才知道今天遇上了真正的大人物，于是趕緊換上了一副面孔。
「不要對西班牙王國太刻薄了，親愛的。」
幾年過去，身為兩個孩子的媽。而且又懷上第三胎的卡特琳娜，此時已經不再如早年那樣傲嬌憤青，只是輕輕拉扯了下丈夫的袖子。就禮貌地對著眼前的西班牙老鄉露出微笑，一口流利的西班牙語十分悅耳︰「稅務官先生，我們不是商人，您可以看做是外交使者，塔波拉總督閣下幾年前就和我們是好朋友了，今天特地來拜訪。」
「是的，不過塔波拉總督閣下這幾天心情很不好，也許正需要這位先生和您這樣美麗的女士去問候一下。」稅務官尷尬地月兌帽致敬，然後推著身後的西班牙士兵趕緊離船。
「看，荷蘭人惹惱地何止是我們。」嚴曉松看著西班牙船只在前面引導，對著身邊的妻子笑嘻嘻地說著。
「嚴大人，學生早年游學之時，就听聞呂宋弗朗機人官吏百般刁難我大明海商，甚或萬歷年間屠戮華民，舉國震驚。如此無信無義的禽獸之國，卻能萬里之遙封疆拓土，真是乾坤倒轉了……」
船只在緩慢靠港，身為嚴曉松身邊特別顧問的趙明川，終于忍不住嘀咕了句。
「在大部分歐洲官員眼里，海洋是希望。在大部分大明官員眼里，海洋是危險。」嚴曉松略微思考了下，說出了自己的看法，「大明很富饒，富饒到不值得去冒險，在自家做主的舞台上談什麼仁信理義都可以。一幅再精細的世界地圖，也不會讓人覺悟，有勇氣跳出去的，再回頭看待問題，才會真正意識到這個世界的原貌。站在結果論的立場上看，是否講信義是談判桌上的事情，前提是談判桌屬于你，外面的世界是先講實力，再談道義。在我們華美國海軍，有句名言︰真理和正義只存在于我們的大炮射程之內。」
「明川明白。」得到這樣一個霸氣的答案後，趙明川趕緊整理衣衫，恭敬地鞠了一禮，但臉上的表情卻未必服氣。
……
華美外交官夫婦的到來。讓早就在歐洲和嚴曉松打過交道的塔波拉總督大感意外，不過一場盛大的宴會還是在馬尼拉總督府召開了。
觥籌交錯之下，當听說這個在北美風頭無限的國家居然派出一支實力不俗的遠征艦隊前來東南亞找荷蘭人「談判」，讓塔波拉是又驚又喜。而西班牙政府已經同意對方使用馬尼拉作為休整補給地，倒讓塔波拉又感覺到警惕。
早在歐洲，華美國就若無其事地多次提到了菲律賓西班牙殖民的華人地位問題，對于身在馬尼拉親身體會到華人那種極其「專業」的社會經營能力的塔波拉總督來說，任何有關華人的問題，都是每個菲律賓總督最為擔憂的事。
不過終歸是自己的地盤，塔波拉也相信這些美國人不會冒著天下大不韙的態度去動西班牙人在東方的蛋糕。而目前真正最棘手的對手，就是荷蘭東印度公司。雖然馬尼拉殖民地本身擁有不少西班牙人，但海軍主力卻遠在本土和大西洋加勒比，遠離西班牙本土的馬尼拉其實軍事能力僅能自保，面對荷蘭人在東南亞的大肆擴張完全就沒有制止能力。
和「老朋友」的聚會是短暫而無趣的，人話鬼話說得再天花亂墜，涉及到關鍵的問題，塔波拉總督都是態度謹慎。
最終，塔波拉總督還是以沒有收到本土正式文書的理由。暫時拒絕了華美國遠征艦隊入港休整的要求，但允許在這個等待期間，可以提供每月最多一艘船入港采購補給的便利，只是需要按照貿易模式交納額外的船貨稅。對這個限制條件，嚴曉松也只能認可。
宴會結束，嚴曉松夫婦回到了塔波拉總督為他們特地安排的房間，一進入臥室。兩口子就笑了，一屋子的家居用品，幾乎五成以上都是華美國生產的東西。
……
大清早。位于馬尼拉城鎮中心東北方巴石河畔的「八連」街區遠比其他城區更早進入了生活狀態。
這里居住著五成以上的馬尼拉華裔居民，其中又以諸多定居馬尼拉的華裔大商人為首。以鄉鄰依附關系成型的八連社區，是馬尼拉的華人家園，如今已經走過了半個世紀的發展之路，除了那遠遠的一座天主教堂外，從街道建築風格，到主流語言，再到衣衫打扮，幾乎就是個大明小城的翻版，在各個社會功能層面都處于壟斷地位的華人把這里打造成一個被「外人」圍繞的華人社會。
薄霧還沒有散去，街道上行走著挑糞的挑夫，兩旁的商鋪正做著開業前的整理工作，若干婦女還垮著菜籃走得慢條斯理，新的一天看起來和往日沒有什麼兩樣。
一輛馬車行駛到一座古色古香佔地廣闊的宅院門前停下，新換上一身干淨衣衫的趙明川走到了門前，抬頭望去，只見門匾上寫著「李府」兩個大字。
「誰呀？大清早的敲門。」門開了，一個門房漢子打著呵欠露出一個頭。
「在下趙明川，特來拜會李大掌櫃，這是拜帖，勞煩大哥遞一下。」趙明川禮貌地雙手舉過拜帖，態度非常謙和。
「趙明川？我李家可不認識你這麼一號人，去去去！」門房漢子以為又是什麼假冒大明的窮親戚前來呂宋打秋風，直接就打算合上門。
「大哥勿急，此貼李大掌櫃必定想看，要看。我不入此院，就在門外等候便是。」趙明川直接將拜帖從門縫里塞了進去，笑著拱拱手，就退到了一邊。
「這秀才的一口酸話，還能唬住我李家不成？」門房漢子兩根手指夾住拜帖，只是瞄了一眼，就突然愣住了，因為上面寫的毛筆字顯然和大明有點不同。
「就且拿給老爺看看。」想了想，門房漢子還是忍住撕掉的沖動，轉身順著走廊朝後院而去，此時的李國助正在後院養身散步中。
李國助今年已經40多歲了，看起來也是一副儀表堂堂彬彬有禮的富態儒商模樣。他沒有父親李旦那樣的精明頭腦和個性魄力，所以一直以來都無法掌握住這個龐大家族的力量，敗于鄭芝龍之手其實一點都不冤枉，想要恢復父親那代叱 風雲的海上權勢更是不太可能。所以自打父親李旦過世後，和鄭芝龍爭奪東海遺產失敗的李國助，這幾年落寞孤單了許多。只是憑借著家族在呂宋經營的幾份產業，還能過上一種衣食無憂的生活。
一直等到李國助把一處花草打理停當，門房漢子這才畢恭畢敬地雙手奉上了趙明川的拜帖。
「等會把側房的花給換了。」李國助坐回石桌邊，一手捧茶，一手翻開拜帖，一邊對著身邊的小丫鬟招呼著，「你說來人自稱什麼趙明川？如果是來要錢的，打發點碎銀就是了。」
嘴里繼續說著，但一看到拜帖上的一行留名，李國助的臉色就變了。拜帖內容自然是老掉牙的格式。但落款卻寫著「中華美利堅共和國外交部副部長暨東方外交特使嚴」。
「此人在何處？！」李國助趕緊放下手里的茶杯，呼得一下站了起來，「快，不可怠慢，迎進書房！」
「啊？！」門房漢子這下傻了，才知道自己剛才給別人吃了閉門羹是多麼嚴重的事。
一個多小時後，兩輛馬車一前一後地朝馬尼拉總督官邸而去，前一輛依然坐著趙明川，而後面那輛馬車里則是坐立不安的李國助。
……
嚴曉松和李國助的會面就在總督官邸內的一座偏樓里。如今是小夫妻的臨時休憩居所。
面前的茶水依然沒有動，李國助只是忐忑而好奇地打量著坐在西洋大椅上的「短衣」青年，對這個七年前就在大明留下一絲痕跡的「華美國官員」深感不安。
「……李旦老先生一輩子兢兢業業，闖蕩出一番東海氣象。是我海上華夏漢家兒郎的楷模，對他老人家的逝世，我國政府深感痛惜，只是路途遙遠。無法即時派出代表前來悼唁。」嚴曉松說著客套的話，臉上微笑不減，「其實早在七年前。我就想拜會老先生和李大掌櫃，可惜事不隨人願。」
言下之意，你們七年前張揚跋扈的氣場和如刺蝟一樣的敵視態度，如今已經落得偏安一隅的地位，世事無常大概就是如此了。
「當年家父正在倭地養息身子，我也在呂宋奔走生意，所以有所怠慢，不知嚴先生這次重返東海，再找我李家，又是何事？」李國助眉頭微微一皺，心里大感不快。
「我國政府已經知道大明朝天啟皇帝陛下過世的消息，更知道如今東海的棋局變化，不知李家有什麼打算嗎？」嚴曉松並沒有回答對方的問題，反而加問了句。
「哼，顏家不是在你們幫助下很是風光？現在風水輪流轉，朝廷收拾他是遲早的事了。倒是鄭芝龍和劉香那些當年李家沒養熟的狗在飛揚跋扈，他們總有一日也會有報應的！」一想到這些事，李國助就恨得咬牙，一只手就忍不住在桌上拍了下。
「嗯，這種混亂的狀態，很明顯損害了我國政府在大明東海和南洋的利益，當然，對李家也未必是好事。李大掌櫃，這是一封你的熟人寫的信，你可以看看。」嚴曉松從西服口袋里掏出一張紙，遞到了李國助的面前，「這個人不會寫字，自然是他人代筆。」
「熟人？」李國助一愣，慢慢結果信紙，看了幾眼後，兩眼都在冒火，「原來是劉香這個吃里扒外的東西！」
「李大掌櫃別急，請繼續看完。」嚴曉松趕緊推過茶杯，暗示對方控制自己的情緒。
李國助見一個年輕人都比自己有定力，老臉就微微一紅，趕緊壓下怒氣，繼續看過去。
「……鄭氏勢強，劉香勢弱，與公有隙，實萬不得已，今思之慚愧難當……顏氏若亡，則東海盡墨于鄭芝龍，焉有我等附著之地？今有西海華美國之軍船相助，盼與公復舊言好，共興大事。」
讀到這兒，李國助暗暗感覺到了一絲威脅的意味，忍不住抬起頭偷偷看了嚴曉松。
「顏家能不殺了他？劉香上下已經歸附華美了？」李國助有點不敢相信那個天不怕地不怕的愣頭青會寫出這麼一封信。
「之前是，但現在他已經得到了顏家的諒解。劉香成為了我們值得信任的朋友，歸附的說法不正確。」嚴曉松指著對方手里的信，面不改色。
「能讓這只養不熟的白眼狼服服帖帖，嚴先生倒也有些本事。不過劉香所說只在南洋幫護華商，不入東海分食，是何用意？」李國助放下信紙。坐正身體，死死地看著嚴曉松。
「當然是合作把海上的盤子做大，我國政府反對任何一種單方面的海上霸權行為，這不利于大明沿海的貿易氛圍和秩序，所以很支持這種互助互惠。劉香有能力為南洋的海上貿易安全提供保障，當然也希望顏家和李家能重振家業，積極恢復李老先生當年在東海創立的千帆爭渡的漢家風采。也算是為呂宋居處的數萬華人子弟營造一個更安全的未來。」嚴曉松說完，就從口袋里繼續模出一個新的信封，「這是我國商界朋友讓我轉呈給李大掌櫃的合作意向書，當然其中包括李家在呂宋的持久發展問題。這些本不屬于政府工作內容。所以我也僅僅是轉述他們的想法。」
信還沒有打開，但李國助已經倒吸了口冷氣，因為他听出了對方的話外音。華美國要像當年扶持顏家一樣同時扶持劉香和李家，為得就是填補顏家衰落後的空白，以和鄭芝龍等勢力相抗衡，甚至還在考慮仍縮在馬尼拉弗朗機人屋檐下膽戰心驚的諸多華商的身家發展問題。
顏家過去七年里氣勢如虹地崛起，別人也許不知道多少底細，李國助這個也干過海盜的人可就清清楚楚，那華美國大手筆的軍械和海貨輸入。正是顏家能橫行東海的依仗。
「三家互為犄角之勢，以抗鄭氏……」好久都沒有如此想過問題了，眼前這個青年一下拋出這麼個大蛋糕，不由得讓人心里猛跳。
「據說李老先生在世之時。也和大明朝廷多有往來，我想李家現在也不是沒有一點奧援吧？」嚴曉松說著，還輕輕指了下北方，「從這點上看。我覺得李家應該可以做得更好。」
听到這兒，李國助騰地一下站了起來，居然興奮地在書房里走來走去。好半響。李國助才意識到自己的失態，又趕緊坐回位置上，伸出了一只手︰「貴國如此大費周章，可是圖的什麼？」
「秩序，一個能夠平等互惠的和平秩序，以及維護大明沿海華夏整體利益的格局，一個繁榮興盛的遠東貿易氛圍，對所有人都是有利的。華美商品海貨，會依照歐洲的貿易規則，給予各位有保障的代理權，保證大家都能獲得遠比以往打打殺殺更豐厚的回報。」嚴曉松笑不露齒，顯得極為正義。
「哼，你那華美國，也未免太過冠冕堂皇了吧？背後好處皆是華美國的，讓我等與鄭芝龍角力，又彼此牽制，這等秩序可是你華美一家的？」李國助听到這些，不由得嗤之以鼻。
嚴曉松說著，又從口袋里掏出一副東南亞地圖展開，如此接二連三的準備工作，讓自以為「老謀深算」的李國助都暗暗咋舌。
「東海南洋海闊天空，何必計較一池一水的得失？我國政府不要大明寸土，但如果李家覺得南洋哪片島子土地肥沃，我國政府自然會提供幫助……與其讓歐洲番夷盡數佔去，還不如看在李旦老人家一代英雄的份上，讓我華夏海外子民開枝散葉……我國遠征艦隊已經抵達南洋，即將整頓整個南洋的安全問題，荷蘭人的海盜行為需要得到懲罰，在這點上，你們口中所說的弗朗機人也是全力支持的。」
說完，嚴曉松終于端起了茶杯，擺出一副「送客」的姿態。
「……那容我考慮一二，再做答復。今日匆忙，禮數不周，改日必定請嚴先生光臨陋舍，以表敬意。就此告辭。」
望著眼前這位來自風傳已久的泰西強國的青年，李國助內心的震顫已經無以復加。
李國助走了，嚴曉松慢慢撿起桌面的東南亞地圖，慢慢地掃過那一片片標注了勢力或依然空白的地區，嘴角出現一絲微笑。
……
隨後幾日，在李國助的牽頭組織下，馬尼拉的華商們逐漸活躍起來，數以百噸計的糧食開始輸送到港口，裝入了華美國的那艘囚牛號飛剪商船上，而華美商船開出的價格讓人非常滿意。相比歐洲饑荒導致的驚人物價，此時的東南亞糧價低太多了，所以交易價格讓臨時負責後勤采購趙明川居然感覺自己有一種「奸商」的味道。
熱熱鬧鬧的運輸車隊讓碼頭負責安全的西班牙士兵都緊張起來，就連塔波拉總督都驚動了，一打听，原來是在馬尼拉最有錢的華商李國助在出頭。
不過很快，包括塔波拉總督在內，幾乎馬尼拉城內所有有身份的西班牙殖民地官員和他們的家眷，都收到了一份精美的禮物在歐洲售價高達上千美元的高檔香水和服飾。作為華美國外交副部長夫人和西班牙裔的雙重身份，卡特琳娜帶著長子嚴書明還特地高調前往馬尼拉城內的教堂做禱告，一大把教會捐贈讓本地的西班牙主教是激動萬分。
另一方面，嚴曉松則在八連盛情招待當地有名望的華商，硬是把李國助捧得快到天花板了，張口閉口都是「華美人民的老朋友」之類的口頭禪，讓李國助整日都飄飄欲仙。除此之外，嚴曉松還以華美國外交部的名義，公開捐贈10000美元為八連的華裔社區修建一座養老院和書院，更是讓承接這個社會慈善工程的一眾馬尼拉華商夸得天花亂墜。
在公開場合，嚴曉松又極其高調地表示了華美國東方遠征艦隊將在不久之後對馬尼拉展開正式友好訪問，並與本地西班牙海軍展開反海盜演習，「中華美利堅共和國和西班牙王國」會盡一切努力為包括華商在內的馬尼拉人民創造安定繁榮的貿易環境，打擊一切企圖破壞兩國東方友誼的行為。
想到華美外交部副部長一來到馬尼拉，就掀起了本地華商的活躍情緒，甚至還單方面「耀武揚威」，塔波拉總督是百味雜陳，總感覺有什麼地方不對勁，但又無可奈何。
1628年11月10日，嚴曉松留下囚牛號繼續裝載糧食補給，自己則帶著妻兒乘坐未央宮號離開馬尼拉，準備前往澳門。未央宮號上掛起了葡萄牙的旗幟，同船的乘客中還有李國助等一班人，他們將動身前往大陸為嚴曉松跑動某些事。
也在同一天，從納土納出發的華美海軍遠征艦隊主力，抵達巴達維亞附近海域，準備上門「聊天」。