許多年後，櫻寧仍牢牢地記著那個夜晚，那是一家六口人最後一次團聚的日子，她始終不明白父親究竟作了怎樣的安排，在隔日凌晨便將母親和四個子女一道送出了驪京。
之後，再也沒有父親任何的消息，她與母親、弟弟們在遙遠的蓬山相依為命，日子平靜寂寥，一晃就是數年。
母親顏氏對父親的去向守口如瓶，一心執意等待，每到除夕吃團年飯時，永遠會給父親擺上一只碗、一杯酒、一雙筷，很有點「不盼君來誓不休」的固執……她始終堅信自己的丈夫會歸來。
每當這個時候，櫻寧心中都會又笑又泛著心疼，母親這鄉村純樸農夫的女兒，看似弱不禁風，骨子里卻如此執著，一轉念，她卻會想，爹爹能讓母親這般念著，而母親能有爹爹讓自己這般惦著，該是何等的幸福？
那麼，她自己呢？
想起無意中听到母親與姨娘的一番話，櫻寧心里就一陣莫名的煩悶。
那日，她听弟弟說姨娘來了，正跟母親在前廳說話兒，心里很高興，剛踏進屋子，不料就听到母親和姨娘提起自己的婚事。
外婆是個奇女子，年近三旬方才嫁人生了一雙同胞姐妹花，分別嫁給了宮里的御廚和御醫，也是一樁美談。
母親賢淑文靜，與父親相敬如賓；姨娘潑辣率真，因反對前夫……專為宮中采買的一位皇商納妾，便一紙休書將其休掉，獨自帶著幼女遠走他鄉，幸而後又覓得良人。
這些年跟著早已辭去御醫一職的夫君四處懸壺濟世，將開設在玉陵城的醫舍扔給比櫻寧還小兩歲的女兒照顧著，壓根不擔心倒了。
這次姨娘剛去了趟南邊準備回玉陵，路過蓬山便來探望一下親姐。
櫻寧進去時，看到姨娘正坐在窗下的一張楠木交椅上，柳眉倒豎，似乎在生著氣，口中忿忿道︰「阿姐，依我看，櫻寧這婚事，不要也罷！」
她听了，臉上一熱，趕緊躲到屏風後，姨娘惱火的聲音劈哩啪啦地傳過來︰「真正是『商人重利輕別離』！那玉家如今發達了，財大氣粗、唯利是圖，我顏紫毫這回算是見識過了。」
一听到「玉家」二字，櫻寧越發不願出去，下一刻就听母親笑道︰「小妹，妳這話太偏執了，豈不是一竿子打翻了一船的人？」
「阿姐，妳不知道。」姨娘嘆了聲，「我這次到南邊時路過中州，想想我們櫻寧今年也滿十五了，到了及笄的年紀，雖然姐夫音信不明，可這與玉家的婚約一天沒退，也是要做得數的！所以想，不如去那玉家問問，看他們究竟如何打算。」
「妹妹說得很是，櫻寧的婚事我也正犯愁呢！我們隱名埋姓的在這里，玉家縱使要找，也不知往哪里找。」
「找？算了吧！」姨娘火大了，「人家正忙著娶親呢！」
櫻寧一愣，听到母親驚道︰「娶親？」
「可不是！我剛到玉家，就見張燈結彩、吹鑼打鼓的，就悄悄地找了個管事的婆子問了問，原來正辦喜事呢！那婆子倒是個多話的，說是大公子今兒納妾。」
姨娘氣呼呼道︰「我听了心里生氣，便問，大公子先前不是訂過一門親嗎？那婆子還夸我消息靈通，說當日老太爺還在時確是訂過親，玉家素來守信用、重承諾，既是老太爺訂下的，日後那姑娘嫁過來還是正室，這只是納妾而已。」
母親面上已有些薄怒，「這正室都沒嫁過去，怎麼能先納妾？」
「可不是！那婆子還說年前收了一個通房的丫頭，今兒又納一個，還一臉得意之色，說『咱們玉家是怎樣的人家，多少名門大族想把閨女嫁進來做偏房，只人家大公子不肯，老夫人說大公子想得周到，收房的只是兩個丫頭，倒沒什麼要緊，若是納了哪家千金，只怕日後正室嫁進來遭人輕視、受些閑氣，所以才一概拒了』……我听了簡直氣不打一處來！」
屏風後的櫻寧緊緊咬唇，唇邊泛起冷笑。
是呢！中州玉家，家大業大，她那素未謀面的未婚夫，不就是有了兩個妾嗎？又有何大不了的？
裴家與玉家的長輩們相逢于微時，因投緣而結親，到了如今，裴家衰落、玉家強盛，在外人看來，不，只怕玉家也是這般想法，她裴櫻寧嫁進玉家，算是攀了高枝了！
外婆認為夫妻就應是一生一世一雙人，母親與姨娘自幼耳濡目染，加上又各自覓得良婿，自然是瞧不上玉家的所作所為，可如今父親音信全無，母親就算想是將親事退了，但……
果然，櫻寧听母親輕嘆一聲，說不出的憂心忡忡，「昔日玉家要結親，送了一對瑪瑙桃形水丞，說是信物，一直擺在驪京舊宅的書房里，就算要退婚，那對象勢必要送還給人家的，可如今宅子沒了，相公也……唉，那東西不知還在不在……」
窗外，竹影搖搖，從糊著的薄紗透進來映在雪白的牆壁，陰陰翠潤，生出幾許涼意來。
十五歲的少女緊緊抿起如花的菱唇，美麗的唇角隱隱生出一抹拗強的弧度，那雙望向窗外竹林的如漆晶眸，看似淡漠平靜，卻透露著不容置疑的堅定。
◎◎◎
「吱呀」兩聲，車輪穩穩地停在青石板鋪成的道路上，再朝前數十米，就是高大氣派的驪城門口了。
驪京城的城門，分為皇城四門，內城、外城各九門，皇城四門內便是禁宮，內城和外城是前朝君主為加強城防，分別在聖武二年和七年花費巨資、動用了數萬勞力，分兩次才修築而成。
可笑的是，再牢固的防衛，也擋不住人心所向，國，還是亡了。
平日里，整座城門的吊橋高懸，四門僅開一門，專供來往商人、百姓使用，經過門前守衛盤檢後，方才能入城。
駕著馬車的大胡子劉五甩了下手里的鞭子，一轉頭，朝車內聲如洪鐘地道︰「小姑娘，咱們就要進城啦！」
「嗯，太好了，多謝大叔一路照顧。」車里傳來屬于少女才有的嗓音，清雅柔軟，說不出的好听。
「客氣什麼！妳一個小姑娘家獨自出門在外，人生地不熟的，凡事還是小心點的好。」
「我知道了，謝謝大叔。」
馬車緩緩地駛進城門，正待接受盤檢時，守城的那隊士兵中，一個四十來歲、領頭模樣的魁梧漢子突然盯住劉五，下一秒欣喜地吼了一嗓子︰「大胡子，你他媽的還活著啊！」
劉五嚇了一跳，抬眼看過去，發現那人有幾分面熟，卻一時想不出來對方是誰。
「你個沒良心的，我是鄭石啊！虧咱們倆還在沙場上有生死之交，怎麼幾年不見就不記得了？」
「老鄭！原來是你這家伙！」劉五喜出望外地跳下馬車，那姓鄭的伸手就在劉五胸膛上狠狠捶了一記，卻又有說不出的親熱。
「這些年死到哪去了？你不是跟著瑛王殿下的軍隊走了嗎？後來就沒你的消息了，如今可還是在瑛王的軍隊里？」
「唉，老子可沒兄弟你混得好！」劉五嘆了口氣，說道︰「瑛王在先皇駕崩後就領兵去了西沂邊關，你也曉得，瑛王功高震主，如今皇宮里的那對父子，不就是成天擔心他造反嗎？隔個幾年就打著各個旗號削減掉瑛王的軍隊，老子所在的那支，前幾年被調到玉陵受瑭王的指揮，瑭王那廝，可是個眾所周知的大草包呀！俗話說『兵熊熊一個，將熊熊一窩』，哪里會帶兵？得，老子干脆一不做、二不休，不干了！」
鄭石一听，差點笑出聲，又謹慎地朝兩側看看，小聲道︰「咳，你呀，這直腸子的毛病總改不了，這可是京城，說話千萬悠著點，大內的那些『鬼』耳朵都靈著呢！這里不是說話的地方，咱們先進城，邊走邊說。」說罷，便跳上馬車。
「好！」劉五也跳上馬車另一邊坐下，一甩鞭子，拉車的馬兒「噠噠噠」地朝前跑去。
重逢的二人開始聊起離別後的經歷，一時笑、一時罵，一時感嘆、一時悲愴，一路上說得十分投機，直到來到一家客棧前，劉五停下馬車，這才忽然似想到什麼，轉過臉朝馬車內大聲道︰「啊喲，小姑娘，瞧咱兄弟倆聊得起勁，可忘了妳了。」
鄭石完全沒料到這馬車里還有旁人，不由驚訝道︰「老五，這里頭的是……」
劉五哈哈一樂，「這小姑娘是我半路遇到的，一個人千里迢迢到京城里尋親，可憐吶……欸，小姑娘，快出來透個氣兒，別悶壞了。」
鄭石沒說話卻皺起了眉頭，適才可是跟這大老粗講了不少京里的秘辛，估計這車里的人也听了不少去，若是傳出去，倒是不太妙了。
只見粗布簾子被微微掀起一角，露出一張極清麗的臉蛋，面容光潔、下巴尖尖，一雙眼楮燦若星辰，白瓷一般的肌膚在陽光下幾近透明，年紀雖小，眉間卻散發著一種天然生成的從容氣質，沉靜淡泊宛如潭水。
只可惜呀、只可惜……雖然這一路上已經見過這姑娘的臉好些次了，劉五還是又忍不住打心眼里嘆了口氣，原因無他，全是因為這麼美的姑娘，右頰卻有塊煞風景的紅色胎記。
那胎記如嬰兒手掌般大小，在那張清麗的容顏上分外顯眼，于是，這姑娘原本出眾的外貌便大大打了折扣。
就連鄭石這個肚子里沒多少墨水的武將，瞧了眼這豆蔻年華的小姑娘，腦子里居然也詞不達意地冒出「暴殄天物」四個字來。
少女淺淺一笑，頰邊露出一個小小的梨窩，她避開鄭石的打量，裝不知道對方的心思，語氣帶著些微歉意地對劉五道︰「大叔，不妨事的，還得勞煩您送我到西郊去呢！」
劉五奇道︰「咦？小姑娘，妳到那里去做什麼？」
也不怪劉五奇怪，西郊那處有個臭名昭著的人市，聚集著從各地來的人牙子，在里面專門進行人口買賣的生意，一個千里迢迢來尋親的小姑娘到那里干什麼？
少女解釋道︰「大叔，我想去內館先找事做，再去尋我家人。」
「哦！那敢情好。」劉五聞言，這才放心。
西效除了「人市」還有個叫「內館」的地方，里面倒是沒有那些吃人不吐骨頭的人牙子摻和其中說合交易，而是直接與大戶人家的管事們簽下契約，進府中做僕、做奴，或有才能、聰明伶俐的，還能給賬房做副手或公子們的伴讀書僮，將來等契約一滿，便可結束勞役，到也算是找好差事的地兒。
一路無話，不過半炷香的工夫，馬車就來到西郊，少女抱著自己的小包袱跳下車，匆匆忙忙地跟劉五道別，然後頭也不回地快步走進人潮中。
她沒有錯過那姓鄭的在得知自己在馬車中，听見他與大叔兩人方才一些有的、沒的談話後，眼底流露出的一絲殺氣……她表面上不動聲色，心下卻是打算離得越遠越好，眼前的西郊是個龍蛇混雜的地方、人又多，就算那人想要殺自己，也不好在光天化日、眾目睽睽下動手吧！
遠離了危機的少女緩了口氣，放慢腳步，一邊走、一邊默默地打量著街道兩側的景色。
這里是皇城，歷來被稱之為「驪京」，這兩個字，代表的是唯一、權利和繁華。
眼前的這座城，比兒時的記憶來得更加繁榮興隆、如花似錦。
永遠是行人如織、熱鬧非凡，一片喧鬧、一片昌盛，就連一草一木、一景一物，都無不顯示著屬于天子腳下，皇權集中地特有的高高在上。
此時的百姓們，無論是叫賣吆喝的小販，還是結伴出游的百姓，恐怕沒有人會願意記得那破城之日，潮水般的軍隊、攻城時的火光、冰冷的刀光劍影、驚慌失措的人群，以及鮮血和殺戮。
如果現實美好，是沒有人願意記得舊日傷害的。
可是，也有人知道，再平靜的水面下，同樣會有洶涌之時，甚至那些看起來越平靜無波的地方，隱藏的殺機便越加可怕。
少女輕輕地嘆了口氣，抬頭看了看那掛著「內館」二字的匾額，略一思忖，便抬步朝內館走去。
內館里人滿為患，男的、女的、老的、少的，或站或坐，等著雇主挑中自己，簽得一紙契約，在這和平盛世里，仍是有人需要謀一份差事、找一口飯吃的。
許是鴻運當頭，剛坐下沒兩分鐘，內館里間出來一個管事模樣的人，趾高氣揚地走過來，點卯似地指指點點，邊挑人、邊吆喝︰「你、你，還有妳……過來！喂！那個小姑娘，說妳呢，不是找事嗎？是就快過來！」
坐在少女旁邊的一個大嬸一臉羨慕地推推她，「小姑娘，妳運氣真好，一來就被選上了，快去呀！」
站在一旁等著差事的男男女女也無不一臉羨慕，宛如天上掉下來一個大元寶，正巧砸在她頭上了。
少女有點受寵若驚地問大嬸道︰「大嬸，敢問這是……」
大嬸悄悄道︰「姑娘听過軒轅侯嗎？那就是侯府的人，每個月都會專門過來選人進府里做事。」
軒轅侯？
少女聞言微怔，輕輕地抿起唇角……那真是巧極了。
軒轅侯府的馬車與之前所乘的馬車完全不可同日而語，里面空間不僅寬闊，車里還鋪著舒適的青緞坐褥，黛紫色的布簾輕垂，簡單又不失富貴。
少女和另外兩個婦人坐在松軟的榻子上，懷中小小的包袱里比先前多出了兩張紙，一張是與軒轅侯府剛剛簽訂下的契約，另一張是蓋有官府印章的戶籍。
契約上的時效是一年，三百多天的日子，應該足夠她找到自己想要的那個東西了吧？
那姓鄭的人，在與大叔聊天時提及許多新事舊聞，宮內宮外、皇親國戚、舊臣新貴，她知道了現今在朝堂，戚太師一家最受寵幸，瑛王仍然深受天子忌憚，不得不在軍中依仗皇後苻氏的娘家，這番那般，無非是權力之爭、利益之爭。
唯有那一句，是她最感興趣的。
姓鄭的說︰「前幾年，工部景大人因為修皇陵被滅了九族，不知連累了多少人，丟官的丟官、抄家的抄家，像禮部的葛侍郎、內閣的蘭大學士都貶了官，那倒罷了，一日為官，就得時刻當心頭上的烏紗帽，可那些個皇商、內侍，還有宮里的御廚也莫明其妙跟著倒了楣，就教人鬧不清是怎麼一回事了……」
「咦？御廚？」
「是啊！我以前在城東那片當差，有位在御廚房管事的，姓裴，為人很是仗義，後來听說也卷進去了。」
「哦，後來呢？」
「裴家人下落不明，宅子也教官府查封了，後來被聖上賞給了軒轅侯府，如今是侯府的產業了，這京里頭，能跟太師府和苻家相提並論的，恐怕也只有軒轅侯府了……」
長睫微垂，少女斂去眸中的點點淚意，縴細的手指用力抓住手中包袱，抓得很緊。
被高歌頌德的天子，比起做事鐵腕強硬的祖父、碌碌無為的父親，其實，性格陰沉多了，私下里，他並非像世人所說的那般仁厚，而是對異己不動聲色地打壓、迫害，甚至趕盡殺絕，還暗中派被稱為「鬼影」的大內高手，在民間捉拿流亡的前朝余孤……這一切，不過做得較隱蔽罷了。
然而，死亡是唯一真相，終會令人察覺被精心掩蓋住的虛假，最終看見浮華後的血淚。
有一些人，無聲無息地死去了；還有另外一些人，依然享有錦衣玉食的生活，管他誰家當皇帝，依舊是富貴榮華。
例如，軒轅候府。
軒轅侯雲萬里，是天子生母昭文太後的親兄弟，開國功臣，欽封「軒轅侯」。
昭文太後早逝，身為太後唯一的親弟，現在自家的外甥坐穩了江山，自然而然是皇恩浩蕩了。
她裴櫻寧多麼慶幸，這般的機緣巧合，能夠讓自己听見那番對話，彷佛暗夜里的一盞指示燈，指引她知曉方向，應該往何處去尋找自己要找的那樣東西。
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軒轅侯府位于驪京城的中心位置，侯府內白玉為牆、琉璃瓦為頂、紫檀木柱，十分華麗。
府內風景更是怡人，一眼望去，假山瀑布、小橋流水，以及盛開的各色修剪整齊的花叢，時節正值初秋，花朵開得奼紫嫣紅，結果的小果子紅的、綠的、黃的、紫的，顆顆飽滿、累累成串，一派好景致。
一進府，櫻寧等人就被那管事領著去見了白胡子的老管家，開始分派各自的工作，分到的人就跟著不同的管事走了，最後剩下她一個，還沒等老管家開口，從外頭突然進來一個二十出頭的男人，瘦長身材，外表看上去和氣謙遜，卻一臉苦瓜樣，後頭還跟著個小廝，小廝十四、五歲的年紀，明明長著一張挺機靈的臉，卻也跟霜打的茄子般……蔫了。
這苦瓜跟茄子兩個似乎正為什麼事傷腦筋，老管家一看到兩人，趕緊問︰「怎麼樣？郝管事、平安，小侯爺肯吃飯了嗎？」
「哪肯呀！」那姓郝的管事唉聲嘆氣，「說沒胃口，這都一整天了，什麼都不吃。」
「而且剛才還發了好大一通脾氣咧！」叫平安的小廝愁眉苦臉。
老管家一听也急了，「請蔣大夫看過了？」
「看過好幾次了，惹得小祖宗發飆，蔣大夫也不敢露面了。」
「這可怎麼得了！老侯爺才離京幾天，走時千叮嚀、萬囑咐一定照顧好小侯爺，可是小侯爺每年一到生辰就……唉！算了，我還是先去看看。」
老管家帶著一幫管事急急忙忙地走了，剩下發愁的郝管事和平安，以及安安靜靜站在一旁的櫻寧。
「平安呀平安，你說怎麼辦？」郝管事嘆氣，「看樣子咱們的差事，這回可不保啦！」
「郝管事，我也沒法子呀，小祖宗太難伺候了，多少人哭著、喊著不在咱府里干了……」
這是天大的實話！
府里頭的這位小侯爺，含著金湯匙出生、身分尊貴，偏生性子就跟惡魔轉世無異，唯一的愛好就是想方設法地捉弄人，上竄下跳折騰得滿府上下不得安寧。
老爺子對這唯一的孫子向來是睜只眼、閉只眼，由著他胡鬧，再加上自個兒也忙著上朝、下朝，哪有時間管？
直到某天，老爺子在看了三年前離府去了西沂邊關參軍的聶少爺，快馬加鞭地遣人寄來的一封長信後，忽然對其孫的學業關注起來。
某日便召集府內上下一班管事，語重心長地說︰「大伙兒都清楚，我雲萬里是個大老粗，自幼棄文崇武，肚子里沒什麼墨水，可那時候是亂世，飯都吃不飽，哪有書讀？如今天下太平了，文武彼不能丟，狩臣有心，還記掛著墨兒的學業，說有句話叫『潛移默化』，今後不只是要多給小侯爺請幾位先生教習，還要多找幾個能識字的進『望塵軒』照顧小侯爺起居，引導他平日多讀點書才對，別一門心思走雞斗狗、不學無術！」
這年頭，女子無才便是德，誰讀過書啊！再說了，讀過書又哪里會做「丫環」這份職業呢？于是滿府上下趕緊打著燈籠，滿府找那種聶少爺所說的肚子里有點墨水的人出來，偏生這但凡讀過書的，都還蠻有氣節，一听說要去服侍小主子，寧死不屈、死活不去。
老管家絞盡腦汁，最後才決定用「抓鬮」這個公平的形式，來選出接下這燙手山芋的人選。
而郝茗……「郝茗」這名字絕對是個諷刺，要不這等大任，怎麼就好死不死地落到了他這才上任沒幾天的新管事頭上？
好吧好吧！下人嘛，如果拚了老命找，識得幾個大字的也不是找不著，可是，進了「望塵軒」的全都被小侯爺嚇跑了，這兩天，那起因者還因為思念亡母鬧起了脾氣，不肯吃飯了！
這下可好，小祖宗不吃飯，自己的飯碗也快要不保了。
郝管事滿臉愁雲慘霧、哀聲嘆氣地直埋怨︰「想我郝茗還真是命苦哇！白白叫了這麼好的名字！」
此話一出，旁邊就傳來「噗嗤」一聲，顯然有人被這名字給逗樂了，听聲音，像是個年輕姑娘。