一腳踏進姬府的小門，采蘩才覺著活過來了。她一路小跑回到蓮園，在廊下順風拍雪。
「小姐，你這大半日去哪兒了？」雨清听到動靜跑出來，看到她立刻抬聲叫雪清，一臉松口氣的表情。
「去菩心寺了。」采蘩抿抿唇，算笑過，「不用擔心，我答應要為義父義母披麻戴孝，不會這時候就走的。」
雨清尷尬，臉兒紅撲撲，「不……不是怕小姐不辭而別。」
「那是為何？你緊張成這樣？」采蘩進書房。住入蓮園，最愛這間，連自己都出乎意料。
「雨清是怕小姐人生地不熟，萬一有個閃失。」雪清進來正好搭茬，「小姐以後出門，帶上我倆至少可以領路。」
采蘩心道，還好是自己出去的，要是真帶上她們，綁手束腳的，肯定別想逃了剛剛那劫。她打定主意今後仍要我行我素，所以敷衍得隨意，淡著點點頭。
「小姐換衣服吧，等會兒鑰少爺和雅小姐說不定還要過來。」這一身那麼寒磣，雨清看著扎眼。
「我自己換，你們忙去。」采蘩腰里還有刀子，不可能讓她們看見。
雨清雪清已經知道她不愛讓人伺候，只拿了衣服來便退出去，卻是不走遠，就在屋外等。
采蘩利索換了衣服，一拿起那把烏沉匕首，就好像罪孽加身。它很重，重得她心痛魂不定，但她必須帶著它，才能時刻提醒自己過去的蒙昧愚蠢。長年的苦役，沉澱了她的思緒。沈珍珍和東葛青雲固然不怎麼地，歸根究底卻是她自找的。從一開始想借美色攀貴，這路就已經走錯了。正出神，突听桃枝的聲音。
「兩位姐姐，大夫人那邊來人了，請小姐過去一趟。」
門外靜了一會兒，好似都沒想到這事。
然後雪清便道，「小姐——」
「我听見了。」采蘩將匕首插回腰間又遮好，打開門走出去，「大夫人找我何事？」
雨清看桃枝。
桃枝一臉不知道的表情。
「可能是大夫人想見見小姐，畢竟您是四老爺四夫人的義女，也是救了鑰少爺和小小姐的恩人。況且，這都快吃晚膳的時候，請小姐過去當然是要備席的。」雪清猜測。
采蘩覺得有道理，「對了，我今日在外頭訂了點心，送進來沒有？」
雪清和雨清交換眼神，挺疑惑，同時搖頭又同聲道，「沒有。」
采蘩嗯了一聲，看看天色已晚，有點奇怪，「那老板不像騙銀子的人，再說開著鋪子，總不見得為了我這一兩銀子換地方。」
「也許是店家忘了？」雨清老實心腸好。
「府里太大，也許門房小廝送錯了園子。」雪清考慮更多些。
「罷了。」采蘩沒放在心上，「大夫人那邊我能不去麼？」她沒打算認識這府里的一大家子人。
雨清一听有些著急，「小姐還是去吧。」
采蘩一身叛骨，哪里是別人說什麼就是什麼的人，原本只是隨便問問，看雨清急氣反而認了真，「既然是邀請，當然也能不接受邀請。」
「小姐這話不錯，但大夫人之請多半是好意，不接受似乎說不過去。再者——」雪清話說一半，看看采蘩。
采蘩也曾是聰明伶俐的丫頭，知道她這套故意讓自己接話的噱頭，但順著她問，「什麼？」听听也好。
「這幾年老夫人把府里大小事多交給了大房，大夫人形同姬府主母。如今我們四房只有少主子，小姐是唯一能跟大房那邊說正事的人，第一回請就不去，實在不太好。」雪清把話說完了。
「給我戴那麼大頂帽子。」唯一能跟大房打交道的人？姬鑰該不會給四房每個人都敲點過了吧？采蘩突然發現，這小子前途無量。「那我就去吧。免得今後你們少主子受了什麼委屈，都怨到我頭上來。」
「不敢。」雪清連忙低頭福身。
采蘩朝園門走了兩步又回轉，「要帶著你們麼？」
「小姐們若過去長輩那兒，一般身邊帶兩人，我和桃枝跟著您去吧。」雪清細秀的眼中一絲賞意，但覺采蘩領會得快。
「好。」采蘩不多說，點頭再走。
大房的地方叫青柏堂。從這名字就知道嫡長子的重要地位，和大門口那幅聯中的柏字相合，而且園中真有不少柏樹，雖然新栽的。當雪清告訴采蘩大夫人娘家是南陳另一個大族秋氏時，采蘩眼前浮現出五彩袈裟的花和尚來，好奇即將見面的姬秋氏是怎樣一位女子，是否跟花和尚似的別具一格。
這想法有多荒謬，就在采蘩看到秋氏第一眼時，心里便一清二楚了。
正廳正座，一身深姜紫的雲錦，盡管因為家中有哀，衣素無花，發間無亮，但腕上翠綠流動的玉鐲，手上綠得吸光的寶石戒子，足以將秋氏的端莊貴氣發揮得淋灕盡致。她年約五十，保養得宜，看得出年輕時的銀盤美人臉，但眉頭眼角唇線有深淺細紋，顯然是操心很多的主。據雪清說，大夫人一連三子，不用娘家撐腰，也穩坐正室之位，將大老爺三位姬妾管得服服帖帖的。
采蘩倒也沒因自身遭遇對所有正室夫人恨之入骨，或對所有姬妾抱以同情，不過一笑了之，做好自己。她站在堂中，對四面八方而來的各種目光接受得淡定閑然。當一個人已經在爛泥臭水里爬過，當一個人活生生餓死累死折磨死，說實話，除了這條命她怕再弄丟之外，還真沒什麼能讓她怕的。
有婆子在采蘩前面放了軟墊子，惹得她挑挑眉。這是要她磕頭？為什麼？
她那兒不動，秋氏立刻就道，「誰讓你們放墊子的？采蘩姑娘是姬府的貴客，我們又不是她的嫡親長輩，沒有這個規矩。拿走。」
墊子哆哆嗦嗦不見了。
采蘩大方一福身，「跪禮雖然不合，夫人畢竟是長輩，采蘩有禮。」
秋氏下了座親自來扶，「采蘩姑娘是十郎和雅雅的恩人，也是我姬氏的恩人，我該向你道謝才對。我一直想見見你，只是家里出了這樣的事，手忙腳亂的。來，坐到我身邊，給你介紹二夫人三夫人。」
府里當著家的女人，都到齊了。
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