一八六一 第一卷 安慶之戰 第三章 初顯不凡

作者 ︰ 玉葬沉煙

其實,那所謂的小火輪只是一艘蒸汽船而已,其推進的動力自然是來自一台依靠煤為原料的蒸氣機。早在18世紀的30年代後期和40年代,西方列強海軍便開始試驗蒸汽發動機,直到40年代以前,蒸汽船的動力均來自船體兩側的大型蹼輪,蹼輪不僅擠佔了約三分之一的火炮位,而且推動蹼輪的機器往往暴露在外,易遭炮火損傷,再加上蒸汽船一次燃料只能航行數百英里,遠不及帆船,所以蒸汽船遲遲未能成為各國船船的主力型號。

這種情況一直持續到了1837年,瑞士工程師約翰-埃里克森發明了螺旋槳,並容許機器裝置于艦船吃水線以下的艙室,這才為蒸汽船的發展開闢了廣闊的前景。盡管如此,列強各國在此時仍把帆船作為航海的主力,蒸汽船的高成本使其只能從事一些政府支助的郵政運輸業務。

第二次鴉片戰爭之後,列強的勢力由沿海深入到了內陸,武漢作為長江中游重鎮,很快成為了洋商經營中部貿易的樞扭,而長沙作為湖南省會,自然也就成為洋商全力開闢的市場之一,他們很快建立起一條武漢經由洞庭湖通往長沙的水運航線,以此承擔郵政通信及貨運。

曾紀澤通過觀察那艘小火輪的大小,判斷其多半是一艘郵船,他又是學機械的出身,那那一片黑煙說明這艘蒸汽船可能是發生了機械故障,所以才會在江心處拋錨不行。

曾紀澤對蒸汽船不感興趣,但他倒很想瞧一瞧船上的洋人長什麼樣,來一趟清代不容易啊,清朝大辮子和小腳妞都見過了,怎麼也得瞧一瞧那時把咱「天朝上國」欺負的不成德性的洋人是何尊榮吧。

曾紀澤向迷茫不解的眾人下令︰「快,把船靠過去。」

清兵的入關使中國封閉了兩百年之久,落後的滿清統治使漢人們失去了海洋般開闊的胸襟,世界在劇變,國人卻還麻木的做著滿清的奴隸,一無所知。[]

就在不久之前,這些愚昧的人們還把洋人當成是黃毛白臉的妖怪,更何況是吐著黑煙的蒸汽船。在這艘船上,除了曾紀澤外,所有人都一致固執的把那艘蒸汽船死認作是妖怪,對于曾紀澤的下令,很快招來了一致的質疑。

船老大一步三跌的奔過來,滿臉的驚詫︰「大少爺,那東西會吐黑煙,根本就是吃人的魚妖,咱們該拿槍打死它,要麼就趕緊離它遠一點,怎麼能靠過去呢,大少爺,你是在開玩笑吧。」

素雪也勸道︰「是呀大少爺,可不敢冒險,咱們還是趕快走吧。」

曾紀澤不耐煩了,一揮手︰「這里到底是听誰的,我是大少爺還是你們是大少爺!」

船老大一臉的為難︰「當然你是大少爺了,可是,可是……」

曾紀澤臉色一橫︰「你再敢多?嗦一句,信不信我立刻叫人把你丟進江里喂王八。」

在這樣一個等級森嚴的時代,曾紀澤作為主人,更作為兩江總督之子,絕對有權力對不听話的下人做出懲罰。他的疾言厲色立時就把船老大和其他的船夫下人們震住了,大伙都不敢再吱聲,船老大只得悶悶不得的指揮著船夫們把船開向那片黑霧。

眾人都抱著忐忑不安的心情,什麼弓箭呀,鳥槍呀都準備齊全,只等著去打妖怪。曾紀澤卻是泰然自若,饒有興致的立在船頭,素雪躲在他身後,揉著裙角,神色十分不安︰「大少爺,你還是回船艙去吧,這里不安全,萬一那怪物發起狂來怎麼辦才好。」

曾紀澤不以為然的一哼︰「我說沒事就沒事,你盡管放心吧。」

船緩緩的駛入了煙霧中,漸漸近了,眾人緊張不安的心也隨之稍有回落。那確實不是什麼妖怪,像是一艘船,只不過船中央的煙囪里不斷的吐著黑煙,像是著火了的樣子,而甲板上的那些人也不是大清人,而是黃毛白臉的洋夷。

這艘蒸汽船刷著「北極星」號的名字,掛著的是英國的米字旗,甲板上的英國水手們與現代人也沒什麼兩樣,只是穿著在曾紀澤看來比較老土。猶為顯眼的是,那群英國人的中間還有一位身材性感的金發美女。

英國雖然打勝了第二次鴉片戰爭,但英國人在大清國並不如現在這樣安全,愚昧而充滿了仇恨的清國人仍將他們視為異類加以防範,甚至一些非官方的組織會采取暴力手段襲擊來華的洋鬼子,所以他們在中國的任何行動都會十分的警惕,並隨身攜有武器。因此,當曾紀澤的木船駛近北極星號時,英國水手們立即行動起來,舉槍戒備,並用英語喊話,命令船不許再靠近。

大伙听不懂英語,見對方沒來由的舉槍,還以為要動粗,急忙也是弓槍在手,準備開火。素雪則大驚失色,拉著曾紀澤就要往船里跑︰「大少爺,洋鬼子要打咱們,快躲進去呀。」

「誰都不許開火!」曾紀澤大喝一聲,勒止了手下人的走火,而後用英語向北極星號喊話︰「不要沖動,我們沒有惡意,你們的蒸汽船發生故障了吧,也許我們可以為你們提供一些幫助。」

曾國藩乃是中國近代洋務運動的先驅之一,所以在對曾紀澤的教育問題上也比較開化,英語便是曾紀澤必修課之一,在當時號稱「世族大家習洋文者第一人」,而湖南方面當時又有許多精通英文的人士,這便給了曾紀澤學習英語創造了良好的氛圍,當然,此「曾紀澤」的英語水平當然要遠高于彼「曾紀澤」。

他用英語這麼一喊話,對面的英國人顯得很驚訝,水手們的警戒之情緩和了不少,那大胡子船長喊道︰「我們的蒸汽機確實發生了故障,但你們是無法提供幫助的,非常感謝你的好意。」

曾紀澤笑了笑︰「在下學習過蒸汽機的制造與維修,也許可以幫你們修好你們的船。」他心想自己在某運輸公司的維修部工作了兩年之久,較為復雜的內燃機都不在話下,更何況是簡單的蒸汽機,雖然沒有真正接觸過,但工作原理和結構卻也了如指掌的。

那時的中國人在西方人眼中,大抵就是愚昧落後的象征,整個中國數億的人口中,懂得一些西洋技術的人區指可數,這時忽然冒出來一個正統的中國人,竟然聲稱會修理蒸汽機,這自然會引起他們的驚奇與懷疑。

大胡子船長顯得十分的猶豫,眼前這個中國年輕人雖然會說英語,這讓人感到幾分親切感,但他還說會修蒸汽機,這卻有點離譜。兩湖一帶存在著不少水賊,北極星號也不是沒遇到過,如果這是一個圈套的話,那麻煩可就大了。

大胡子船長三思了半晌,還是搖了搖頭︰「年輕人,蒸汽機可不是你們清國的水輪車,你怎麼可能會修呢,請不要再開玩笑浪費時間了,你們還是快離開吧。」

對方是在小瞧人,曾紀澤哼了一聲︰「如果在下沒有記錯的話,貴國的瓦特先生是在1764年改進了蒸汽機,提高了熱效率,減小了能煤耗,這才使蒸汽機能夠廣泛的應用于各行各業。那時距今已有近一百年歷史,我中華博大,好學之人不可勝數,一台區區的蒸汽機又怎麼會沒人能修呢。」

中國的落後是現實,曾紀澤說這麼一通沒來由的話,並不是在炫耀什麼,只是想以一些專業的知識使對方放下戒心,當然,出于個人的原因,確實帶有幾分不服氣。

听到了瓦特的歷史,大胡子船長果然有幾分驚異,似乎開始相信了,他身邊的那位金發美女向他道︰「史密斯船長,不如就讓那位先生試一下吧。」

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