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山間小道上，六匹快馬戴著籠口，蹄包布革，無聲無息地狂奔約離山頂還有三里處，跑在最前的那匹突然馬失前蹄，騎馬人好像早有防備，一個鷂子翻身翻了出去，在兩丈開外穩穩站住，同時抽刀在手，眼中滿是警惕。
後面五匹卻是來不及收韁，雙雙絆倒，馬上的騎士被摔個嘴啃泥滿天星。與此同時，林中竄出十來條漢子，一半人上前捆了五個落馬趴在地上的，一半圍住那站住的騎士，「把刀扔了！」
那騎士身形高大，持刀在手，並無懼意。見包圍自己的這些人都是一身黑衣，便問道︰「各位是打劫的，還是過天星的弟兄？」
听他說出大頭領的號，一漢子奇道︰「你是什麼人，怎麼識得我家大頭領的？」
那騎士點了點頭，知道這些人是過天星的手下便也釋了警惕，一邊收刀一邊說道︰「帶我去見惠登相
漢子們見此人竟然能說出大頭領的名諱，知道此人和大頭領肯定是老相識，便也收了刀，為首的漢子抱拳鎖道︰「對不住了，我這就帶你們去見大頭領，但還請幾位蒙上眼
那騎士和手下也不反抗，任他們蒙了，扶上馬，直到進了山頂大帳，才被摘了蒙眼布。這山上布有不少營寨，都是依山而建，地勢十分險要，易守難攻，卻是前些日子才從武安轉戰過來的義軍過天星所部。
義軍首領過天星，真名惠登相，陝西榆林人，崇禎二年于西北起事，崇禎四年同八大王張獻忠等部活動于山西。所部為晉豫義軍83營之一，河南32營之一，部下有眾一萬余人。年初隨八大王等轉戰到武安等地，因官軍四面來剿，不得已率部退到這高澤山，準備待機而動。
那高大騎士叫李自成，原是銀川驛卒，朝廷裁撤驛站後，他失業回家，並欠了債，又因繳不起舉人艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓將他用大枷押著游街，險些喪命，後由親友救出後，一怒之下殺死債主艾詔，又因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通奸，便又殺了妻子。如此李自成兩條人命在身，官府不能不問，吃官司不能不死，于是索性就同佷兒李過到甘肅甘州投軍。
時任甘州總兵的正是被朝廷追贈為太傅太師，謚號「武襄」，——今率部駐守萊州的通州總兵楊御蕃之父楊肇基。李自成因身形高大，手下有些本事，不久便被提升為軍中的把總，爾後卻在榆中因欠餉問題殺死參將王國和當地縣令，發動兵變起事。
兵變起事後，李自成轉戰漢中，參加了王左掛的義軍。崇禎三年王佐掛被三邊總督楊鶴招降後，他轉投奔綽號「不沾泥」的張存孟，為張手下的一個小隊長，後張存孟被延綏巡撫陳奇瑜所部降明，李自成走投無路也一同降明，但卻仍懷反志，等待時機再反。
崇禎四年洪承疇接任三邊總督後，李自成再次造反，率所部數十人東渡黃河，在山西投奔了他的舅父「闖王」高迎祥，稱「闖將」。去年，朝廷又任命陳奇瑜為五省總督，統一指揮五省兵馬剿賊，山西總兵曹文詔也率部相繼擊敗山西境內的農民軍，使得農民軍在山西無法立足，無奈之下高迎祥、張獻忠等便往河南、湖廣流竄，李自成亦一直跟隨舅父身側。
過天星與李自成也是老相識了，二人曾在高迎祥帳中喝過酒，突然見到李自成到來，過天星吃了一驚，跳起來喊道︰「李兄弟，你好大膽子啊，這一路就不怕踫上官軍嗎？」
李自成顧不得說話，一坐下，「水！」（首發︰）
「水，水！」
過天星忙向外叫，幾名親兵端進幾只大海碗遞給六人，李自成接過一氣灌下，「咕嚕咕嚕」的眨眼間就喝得精光，爾後抹下嘴，急聲道︰「情況緊急，長話短說，紫金梁、邢紅狼被圍了！」
「啊？被圍了？圍哪兒了？」
過天星再次嚇了一跳，紫金梁和邢紅狼可是當初老盟主王自用在時麾下擁兵最多的，能打的兒郎也多，怎麼說被圍了就圍了呢？
「被張宗衡、尤世祿從陽城追至澤州，再是高平、長子、屯留，一路追殺，不能立足，逃進了大山，尤世祿已圍了大山，紫金梁是逃無可逃，走投無路了說完，李自成咬牙一拳捶在大腿上。（作者注︰張宗衡，大寧都司指揮使；尤世祿，寧夏副總兵，其弟尤世威，昌兵總兵）
過天星亦是連連拍桌，直嘆︰「可惜可惜，可恨可恨！」
見他「可惜可恨」了半天，再無任何表示，李自成不由問道︰「怎麼，你坐視不管？」
聞言，過天星瞪大眼，反問李自成︰「管？怎麼管？」
李自成瞪了過天星半天，搖搖頭，言辭懇切道︰「兄弟，咱們不能沒有紫金梁，他要完了，咱這義軍就散了！」
過天星卻是不為所動，他直擺擺手，說道︰「我不是說不救，可兄弟你知道張宗衡有多少人馬？咱們的馬軍只有幾千人，官軍卻比咱們多得多，而且還是打老了陣的，咱們過去豈不是去送死？再說這兒離屯留一百多里地，要等到步軍趕去，紫金梁早完了，尤世祿以逸待勞，咱們豈不是自送虎口？」
李自成搖頭說道︰「不必跑一百多里
「那如何救？」紫金梁他們被圍在一百多里外的屯留，李自成卻說不用跑一百多里就能救人，把過天星搞得糊涂起來。
李自成看了過天星一眼，右手中指往桌上一敲，「打遼州城！」
「……？！」
過天星是越發不明白了，一頭霧水的望著李自成。
李自成向他解釋道︰「我不知道尤世祿有多少人馬，但我知道遼州城只有四千守軍，有糧食！打遼州，張宗衡必回救！」
「可那畢竟是座城，還是座大城！只我們兩營人，拿得下麼？」過天星有些遲疑，這買賣似乎有點燙手。
「正因為是座大城，四千人才守不住，才好打！我已聯絡了八金剛，他說只要你干，他就干，咱們兩萬人還拿不下四千人？」為了過天星能夠出兵，李自成竭力替他打氣，並且相信自己這招圍魏救趙一定能夠成功。
「八金剛干？」過天星的眼楮亮了起來，八金剛的兵可比他多，要是他肯干，這把握可是大得多了。
李自成毫不遲疑點頭道︰「對！」
過天星也不羅唆，當下就應了下來，「好，娘日的，八金剛干了，老子也干！」
…………
李自成、過天星、八金剛趁夜偷襲遼州城，果然一舉成功，張宗衡也果然棄了紫金梁來救遼州。張宗衡奮力撲城，李自成等堅持了兩天兩夜，尤世祿終于從西面架梯登城成功，李自成早已將糧倉搬空，遂放火燒城，開東城門撤走。張宗衡已是筋疲力竭，無力追趕。紫金梁、邢紅狼所部農民軍至此逃月兌包圍圈，向高迎祥、張獻忠等部靠攏，指望各營聯在一塊重振聲勢，殊不知一個更大的包圍圈已經向他們罩來。
………
年輕天子登基後為圖革新，曾經下詔說過，凡遇緊急軍情、災害，無論何時，內閣必須立即奏聞，哪怕深更半夜，也須把他叫醒。因有這道旨意，就藩衛輝的潞王急奏到了內閣後，值班的大學士徐光啟一刻不敢耽擱，派人去叫首輔溫體仁、次輔何如寵等人丑時去叩乾清宮。
深夜驚駕，必是出了大事了，當晚宿在田妃那的崇禎也不敢怠慢，立刻披衣出來。請過聖安，溫體仁遞上奏折，折子右上角有一紅筆畫的圈，中一「急」字。
「剛接到潞王的急奏，賊寇已到了西山、順德、真定，近在畿輔了！」溫體仁稟完後不敢說話，小心翼翼的站在那等著天子發話。
崇禎也是吃了一驚，接過急報看完，半天沒言語，好一陣才說道︰「陝、甘、晉是蕩平了，賊倒是要進了京師了。張宗衡剿賊，剿到朕腳跟兒來了！趕跑了外賊，再讓內賊給圍了？讓朕再來一次京師守衛戰？」
溫體仁還沒想好如何回答，何如寵先開口了︰「陛下不必憂煩，這不過是山陝鼠竄過來的流賊。陝、甘、晉能迅速平復，豫、冀也必能迅速掃平，斷不致讓流賊到了天子腳下
「流賊？懷慶、彰德、衛輝三府所屬州縣已焚掠一空！這是流賊？」崇禎冷笑連連，前幾月河南還報局勢穩住，流賊不復去年聲勢，不想這才幾個月，三府十幾縣就叫流賊給搶得一干二淨，這讓他如何能不氣。要知道當初听到河南掃捷，說這斬了多少匪首那收復多少府縣時，他這皇帝可是高興得就差睡不著覺。爾今形勢突變，原先地方報上來已經被官軍剿滅的流賊復起，別說他這年輕天子了，換作凡夫俗子也要氣得嘔血。
…………
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